ドラゴンとゴマスリ男

九話

見学

城の見学をしたいと言ったサルビアであったが本当は父であるコービンの仕事ぶりを見るために城に残った。

　過去に見た父の姿に心底軽蔑したサルビアだが、あれは何かの間違いなのかもしれないと改めて仕事ぶり見ることにしたのだ。

　サルビアはコービンの尾行を始めた。柱や曲がり角に身を隠しながらコービンの尾行と監視を行った。周りの人間は勿論気付いるがコービンの娘である事から何も言い出せず、黙って見守るしかなかった。

　サルビアは少し抜けているのか誰も声を掛けてこない事から自身の尾行は完璧だと勘違いしていた。

　サルビアの尾行に気付いていないのはコービンだけである。

　コービンは書類を貰ったその足で自身の机に向かった。机には山積みの書類で埋め尽くされており、更に書類を持った部下達が机の前でコービンの帰りを列を作って待っていた。

　コービンは頭を下げつつ椅子に座り仕事を再開した。

　書類を部下から貰うたびに頭を下げてお礼を言い、何か書き込んで部下に返す。そして山積みの書類の一部を部下に渡してその部下は自身の机に帰っていく。そんな作業を延々と続けていた。

　コービンは性別年齢階級問わず、待たせたことを謝りながら書類に目を通していく。

　そうやってコツコツと仕事をしていき少しづつ書類の山は低くなっていった。

　書類仕事がひと段落したのかコービンは椅子から立ち上がり部屋から出て行こうとした。

　慌てて扉から離れて隠れたサルビアだがその視線はしっかりとコービンを追っていた。

　コービンは城の中を歩き回り、人に会っていく。会えばペコペコ頭を下げて紙を渡したり受け取ったりし何か話をしている。

　遠くからではサルビアに耳に届かない会話であるがこの城で二番目に偉いのはコービンなので部下に対して腰が低い事は分かった。

　やはりその姿はサルビアにはみっともなく映っていた。

　そうこうしている間にコービンは一人の部下に呼ばれて慌ただしく走っていった。

　それを見たサルビアも気付かれない様に急いで後を追う。

　コービンが向かった先は大きな机に幾つもの椅子が置かれている部屋であった。

　そこには既に何人もの人がコービンを待っており、コービンは頭を下げながら入室すると空いている席に座り直ぐに会議が始まった。

　サルビアは中を覗きたかったが扉は閉められてしまった。周りをキョロキョロと見回すと外に出る扉を見つけた。

「外の窓から覗こう」

　サルビアは扉を開けると綺麗に整えられた庭に出た。城の中の騒がしさから一転、別世界の様な感覚をサルビアは味わった。

　しかしいつまでも庭の空気を堪能してる訳にはいかない。会議室の窓にコソコソと近付いて中の様子を伺った。

　なにやら大人数集まって会議をしているらしいがコービンは発言せずに頷いてばかりだ。本当に会議に参加しているのかとサルビアは疑いたくなった。

　サルビアが中の声を聞く為耳を窓に押し当てようとした時、

「我が庭で潜んでいる輩は誰だ。前へ出よ」

　美しくも威圧的な声が聞こえてきた。その声を聞いた瞬間サルビアは震え上がった。そして一瞬で理解した。ここが城の中庭で自分が竜の縄張りに足を踏み入れてしまった事を。

　サルビアの足が震えてその場から動けないでいるともう一度声が響いた。

「二度は言わんぞ？」

　サルビアは声が聞こえた瞬間に転がる様に走り出して中庭に出てきた扉の前に戻った。

　扉から伸びる石畳の先に置かれている椅子には一人の美しい女性が座っていた。

「お前か？早く来い」

　アレクサンドラはサルビアに命令した。サルビアは従わざるをえなかった。

　震える足で一歩一歩前へ進んだ。額からは汗が流れ、口の中は渇き、手は爪が食い込むほどに握りしめていた。

　ほんの数秒であったがサルビアはアレクサンドラの前に立つまで間に一生程の時間が感じられた。

　アレクサンドラは椅子に座り立ち上がらないのでサルビアは膝をついた。

「名は？」

　アレクサンドラは本から目を離さず質問した。

「サ、サルビア・ヘツラウェルとい、言います」

　サルビアは締まる喉から掠れる様な声を出して答えた。

　その名前を聞いたアレクサンドラは顔を上げてサルビアの顔を見た。

　アレクサンドラの視線が自身に突き刺さっている事をサルビアは肌で感じた。ただ見られただけで全身の鳥肌が立つような恐怖感に包まれた。

「コービンの娘か？」

「は、はい……コービン・ヘツラウェルの娘です……」

　サルビアは声を絞り出して答えた。

　――助かった！

　サルビアはそう思った。アレクサンドラは父を懇意にしていると聞いていた。なのでコービンの娘と分かればこの絶望的な情況も好転する、そんな甘い考えがサルビアの頭を過ぎった。

　しかしそんなサルビアの甘い考えとは裏腹にアレクサンドラの返答は予想を裏切るものであった。

「期待外れだ……つまらんな」

　サルビアはアレクサンドラの発言の真意が分からなかった。

　――つまらない？どういうこと？何がいけなかった？何か間違えた？分からない……どうすればよかった？もしかして殺される？そんな！でもどうして？分からない……分からない……

　そうして答えが出ずに頭の中でぐるぐる思考が駆け回り出てきた言葉は……

「期待に応えられず、つまらなくて……申し訳ございません……」

　サルビアは何の事か分からなかったが謝るしかなかった。サルビアの人生で初めてつまらないという理由で謝った。

「奴がしきりに褒めているからどんな娘かと思ったら、そこらの凡庸な人間と変わらないとは」

「申し訳ございません」

「それで？勝手に我が庭に入った愚行、何か申し開きはあるか？」

「何もありません。私が不用意にアレクサンドラ様の中庭と知らずに入ってしまいました」

「お前はあそこで何をしていた？」

　アレクサンドラの突き刺さる様な冷たい視線は全てを見透かしているようで、少しでも嘘をつき不誠実な対応をすれば命はないとサルビアは思った。

「父、コービンを見ていました」

「コービンなら幾らでも見れるだろう。下らない嘘ならその舌を引き抜くぞ？」

「嘘ではございません！本当に父を見ていました」

「何故だ？」

「父が本当に尊敬できる人か判断する為です」

「続けよ」

「はい、父はこの国の宰相であり父に従っています。そしてなにより母が慕っています。ですが私にはどうしても父が尊敬に値する人間に見えないのです」

　サルビアは自身の胸の内を全て言った。もしかしたら今の答えで首が飛ぶかもしれない恐怖があった。それはアレクサンドラがコービンに贔屓していると知っていたからだ。

　だがアレクサンドラの反応はサルビアにとって意外なものであった。

「ふふ、確かに奴を尊敬はできんな」

「え？」

「何を驚く。あんな情け無い者尊敬できる訳なかろう。ただ奴は我を楽しませてくれる」

「そうなのですか……」

「ほれ、奴が来たぞ」

　アレクサンドラが見た方向をサルビアが見るとコービンが息を切られながら走ってきていた。

　そして着くや否やコービンは地面に膝をついて頭を下げた。

「アレクサンドラ様！ご紹介が遅れ申し訳ございません！こちらは私の娘のサルビアです！」

「ああ、先程聞いた」

「私の不手際でアレクサンドラが中庭でお寛ぎなのを伝え忘れておりました！何卒ご容赦を！」

　そんな訳がなかった。確かにコービンはサルビアに中庭には近付いてはいけないと言っていた。

「そうかお前の不手際か」

「はい、城の見学を許可したのは私でございます」

「それなら仕方がない。中庭に無断で侵入した件は不問とする」

「ありがとうございます！なんて慈悲深きお方なのでしょう！この事はヘツラウェル家の末代まで語り継ぎます！」

　コービンは何度も頭を下げた。サルビアも今度こそ助かったと安堵した。

「ただ、この娘は礼儀がなっておらん。それは別だ」

「何か娘がご無礼を？」

「我にはそれに相応しい対応がある。それがこやつには出来ておらん」

「そうでございましたか！申し訳ございません！それは私の教育不足が原因でございます」

「ならお前はこの場でどう父として娘を教育する？」

「この場でですか？」

「ああ、手緩い方法は許さんぞ？」

　サルビアはアレクサンドが何をして欲しいか何も分からなかった。今までのやり取りからただ叱るだけでは収まらない、それだけは分かった。

　ただコービンは自身の父である。まさか娘に非道な事はしないだろうと心の奥底で舐めていた。父ならアレクサンドラの命令を受け入れないと鷹を括っていた。

「アレクサンドラ様の命令であれば」

　コービンの言葉にサルビアは絶望した。

　サルビアは今までコービンに叱られた事がない。だからコービンがどのように自分を躾けるか全く想像ができなかった。

　頭を下げたまま呆然とするサルビアの耳元でコービンが囁いた。

「手を振り上げるから私の手を締め上げてください」

「え？」

　サルビアはコービンの囁きに聞き返したがコービンはそれを無視した。

「さあ！サルビアさん！立ちなさい！今から父としてアレクサンドラ様に無礼を働いた事を後悔するほどの躾を行います！」

　そう言いコービンはサルビアの手を左手で引っ張り無理やり立たせた。そして大きく右手を挙げて振りかぶった。

　次の瞬間、サルビアはコービンに掴まれた右腕を左手で掴みそのままコービンの後ろに回り込んだ。

　その鮮やかな関節技はアイビーが直々にサルビアに教えたものである。

　左手を背中に回されて関節を極められているコービンは情け無い声を上げた。

「痛い！痛い！申し訳ございませんアレクサンドラ様！私では歯が立ちません！」

　自分より小さな娘に腕を捻りあげられ、情け無い声を出すその姿はあまりにも滑稽であった。

「はっは！情けないのう！自分の娘にも勝てないとは」

　これにはアレクサンドラも大満足である。

「自宅に戻ったら必ずや妻と指導をいたしますのでここはどうかお許しください」

「まあいい、ちゃんと言い聞かせておけ」

「寛大なご配慮感謝いたします。それでは失礼します、ほらサルビアさん行きますよ」

　そうして城の中に入るまでコービンはペコペコ頭を下げながら歩いた。その間サルビアは自分が情け無い無力な人間だと痛感した。そして自分は今まで父に守られていたのだと理解した。

　父はこうやっていつも強者に媚びへつらい自分を守っていたのだ。

　城の中に入るとコービンはサルビアの両肩を正面から掴んだ。サルビアは目を瞑り叱れる覚悟をした。

「大丈夫でしたか！サルビアさん！何処か怪我はありませんか？」

「え？……えっと無いです」

「そうですか。本当に申し訳ございません。中庭にアレクサンドラ様がいる事を伝え忘れたばっかりに怖い思いをさせて」

　コービンは深く頭を下げた。

「顔を上げて下さい！お父様は中庭に行くなと忠告していました！私の責任です！本当にすいませんでした！」

　頭を下げるサルビアの周りをコービンはアワアワと焦りながら必死で自分が悪いと謝り倒した。

　そんな二人を止めたのはコービンの部下である。

「コービン様、そろそろ会議を戻って下さい」

「ああ、そうでした」

　コービンはチラッとサルビアを見た。

「行ってください。私は大丈夫です」

「すいません！直ぐに行きます！」

　部下にそう言うとサルビアに向き直った。

「じゃあサルビアさん気を付けて帰ってくださいね。もしアレクサンドラ様に会ったら直ぐに呼んで下さい、それと……」

「大丈夫です。このまま帰ります」

「そうですか……それと書類を届けてくれてありがとうございました。ではまた屋敷で」

　そう言ってコービンは小走りで部下がいる方に向かった。

　サルビアは父の小さな背中を見送った。

　屋敷に帰ったサルビアはその夜アイビーにきつく叱られた。コービンが途中に止めに入ったが、

「コービンさんは黙っていて下さい！」

「は、はい！」

　アイビーの圧に押されて何もなせず早々に退散した。

　そうして一時間程説教されたサルビアはコービンの自室にやってきた。

　コービンは屋敷でも仕事をしており、一人黙々と残りの仕事を片付けていた。

　サルビアは扉を少しだけ開けて顔を出した。扉が開いた事に気付いたコービンはサルビアに声をかけた。

「サルビアさん、大丈夫ですか？お母さんは貴方の為を思ってああやって……」

「お父様、大丈夫です。それは分かっています」

「そうですか、それでは何か用事でも？」

「えっと、いつも助けてくれてありがとうございます！それだけです。おやすみなさいお父様」

　そう言うとサルビアは恥ずかしそうに出て行った。それが素直になれなかったサルビアの精一杯のお礼であった。

「え？サルビアさん？……いつも？」

　突然来て早々に去ったサルビアに何も出来ずにコービンは呆気に取られていた。

　この日確かに不器用なコービンの愛情が娘のサルビアに伝わった。