ドラゴンとゴマスリ男

最終話

緑竜へのお願い

時は少し戻りアレクサンドラが城から飛び立った頃、コービンはアレクサンドラを見送ることしか出来なかった。

　――本当にアレクサンドラは大丈夫なのだろうか……あんな険しい顔のアレクサンドラ様は見たことない

　コービンはこれからすべき行動を悩んだ。アレクサンドラは本当に黒竜に勝てるのか、勝てたとしてアレクサンドラは無事でいられるのか。

　コービンの今の地位は望んだものではない。今すぐにでも誰かに宰相の地位を譲りたかった。しかしアレクサンドラが急にいなくなれば果たしてどんな事が起きるかまったく想像できなかった。

　これまで尽力してきてなんとか治めてきた王国、圧倒的な力によって国を一つにまとめた国王、そして何より自らの危険を省みず自分に尽くしてくれた妻。

　失う物の大きさを認識した時コービンは覚悟を決め、走り出した。

　会議室に残った面々のその顔はアレクサンドラが飛び立った事により皆安堵して緩み切っている。誰もが戦争の勝利を確信して後はコービンが帰ってくるのを待つばかりであった。

　コービンが会議室に入るとその空気は一変した。

　誰もが険しい表情のコービンの顔を見てただ事ではないと察した。

　コービンは会議室に入るなり話し始めた。

「皆さんご存知かと思いますがアレクサンドラ様は反逆軍討伐のために飛び立ちました。運ばれている竜はアレクサンドラ様でも非常に危険な相手らしいです」

　その言葉に一同は騒然とした。先程までの緩み切った空気は全く感じられなかった。

「そこで私はノイガー王国の緑竜殿に協力を要請したいと思います。アレクサンドラ様の話によると難しい要請だと考えられますがそれでも出向く価値は十分にあると思われます」

「それでは直ぐに大使館に行って協力要請を！」

　一人の男が立ち上がり発言したがコービンはそれを止めた。

「いえ、それでは遅過ぎます。なので私が召喚竜で直接出向きます」

　コービンの発言に待ったをかけたのはアイビーである。

「それは危険です！正式な手続きを踏まずに入国なんて！」

「分かっています。だから私は今この瞬間に宰相を辞任します。何も地位の無い人間が出向きます。それならこの国の責任は最小限になるでしょう。臨時代理としてサノー外務大臣を指名します」

「そういう事ではなくて！」

　必死でアイビーはコービンを止めようとするがコービンは聞く耳を持たない。

　次に質問したのは臨時代理に指名されたサノーである。

「何の地位も無ければ交渉にもならないのでは？」

「大使館に伝えてもノイガー王国に報告されるまで時間がかかります。なので緑竜殿は宰相と勝手に名乗る者と交渉する事になります」

「それでは身分の詐称、不法入国、最悪囚われて処刑もあり得ます」

「アレクサンドラ様が敗れればどのみち私の命はありません」

　コービンの覚悟に誰も口を出せなかった。

「では私は直ぐに出ます。必ず大使館に伝えてください。騎士団長は直線上の村、全ての避難を進めてください。どれほどの被害が出るか計り知れません」

「……了解しました」

　アイビーはコービンの覚悟を受け入れるしかなかった。

「それとこれは個人的な事ですアイビーさん」

「何でしょう？」

「私と離婚してください。もしかしたらアイビーさんとサルビアさんにも責任が及ぶかもしれません」

「嫌です。サルビアはユーノン様に預けます。私は最期まで貴方と添い遂げます」

　アイビーは即答した。これだけはアイビーは譲れなかった。命を賭ける夫を尻目に自分だけ安全になるなど許せる筈がなかった。

「……ありがとうございます」

　コービンはアイビーに深くお辞儀をした。そして直ぐに頭を上げて周囲を見回した。

「では決をとります！コービン・ヘツラウェルを罷免する事に賛成の者は挙手をしてください」

　その場に居合わせた者は皆、コービンをジッと見つめて手を上げた。その誰もがコービンの覚悟を受け止め、この国の命運を託していた。

「満場一致です。この時よりコービン・ヘツラウェルは宰相の職を辞しました。長きに渡る献身的な支え誠にありがとうございました。それでは失礼します」

　そう告げ頭を深く下げたコービンは頭を上げると直ぐに部屋から出て行った。コービンが部屋から出る瞬間全員が立ち上がり敬礼しコービンを送り出した。

　コービンは外に出て召喚竜を出し飛び立った。

　コービンは小さくなっていく王都を振り返りながら見つめた。もしかしたら二度と戻って来れないかもしれない。そう思いその目に故郷を焼き付けた。

　そして前へ向き直りこれからの事を考え始めた。もう止まることは出来ない。

　今まで出したことのない速度で召喚竜は空を飛んでいく。コービンの考えが纏まる前にノイガー王国との国境を越えた。

　一瞬見えたノイガー王国の兵士達は明らかに動揺していた。

　だがコービンにはそんな事を気にする余裕はない。もしかしたら既に黒竜が復活しているかもしれない。それを考えると他の事に気を払う事など出来るはずがなかった。

　――緑竜殿は王都にいると言っていたはず……

　コービンはノイガー王国の王都を目指して突き進んでいく。

　下には長年フーハイシティル王国が戦争をしてまでも欲しがった広大な穀物地帯が広がっていた。

「こんなものの為に長年戦争をしてきたのか……」

　コービンは今まで仕えてきた国の愚かさを痛感した。

　穀物地帯には用水路が引かれており、街道が整備されていた。ここまでの規模になるのには国が心血を注いで開発してきたからである。

　私利私欲の為に税を使い、農村部から搾り取る事しか考えなかった前国王には成し得なかった光景である。

　つまり税を農村部に使うだけで戦争をせずとも同じ様な光景を作れたのだ。

「やはりアレクサンドラ様には生きてもらわなければ」

　コービンは改めて決心した。そして目指していたノイガー王国の王都は目の前に迫っていた。

　王都上空に着いたコービンはそこで旋回をしつつ緑竜の居場所探った。

「聞くわけにもいかない……どこだ？どこにいるのです？」

　城からは兵士がぞろぞろ出てくるのがコービンには見えた。上空でも下が騒がしいのは嫌でもわかった。

「あまり時間を掛けられない……あれは！」

　コービンが見つけたのは蔦や木が異常に生い茂っている屋敷であった。

　コービンは迷わずそこに目掛けて飛んでいった。そしてそれは正解であった。

　近付くにつれアレクサンドラ同様の強者の存在感が感じ取れた。そう竜が発する近付くものを震え上がらせる強烈な威圧感である。

　コービンは屋敷の玄関庭に緑竜が竜の姿で寝ているのが見えた。

　屋敷の前に召喚竜を着陸させるとコービンは転がる様に降りて急いで緑竜の前へ出た。

　コービンは緑竜の前で膝をつき大声を上げて緑竜に呼び掛けた。

「緑竜様！御寛ぎのところ失礼します！起きて下さい！」

　コービンの気配に気付いたのか緑竜はゆっくりと目を開け、ひとつ大きな欠伸をした。

　そして目の前にいる小さな客人をまじまじと見つめた。

「これは珍しい客人じゃ」

「突然の来訪失礼致します！アレキサンドライト王国宰相、コービン・ヘツラウェルと申します。今日は緑竜様にお願いがあって参上仕りました」

「小娘のとこの人間か、どうした？この前会ったばかりであろう」

「はい、今アレクサンドラは黒竜の復活を阻止せんと戦場に飛び立ちました」

「黒竜！それは真か？」

　緑竜はコービンの言葉に驚き、体を起こした。

「はい、前国王フーハイシティルがアレクサンドラ様の討伐のために黒竜を持ち出してきたのです」

「なるほど、黒竜が相手では奴もただでは済まないじゃろうて」

「はい！なので是非偉大なる緑竜様のお力をお借りしたいと思いお願いに参りました」

　コービンは誠心誠意頭を下げて緑竜にお願いした。頭を下げるコービンを見た緑竜の答えは、

「断る」

「何故ですか！」

「竜とは孤高の存在。誰とも馴れ合わず己の力のみで生きていかなければならない。己の縄張り一つ守れぬ者に竜を名乗る資格は無い」

「それではアレクサンドラ様が死んでしまいます」

「それならそれまでじゃ。竜として生き竜として死ぬ。それが我等の誇りであり運命じゃ」

「では残った人間はどうしたらよいのですか？」

「お前さんのとこの人間が始めた争いじゃろ？本来なら竜が出てくる事がおかしいのだ。諦めろ」

「何か貢物があればよいのですか？それなら戦いの後いくらでも用意致します！緑竜様が満足頂ける品をご用意します！」

「そんなものではワシは動かん。話は終わった早く帰れ。捕まってしまうぞ？」

　コービンの背後からはメイクーンが率いる兵士達が迫ってきていた。ここで戦闘を行うかのようなただならぬ雰囲気を纏っている。

「どうしてもお力をお借りできないのですか？どんなご要望でも必ずお応えします」

　コービンは改めて緑竜に頭を下げた。

「くどいぞ」

　コービンは俯き黙ってしまった。緑竜は明らかにイラついてる。

　――もう無理なのか……どうすれば緑竜様を動かせる……

　その時一つだけ、緑竜を動かせるかもしれない案が浮かんだ。

　――だけどそれをするのはあまりにも危険……いや、どちらにしてもノイガー王国への無断入国の時点で私の命はないか……

　コービンは立ち上がり背筋を伸ばして緑竜を見た。

　コービンの背後にはメイクーン達が到着し間に割り込もうとした。

「やはりアレクサンドラ様が言っていた通りただの老ぼれか……」

　そのコービンの言葉にメイクーンは足を止めた。後ろに控えていた兵士達も血の気が引き青ざめている。

　元々不穏な空気であったがコービンの一言により一気に場の空気が張り詰めた。

「何と言った小僧？よう聞こえかった」

　緑竜の声は低く威圧的でその場にいる者の全てが震え上がった。

　しかしコービンだけは真っ直ぐ緑竜を見つめていた。

「歳をとりすぎて耳が聞こえないのか？やはりこんな老ぼれに頼んだのが間違いだった。こんな貧乏臭い死臭が漂う便所トカゲが何匹いても戦力にならないか」

「誰が便所トカゲじゃと？」

　緑竜が叫ぶがコービンはそれを無視し召喚竜の乗り込み空を飛んだ。

「何処へ行く！」

　コービンは叫ぶ緑竜を見下ろしながら吐き捨てた。

「アレクサンドラ様に報告しに行くのです。緑竜は戦いを恐れて引き篭もっている臆病者で老人の様にガタガタ震えて糞を漏らしていたと」

　その言葉に遂に緑竜はキレた。鋭い牙を剥き出しにしてコービンに向かって吠えた。

「殺すぞ餓鬼が！」

　その声は王国中に響き渡り、木や建物を震わせた。メイクーンも兵士達もその場に膝をつき耳を押さえてその殺人的な声に耐えた。

「悔しかったらそのボロ雑巾の様な汚い羽で私を追ってみろ！そもそも飛べるかも怪しいがな」

　コービンはそう言い残すとその場から去って行った。

「殺す！」

　緑竜は羽を広げて豪風を巻き起こして飛び立った。地上の人間は吹き飛ばされない様に必死で地面にしがみつき風が止むのを耐え忍んだ。

　風が止みメイクーンは顔を上げた。そこにはコービンも緑竜の姿もなく、吹き上げられた木の葉が舞っているだけであった。

「あれがコービン・ヘツラウェル……なんて恐ろしい男だ……」

　メイクーンは騒然とする中、誰一人聞こえない声で呟いた。

　メイクーンはコービンの意図が全く分からない。ただ目の前で緑竜を挑発し誰もが恐怖で震える中、堂々と緑竜に向き合った。それだけは変えようのない事実であった。