オッドアイの笑顔とニートの決心

第十三話

　ファルシェは自室に戻ると、手元のコンピューターに電源を入れた。

システムが立ち上がる音がして、眼前の窓に沢山のグラフらしきものが表示される。

「今のところ、異常ナシ……」

そして、ふぅ、と溜息を吐いた。知らず、ファルシェの額には汗が浮かんでいる。

「誠一くんが来てから、一気に慌しくなったわね……」

ファルシェが見ているグラフでは、この地域で活性化している魔物達の数が表されている。

まだセイイチが魔界に訪れることのなかった頃と、今を比較すると、全てのグラフにおいて明らかに変化が見られた。

主に、ドラゴン系統の魔物が活性化している。

その理由は、キルシェにあるだろうとファルシェは考えている。

前々から、キルシェに対してドラゴン達は何らかの反応を示していたが、それが顕著になったのは

セイイチがキルシェを魔界に連れて来てからだった。

キルシェが力尽きて、弱っている所を付け狙おうとドラゴン達は考えていた筈だ。

ただ一点だけ疑問な所がある。

「ドラゴン達だけでなく、別の魔物にも変化が見られるっていうのは……どういうことかしら？」

別の魔物にはこの件には関係ない筈だ。ドラゴンの病が事の発端な訳だから。

しかし、このグラフでは、ドラゴン系統とは別の系統、例えば弱小魔物なゴブリン系統も活性化しているのだ。

セイイチが来てから。

系統ごとに、グラフを順に目で追っていく。

と、ファルシェはある事に気付いて、一つのグラフに注目した。

「これは……キャッティの……？」

そのグラフは、超弱小魔物、言い換えれば人畜無害な魔物、キャッティのグラフだった。

キャッティのグラフは、セイイチがキルシェを連れて来た日から

他の魔物より突飛的に伸びていたのだ。つまり、活性化していた。

この事象には、キルシェは関係していないとファルシェは思う。

「誠一くんが……関係している？」

セイイチ。キャッティ。

人間と魔物なのだから、結びつきはない筈なのだが。

だが、ファルシェは思わず、あ、と小さく声を漏らした。

「もしかして……あの時のことを」

ファルシェがまだ幼い頃。自分がまだキルシェのクローンだと知らされていなかった頃。

赤茶の長い髪を後ろでみつあみにして、今のコンクリートで囲まれた広場で遊んでいた。

今とは違い、その頃の広場は緑に囲まれて色とりどりの花が咲いていた。

広場に無造作に置かれた木の椅子に座り、ファルシェは鼻歌混じりに飛び回る蝶々を眺めていた。

「赤いちょうちょさん、こんにちは！」

目の前の花に留まった赤い蝶々に、ファルシェは元気よく挨拶を交わした。

赤い蝶々は、びっくりしたかのようにすぐに飛び去って行ってしまった。

「あーあ。行っちゃった。どこに行くのかな」

すると、ファルシェは椅子から立ち上がり、蝶々を追い始めた。

足元も見ずに、蝶々だけを狙って。

蝶々は、ファルシェを弄ぶみたいに飛び続けた。

「まって、まって！」

ファルシェは夢中になって蝶々を追った。

そして、広場を一周しそうになった頃、急に蝶々が姿を消したのだ。

「あれ……？」

その瞬間、ファルシェの目の前が真っ暗になった。

「え、え？」

それから間髪入れず、視界が開けてくる。

そこは、その頃のファルシェの知らない世界。人間界だった。

　「ここ、どこ……？」

そこが人間界だなんて理解できずにいるファルシェは、途端に不安になる。

辺りを見回すと、風に揺られるブランコとちいさな滑り台があった。

「公園、かなぁ」

おそるおそる、ファルシェはブランコに近づいた。

ギギィ、と音を立ててブランコが揺れる。

そろそろとブランコに座る。そして、何となしにファルシェはブランコを漕ぎ始めた。

涼しい風が当たって、心地が良い。

しばらくブランコを漕いでいると、ファルシェは何だか楽しくなってきた。

「おばあちゃん、こんな公園を作ってたなんて聞いてないよー」

そう、ファルシェはこの人間界の公園のことを、おばあちゃんがあの広場に作ったものだと思い始めていた。

それなら、大丈夫だ。またちゃんと戻ることができる。家にも帰れる。

安心して、勢いよくブランコを漕ぎ続けた。

気が付くと、陽は傾きかけ、空が橙色に変わっていた。

一番高い所からふと空を見上げ、ファルシェは元居た場所から見上げていた空を思い出す。

「すごーい……空がおれんじとみずいろだ……さっきの広場からの空とはちがう」

呟いて泣きそうになる自分に驚いて、ブランコを漕ぐのをやめた。

そっとブランコから降りて、また空を見上げる。

広場とは違う色の空。真っ赤じゃない空。

それは・・・

もしかしたら、ここは違う世界なのかもしれない。

子供ながらに勘付いたファルシェはぎゅっと目を瞑る。

(元の場所に戻りたいよ……！　たすけて！)

両手を握り合わせ、空を仰いで目を瞑るファルシェの姿は、まるで神様にお祈りしているような姿だった。

　「みゃぁーお」

すると。

すぐ傍からそんな鳴き声が聴こえてきた。

「……え？」

ファルシェは目を開き、辺りを見回す。

「みゃおみゃお！」

隣のブランコに何かが座っていた。

ファルシェはすぐに、その何かがなんなのかを理解した。

その為、みるみる内に嬉しくなってきてにっこりと笑顔を作る。

「あなた、キャッティじゃない！　やっぱりここは魔界なんだ！」

そう、

隣のブランコに乗っかって、得意げに短い鍵しっぽを揺らす何かは

魔物の中で一番弱いとされている魔物。キャッティだった。

かわいらしい二つの尖った耳に、風にそよぐ三本の髭。

何よりも特徴的なのがその鍵しっぽで、キャッティは鍵しっぽがないと魔界には居られないだろうと言われているほど、大切なものだ。

理由はごくごく単純で、キャッティの唯一の攻撃手段が鍵しっぽで相手を威嚇し逃げるということからだ。

何を隠そうキャッティの鍵しっぽからは、魔物が最も嫌う「匂い」がするのだ。

その為に、キャッティを好んで狙う魔物はそうそう居ないと考えられている。

「よかった！　そうだ、キャッティ、道案内してくれない？」

無邪気にファルシェは弾んだ声で言った。

キャッティは首を傾げると、

「みゃあ」

と、一声鳴いた。

そのキャッティの瞳の色は、鮮やかな赤色をしていて、見つめていると吸い込まれそうな心地がした。

だが、ファルシェはあることに気付く。

不安げに揺れているそのキャッティの瞳と、力なく垂れ下がる三本の髭。

「あなた、もしかして」

キャッティの三本の髭は、元気な時はいつもピンと上を向いているのだ。

つまり、キャッティもファルシェと同じように迷ってしまって、不安を感じている証拠だった。

「みゃお……」

キャッティは残念がるように下を向いた。キャッティもファルシェと同じく、道案内してくれる者が現れたと思ったのかもしれない。

「そうなんだー。残念」

と、ファルシェも下を向いた。

「でも、ひとりじゃないから」

ねっ、とファルシェはキャッティを元気付ける。

自分自身も鼓舞していた。

「そうと決まれば、探索よ！」

そう叫ぶと、ファルシェはブランコから飛び降りた。

「みゃあ！」

キャッティも決心したのか、ブランコを後ろ脚で蹴って、地面に降りる。

「さっ、行きましょ！」

一人と一匹が冒険の旅に出る、まさにその時だった。

　「あ！　おい、見ろよ、あのねこ！」

そんな声がして、4人の男の子達がファルシェ達の元に駆け寄ってきたのだ。

ファルシェと同じ年齢か、少し年上だろうか。

その中で一番肉付きの良い少年が、キャッティの間近まで来てまじまじと見つめると

にかぁ、と笑った。

「コイツ、ノラの癖に結構毛並み良いし、捕まえておれたちの子分にしようぜ！」

他の3人もニタニタ笑って

「さんせーい！」

などと口にしている。

キャッティは、危機を察して鍵しっぽをめいっぱい逆立たせ、鳴き声をあげて威嚇した。

ファルシェは隣で見ていたが、震えが止まらず一歩も動けないでいた。

「怖がるなって！」

肉付きの良い少年はそう言いながら、手に持っていた虫取り網をキャッティへ被せようとしてきた。

「ふぎゃーーーー！」

叫んで、キャッティは後ろに飛び退く。

「……キャッティ！！」

やっとのことで、ファルシェは震えを我慢してキャッティの前に立ち塞がった。

そして、キッと男の子達を睨みつける。

「あなたたち、なんなの！　この子に酷いことしないでよ！」

いきなり出てきたファルシェに、男の子達は一瞬怯んだ。が。

「……なぁんだ、おんなかよ。どけよ。捕まえるだけだろ」

「嫌っ！　怖がってるもの！　それに、この子は絶対だめ！」

「なんでだよ。……ははーん。さてはおまえ、おれたちより先にコイツ見つけたから独り占めするつもりだろ」

「違うよ！　何言ってるの……」

逆に睨み付けられ、ファルシェは思わず後退りしてしまう。

震えが戻ってきてしまって、その場から逃げ出したくなったが、堪えていた。

「あっ！」

と、今度は背の低い少年がファルシェを指差した。

「こいつ、赤毛だぜ！　しかもみつあみだし。へんなのー！」

「！！」

ファルシェは咄嗟に両手で頭を覆い隠した。

眼からは、大粒の涙が溢れようとしている。

肉付きの良い少年が、またもにたぁと笑った。

「ちょっとその髪、見せろよ！」

長いみつあみを少年に引っ張られ、ファルシェは前のめりに倒れそうになった。

キャッティは、背後でずっと威嚇している。

「やめて！　痛いよ！」

「だったら、早くそこをどけよ！」

「いやっ！！」

(もう嫌だ……だれか、たすけて！)

　「なに、やってんだよ」

その時、そんな声が男の子達の背後から聞こえてきた。

恐る恐る、ファルシェはそちらの方を見た。

線の細い少年だった。齢はきっと男の子達と同じくらい。

「せ、誠一」

肉付きの良い少年が振り返って、その拍子にファルシェの髪の毛を手放す。

その勢いで腰が抜けてしまい、ファルシェは尻餅をついた。

「ふうん、お前、また弱いものイジメしてんだな。……明日はテストがあるけど、もう教えなくてもいいよな？」

笑いを含んだ声で、けれど線の細い少年の声は何処までも低音だった。

「そ、それはこまる！　わかった、諦めるから！　だから、今回は見逃してくれ！

……な？　テストの範囲完璧に教えてくれるの、おまえしかいないんだよ。おねがいだよ！」

手の平を返したかの様に、肉付きの良い少年はへらへら笑って許しを乞うた。

「わかった。だったら、もう早く家に帰れ。かあちゃんが心配してるだろ？」

「お、おい、いこうぜ！」

「う、うん……」

男の子達は、その場から逃げるように立ち去っていった。

　線の細い少年は、面倒臭そうに息を吐くとファルシェの傍に寄って来た。

ファルシェは尻餅を付いたまま、ただ唖然として口を開けていた。

「おい、大丈夫か？」

「…………な」

誠一、と呼ばれていた少年がファルシェに手を差し出す。

急に起きた出来事にファルシェは口をパクパクと開閉した。

そして、急激に恥ずかしくなってきて、差し出された手をパチン、と叩いてしまった。

「なによ！　私は別にたすけてほしくなんか……」

と、ファルシェの声が弱々しくなってくる。

「たすけて、ほしくなんか……」

「みゃぁー」

キャッティが、溜息を吐いている誠一の足元に擦り寄っていき、甘えた声で鳴いた。

その様子を見て、ファルシェはみるみる内に眉を下げていく。

「……っ」

眼にいっぱい溜まった涙が溢れ出す。溢れ出した涙は止まらなくて、ついには嗚咽まで垂れ流してしまう。

「……たすけて……ほしくなんかっ……なかったもんっ……」

「なんで、そんなに泣くんだよ？」

「だって……だって」

「そこまで助けて欲しくなかったんだったら、もういいよ」

「ちがっ……」

背を向けて立ち去ろうとする誠一を見て、ファルシェは慌てて誠一の手を掴んだ。

キャッティも、誠一が行くのを制するように擦り付いている。

「な、なんだよ」

もう一人になるのが怖くて、ファルシェは震える声で言った。

「いかないでっ！　おねがい……」

「なんで……」

誠一は、ビックリしたような表情をして振り返る。

「おまえ……もしかして、迷子とか……？」

　ファルシェはそこまで思い出して、少し微笑んでしまう。

―あの時は、誠一くんって凄く確りして見えたっけ。

結局、セイイチが日が暮れるまで傍に居てくれて、二人と一匹で何となく空を見上げていたら

淡い光が急に現れて、ファルシェとキャッティはそれに囚われて人間界から姿を消してしまったのだった。

お婆ちゃんが気付いて、助けてくれたのよね。と懐かしくなる。

「でも、あの時のことをキャッティが覚えていたとしたら。まだ、あの時のキャッティが……誠一くんに逢いたがっている？」

逢いたくて、キャッティ達全員で活性化して、気付いてもらおうとしているのかもしれない。

ファルシェは、そんな憶測を抱いた。

「それは、何故かしら……」

ただ、理由はよく分からなかった。懐かしがって、反応しているのだとしても、この活性化は尋常ではないと思う。

きっと、他にも理由がある筈だ。

「キャッティに、会いに行った方がいいかもね」

そう呟いて、ファルシェは手元のボタンを押して、コンピューターをスリープ状態にした。