オッドアイの笑顔とニートの決心

第十話

　キルシェがしっかり眠っていることを確認してから、俺は集めたおにぎりと財布を持って既に冬の匂いのする外へと飛び出した。

心が焦り、小走りになってしまう。キルシェを助けたい、その一心で俺は近所のコンビニを手当たり次第に回った。

もう朝ということもあり、ちゃんとおにぎりも補充されていた。

その中で、シャケおにぎりだけをまとめ買いしていった。店員さんに変な目で見られていても、全く気にならなかった。

それくらい、必死だった。もう、キルシェのあんな姿は見たくない。キルシェには、明るく笑っていてほしい。

その為には、俺がちゃんとしなければならない。今までの臆病な俺を捨てるんだ。

キルシェの笑顔に触れて。優しさに触れて。俺はどれだけ救われたことか。

もしも、ファルシェが協力してくれなくたって、俺一人で何とかしてみせる。

それは、大学の受験の時より明確な決意であった。

　昨日、キルシェと昼食を摂った公園のベンチに座り、荒い息を深呼吸で宥めた。

そして、バックの中のおにぎりの数を数える。

なんとか、50個集めることができていた。少し安堵し、緊張を解くために大きく背伸びをした。

さぁ、これからが勝負所だ。俺は立ち上がり、例のゴミ捨て場へ向かうことにした。

　ゴミ捨て場へと着くと、いつかのように青白い光が現れていた。

加工したような声は聞こえなかったが、俺は迷わずに光の中へ飛び込んだ。

意識が混濁していく。目を閉じ、身体が持っていかれる感覚に身を任せた。

　目を覚ますと、そこは緑に囲まれていた。

どうやら、森の中のようだ。魔界へはあの時の一回しか行ったことがなかったが

あそこから飛べる場所は固定されている訳ではないらしい。

そういえば、魔界で外に出たのは初めてだ。陽は昇っていたが、辺りは薄暗かった。

倒れ込んでいた俺は、ゆっくりと起き上がる。

「さむっ……」

そこで、はじめて身体が震える程の寒さに気が付いた。

森の中だからなのか、魔界は既に真冬なのか。

長袖一枚の身には堪える寒さであった。

ざわざわと音を立てて木々が揺れる。風も強めだ。

ちょっと不気味だ。

でも、そんなこと言っていられない。とりあえず、まずはおばあさんかファルシェを探そう。

「どっちに進めばいいんだろ……」

木々で囲まれていて方向感覚が働かない上、キルシェが住んでいる村の場所すら分からない。

不安が膨らんでくる。全く初めての土地に一人で放り出された状態だ。

俺は直感に頼ることにして、少し開けた道を進んでいくことにした。

　どれくらい歩いただろう。歩けど歩けど、森の中から抜け出すことができない。

風が吹く度に木々がざわめく。

やばいな、本当に怖くなってきた。早く村の灯りとか、見えてこないかな。

ぞくぞくと全身に寒気を覚えつつ、俺はひたすら歩く。

そして、見つけてしまった。

　紅色に発光している、何かの足跡らしき窪みを。

その足跡は、とてつもなく大きく、俺の思考は停止した。

と、

「―――――」

聴き取れない甲高い音が、俺の耳を劈いた。

思わず耳を塞ぐ。何か、何か居る。本能が危険を察知して、膝がガクガクと震えた。

巨大な足跡。紅色の光。

思い当たる節はありすぎた。

一人で。一人で、立ち向かえるのだろうか？　この足跡から察するに、相手の身体のデカさは相当なものだろう。

多分、この先に居るだろう。ぎゅっと拳に力を込めて、勇気を奮い立たせようとする。

でも、笑えるな、足が先に進んでくれなかった。

「くそっ……！」

何だって、こんなに小心者なんだ、俺は！

キルシェを助けるんだろう。強くなるんだろう。一人でも頑張れる筈だろう。

足が、先へ進むことを何時までも拒んだ。

紅色に光る足跡の傍ら、俺は暫く佇んでいた。何かの気配はすぐ側で留まっているように感じた。

逃げよう。今ならまだ間に合う。

やっぱり、一人じゃ無理だ。誰かに助けを求めよう。

俺は足跡から遠ざかろうと、固まった足を強引に動かして後退りする。

　「ここに、はいりなさい」

急だった。紅色に光っていた足跡から加工したような声が聴こえてきた。

紅色だった光は、青白い光へと変化していた。

俺はよく分からないまま、ただここから逃げたい一心で、光の中へと飛び込んだ。

身体が何処かへ持っていかれる感覚。

よかった、助かった、のか？

　覚醒し、目を開くと見覚えのある部屋の中に俺は居た。

そこは、キルシェを匿っているという場所。

何度か瞬きをして、視界をハッキリとさせる。すると、テーブルを挟んだ向かい側に誰かが座っていた。

「やっぱり、来たのね」

「……ファルシェ」

俺は、前のように勝手に椅子に座らせられていた。

「お前が、あの光を？」

「そうね、今詳しい説明はしても理解できないだろうけど、あの青白い光は私が出したわ」

「そうだったのか……」

部屋の中はとても暖かく、森の中で冷え切った身体を生き返らせるようだ。

ファルシェは、髪を下ろして白いワイシャツの上に紺色のベストを羽織り、首元から黒いネクタイを締めていた。

下は緑と赤のチェックのショートパンツを履いている。

唇を強く噛み締め、複雑な表情を浮かべていた。

「あなたは」

と、ファルシェは声を強める。俺の顔を、キッと睨み付けた。

「楽観視しすぎよ」

あくまで冷静に、しかし感情を込めてファルシェは俺に言う。

「あいつらを、大人しくさせるなんて並大抵のことじゃできないのよ」

「あいつらって……ドラゴンのことか？」

「そう。あなたはもう少しで出遭うところだった。そして」

「……？」

「誠一くん。あなたは、もう一歩で死ぬところだった」

「そんなこと……」

「ドラゴンの、鳴き声を聞いたでしょ？

ドラゴンはね、あなたのことに気付いていたのよ。仲間を呼んでいたの。

人間が居るぞ、って。……隠そうと思ってたけど、ドラゴンにとって人間は格好の獲物なの」

「獲物……」

「そう、人間を食べてしまうの。ドラゴン達は」

身震いがした。

もう少しで、俺は食べられてしまうところだったのか。

「けど、ファルシェ。お前、言ったろ。俺なら大丈夫だって」

「言ったわ。でも、それは無茶をしろってことじゃない……

キルシェと協力し合えば、乗り越えられるって意味で言ったのよ」

「だけどな、キルシェはいまかなり弱っている。肉体的にも、精神的にも。

それなのに、またここに来させるっていうのか？　また、村人達に酷いことされるかもしれないのに？」

「そこは、大丈夫よ。私がさせないわ」

ファルシェは、はっきりとそう口にした。

キルシェの姉として、キルシェを護ると。ファルシェもまた、何か固い決意をしたのかもしれない。

「誠一くん」

と、今度は表情を緩めて俺を見つめる。

「あなたがキルシェを助けたいのは充分理解ったわ。

だからこそ、ちゃんと準備しなきゃいけない」

「準備……？」

「そう、あなたがドラゴンに勝つための、準備」

そう言って、ファルシェは軽くウィンクをしてみせた。

「私に任せなさい」