五夜 礎
光沢のある白いワンピースドレス。
裾が艶やかに広がって、文字通りおみ足に花をそえていた。胸元を赤いリボンで編みあげ、同じく数本が体を巻いている。
袖は幾重にも重なるフリルが咲いていた。
華美なレースや刺繍が複雑に色をなし、各所に赤い宝飾品が輝く。王冠を模したヘッドドレスが光彩を放ち、黄金色の髪をさらに引き立てている。
ドレスは時代的に違和感があれど、今はどうでもいい。
ぼくはヴィーラ殿下のお姿に、大輪の白バラを守る赤い棘を想い描いていた。
「嗚呼どうかそのトゲで、鞭打ってください……っ」
「王族の義務として、十六歳までに婚礼を遂行せねばならん」
永世中立国を維持するための協定でもある――と、つけ足すのが矜持。
ヴィーラ殿下が剣の刃先をつまみ、弾いて視線を漂わせる。今にも振るわれるのではと、貴族たちは保身に身震いしていた。
「子を成し、血統を守り、国土を維持する。王族は義務を強要されねばならない」
それは国民の財産を継承し、経済を守り、飢えぬ国とする義務。
しかしと、双方の瞳に炎が揺れる。
「我が国の王族は、陛下と我だけになった」
さらりと語った重大事態に、聞いていいのかなと居住まいをただす。
殿下はぼくの存在を黙殺し、パンドラの箱を開け続けた。希望が残っているのか確かめるように――。
「我が兄弟、姉妹は十二人が死産となり、五人が半年で死亡した。側妃は出産後に亡くなり、庶子も全員亡くなった。唯一の実弟は――…」
「プラーナさまっ！」
スーリヤさまが声を荒げ言葉尻を噛む、殿下を「プラーナさま」と愛称で呼んだのも気がつかない混乱っぷり。
「っよい、どうせ皆知っている」
視線をややそらし、つかの間陰った駄々っ子をかき消す。
スーリヤさまもほかの貴族を前に、これ以上の抑止はできないと言葉をのむ。
「……安定とはほど遠い惨状だ。だが王位継承権を持つ血統との争いがないのは、いっそ美しい散りぎわかもな」
それは憂いの色か、あるいは哀愁か。
「父上は――…陛下はこの十年、子を授かろうとはしなかった」
あるいは授かれなかったのか、そう自嘲しても結果は変わらない。
「それは真綿で首を絞め続けたのに、近くはないか……」
不運が重なったのかもしれないけどと、ぼくは跪いたまま独語した。
王位継承権を持つ血統――「公爵」の不在は、一種異様に違いない。政略結婚が常識の貴族社会で、子は「剣」であり「盾」なのだ。
領地の継承や、政略結婚による地方管理の安定にも関係した。
十年の空白は致命的といえる。
謁見の間に連れ立った貴族たちにも、承知の事実なのだ。
衰弱した王を見捨て、上流貴族たちが結託し反乱を起こす。廃位をもくろんでもなんら不思議ではない。
代替わりであれば特に顕著で、この時代は王にそこまでの統治能力はなかった。
「剣」や「盾」をしのぐ、実質的な「力」がなければだが……。
「どんなクズでも、死にぞこないの爺が相手でも構いはしない。婚礼をこそ王族の義務だと教えられてきたのだがな」
抜き身の剣が少女の半面を映しだしている。
震えるのは剣ではなく白い頬、皮肉っぽく笑おうとして続かなかったのだ。
「我にはそれすら、残されていない――…」
霞んだ愚痴にやっと笑えたのか、自嘲に喉を鳴らす。
「幸い――フッ幸いにもプールヴァ帝国とパシュチマ連合王国から打診が相次ぎ、相手には困らん。むろん王配として迎えるが……子が産まれたなら、横槍を入れてこぬ保証はない」
虚空に未来を予感しているのか、まるで事実として語る。
押し黙っている貴族たちにも、もちろん反論の用意はあった。
「必ずそうなる確証はありません！」
ゆえにこの場に立ち連なり、殿下の即位を祝っているのだと。
けれど記録をひもとけば明白である。王位の世襲で混乱と戦乱が起き、子世代によって簒奪される実例のなんと多いことか。
そうして版図が複雑怪奇に更新され続けるのが「歴史」だった。
「向こうの世界の旧史で、それは証明されている」
「血統が絶たれる」とは、それほど深く暗い亀裂を意味する。悲観的すぎる主張も我が身であれば、やすやすとは看過できない。
貴族たちは憮然と、そして悄然と押し黙るほかなかった。
「霊山に守られた永世中立国だと、百年にわたり我が世の春を謳歌した代償だ」
ツケの清算をするときなのだ。
「覆滅の王朝にひれ伏すがいい！ 我は『ヴィーラ王国』……最後の王となる！」
沈痛なスポットライトがヴィーラ殿下を照らす。
黄金色の髪にオーブを輝かせ、剣を天に掲げ言い放つ。けして逃れられぬ予言が少女をよりいっそう際立たせた。
この物語は悲劇か、あるいは……。
☆
「聞いてのとおりだ、我が国に未来はない」
さて、とヴィーラ殿下が下目使いでぼくに一瞥をくれる。
あの騒動以降、初めて視界に入れたのではないか。
「だがわかっておろうな、貴様をアラヤシキより招いたのは我だ」
どうとでもできるのだ――と、冷徹な笑みが暗に語っていた。
ぼくは跪いたままを返事とする。
「おおそうだっ！ アラヤシキの少年がいる！」
存在を思い出したのか希望の声があがり、期待に満ちた視線がぼくに集中した。
にわかにわき立ち、血色ばる貴族たち。
「不滅の世界といわれるアラヤシキのお力で、どうか我らをお救いください！」
「さすがは殿下、この事態を見越してお招きされたのですな！」
「下らんことを言うな」
ヴィーラ殿下が舌打ちに近く吐き捨てる。
「でっ殿下！？ どうにかできると、ご判断されての所要では！？」
「どうしようもない」
「ではなぜ、お招きなさったのですか！？」
「単なる悪あがき」
少女はこともなげに言い捨てた。
はい？
「そっ……その顔が見たかった！」
してやったり――荘厳な謁見の間に、胸を上下させる高笑いが響く。
会心のいたずらが大成功した悪ガキの様相だった。お腹を抱え足を踏み鳴らし、本当にうれしそうに大笑いする。
ヴィーラ殿下に年相応の表情が表れていた。
いたずらされた貴族たちは趨向が整理できず、表情を失い顔を見合わせている。
「殿下！ いたずらがすぎますぞっ！」
ぼくもいささか唖然としていた。
そう殿下にあらためるよう忠告するか、諫言する貴族がいると視線を走らせる。
「ハッハハ……こっこれは殿下に、してやられましたなあ」
「いやいや驚きました、殿下はまことにご冗談が上手うござる！」
だがここまでされても追従し、頬を引きつらせて笑う貴族たち。
「封建制度の世とはいえ……まるで殿下個人を、恐れているかのようだ」
肩で息をし息も絶えだえな少女を、畏怖をこめた複数の目があおぎ見ていた。
「この国を……値踏みする両国に、着飾ってみせるのよ……っ」
亡国になろうと、民が消え失せるわけではない。
どうか生涯の伴侶にと、財産を積み上げて情婦に貢愚かな貴族のように、下にもおかぬ国とする。
「せいぜい高く、売ってやろうではないかっ！」
光の反射でぼくを斬り、剣を突きつけてひと息に吠えた。
「貴様は我が国の捨て石だ、一切の希望を捨てよ！」
「アラヤシキで得た知識、経験 能力のことごとくを捧げよ！」
「猶予は婚礼までの一年半！ 身命を賭し、この国を磨きあげよ！」
一年半――中学校の、「元図書委員長」が脳裏をよぎる。
「再び門をくぐれるとは思うな！ 我のために生き！ 我のために死ね！！」
地獄の門が開き、死の告知が吹く。
突きつけていた剣を投擲し、警戒をまねく耳障りな風切り音がした。
――ぼくの眼前五〇センチに、大理石の床に剣の切っ先が突き立ったのだ。
「不服があらば使うがいい、この場で決めよ！」
神託に匹敵する宣言と、ふんっと鼻を鳴らしての嘲笑。
石に刺さった剣が呼応し、弦をつまびく旋律となって空気を震わせる。
「それとも痴れ者らしく、我に踏みつぶされ屍を晒すか！？」
刃がぬらりと光り、召喚の間でぶつけたぼくのおでこを映しだす。
さすがに貴族たちも鼻白んでいた。氷水をぶっかけられ、背にかいた汗を不快と実感する間もない。
称賛はあたえぬ、帰るのも許さぬ、奴隷となり死ぬまで働け――。
そう強要されたのだ。
『むちゃくちゃだ……』
貴族たちの顔に、不条理な言葉が浮かんでいた。
「そんな命令誰が聞くかっ！」
叫びたくなった貴族がいても、命がけでのみこんだに違いない。
不敬な視線をヴィーラ殿下には向けられない。そのため同情とふびんさを重ね、哀れみとなってぼくを注視する。
「この少年は殿下の怒りを買うほどの、悪事を働いたのでは？」
「あまりに不合理で、あまりにも残酷な仕打ちだが……」
「さりとて殿下のおぼしめしである。命が惜しければ跪いて忠誠を誓うしかない、彼の少年には選ぶ道など残されていないのだから」
さっさと膝を折れ、私たちを巻きこむな――。
咳すらためらう静寂のなか、ぼくは平然と反論する。
「ええ次はぜひ、ハイヒールで踏んでくださいね」
――謁見の間に赤色巨星が顕現し、ギャラルホルンが鳴った。
「鞭を持てえっっ！！！」
ヴィーラ殿下の頬が真紅をまとい、絶叫と呼ぶべき怒号を放つ。
少女の背後に炎が燃えあがり、魔獣を形作って咆哮をあげる。
「ひいいいい――っっ！！」
「まっ待て！ 儂をおいて……あああっ！！」
巨大な椅子がけたたましい悲鳴をあげて吹き飛んだ。
周囲の貴族たちが我先にと避難するさまは、ある意味滑稽なシーンにも映る。
「すっ少しは空気を読め――っ！」
貴族のもっともなツッコミは、銀の波によりのみこまれた。
五名のプレートメイルが白銀の盾となり、ぼくに抜き身の剣を向けている。
「お見事っ！」
完成された衛兵の働きに、つい拍手をしたくなった。
元巨漢フードがプレートメイル姿で素早くかしずく。差しだす手には一メートルに満たない、優美な革の鞘。
殿下が右腕を振りかぶると、すでに騎馬鞭を握っている。
『炎生』！
殿下の叫びに、先端のフラップに埋めこまれた赤い鉱石が呼応し脈打った。
前方に三〇センチほどの見慣れない文様が浮かび、淡く発光する。識者ならば、梵字の「カーン」に酷似していたと指摘しただろう。
文様に向かいひと振りする間もあらば、通過する鞭から炎が生まれ伸びていく。
二〇メートルはある炎の鞭が現われると、全身をしならせて放たれた。衝撃波が大気を裂きガラスに蜘蛛の巣を発現させ、みじんに打ち砕く。
謁見の間を揺るがす大音響に、都市部の市民も見上げたのではないか。
熱波が大気を焦がす渦となり、世界が炎におおわれる。
「炎の蛇……」
数人の貴族が立ちのぼる陽炎に息をのむ。少年がオレンジの閃光にのみこまれ、黒い影となって踊り狂う。
あるいは両断された姿を想像し、迷いがちに盗み見た。
「これが……」
乾いた音を立て、剣の柄が弧を描き膝元に落ちる。
投擲しなければ達せない距離をものともせず、眼前に突き立っていた剣をなかばから溶け砕いたのだ。
突き立った切っ先だけ、かつての存在を保持している。
燕尾服の一部がくすぶり、少し長くなった前髪が焦げていた。「蛇の残り香」となって周囲に漂っている。
「これが、ヴィーラ殿下――…」
大理石の床がぼくを中心に「ワ」の字に囲んでえぐれ、残炎が爆ぜていた。
少しでも避けていれば、炎によって体が焼け断たれていただろう。だけどぼくは跪いたまま、昂然と胸を張る。
動く必要も恐怖もない、持論の一切を受け入れる。
「――さすれば私の忠誠はすべて、ヴィーラ殿下にのみ捧げます！」
厳かに胸に手を当て、両膝で跪いて宣言した。
本望であると。
「ふんっ……Ｍ属性め」
ヴィーラ殿下が逃げ惑った貴族と比べ、ぼくに称讃とも取れる失笑を落とす。
命令を承諾するしかないよう、あえて強要する姿勢。それは少女が見せた微かな憐愍だったのかもしれない。
まあ単に性格の気もするけど。
「お……っおお――――～っっ！！」
驚愕に身を凍らせた貴族たちを、興奮の炎が溶かしていく。
ある者は殿下のご威光と打ち震え。ある者はぼくに懐疑の目を隠そうともせず、しかし豪胆さは認め。
またある者は珍獣を観るがごとく、口を開けていた。
希望としては頼りなさすぎで、悪あがきにしては疑問な少年の姿を――。
感嘆の声があがり、徐々に呼応し、さらに歓呼がわき立っていく。謁見の間を、開きなおりにも似た空気が支配する。
「ギリシャ火薬？ いや火炎放射ではない、ならば……魔法？」
件のぼくは理解不能さに背筋が痺れていた。
頬が緩み高揚するのをどうにか抑え状況を分析する。王族の強権だけではなく、想像すらしていなかった鋭いトゲ。
一四世紀は火薬による武器が出始めた時代。
この存在を振りかざせば、畏怖の対象となるのも当然だ。まさしく業火の顕現、この方に逆らう者はいまい。
恐怖にかられた場合無関心は装えない、取るべき道は「抗う」か「従う」か。
けれどぼくは迷わず「渇望」しよう。
「すばらしきかな、ヴィーラ殿下――っ！！」
謁見の間で巻き起こった、やや芝居じみた珍騒動。後日伝え聞いた者はむろん、当日居合わせた者も完全には理解できていない。
この物語は悲劇か、あるいは……喜劇だったのか。
小惑星の王子が愛した星、自分の王国。
一年半後に差し迫った婚礼、公爵の不在、隣国からの圧力――亡国の運命。
この国はバオバブの木によって、破裂を迎えようとしている。百年放置した根が世界をおおいつくし、手遅れになっていたのだ。
赤きトゲを持つ大輪の白バラのため、ぼくはすべてを喰いつくす羊となろう。
風が吹くならついたてを、寒いと言葉にする前に風防ガラスを、水を厳選して、毛虫を取り払おう。
ぼくはあなたの心を疑いはしない。
「この世界に咲く、たった一輪の美しき暴君にお育ちください！」
波乱だらけの叙任儀式になったのは、むしろふさわしかったのか。
ぼくは正式に叙勲され、騎士の称号が与えられた。晴れて「卿」づけで呼ばれる身分になり、ただ沈黙をもって応じる。
今までは両膝をついてきたけど、あらためて左膝を立てた。
神に祈るのではない、これよりは現実なのだと。溶け砕けた剣の柄を拾いあげ、少女の足の甲に見立て「隷属」のキスをする。
誰でもいいってわけじゃない、ぼくは己の運命を見つけたのだ――。
「ヴィーラ殿下の、礎となります！！」
