四十四夜 サンガ伯爵
「悪いな親父は、決断しない人なんだよ」
ノルブリンカが申し訳なさそうに笑った。
「覚悟しておいたほうがいいぞ――とは、このことでしたか……」
城館の三階、海に向けたバルコニー。
四人掛けのテーブルで昼食をとっていて、遅まきながらご相伴にあずかる。
昨日と同様に真っ青な海が輝き、心地いい海風が吹いていた。
ノルブリンカは昨日と同じ。ベリーショートの白い髪にサンフラワーの月桂冠、クリーム色の飾り気のない古代チュニックを着ている。
ただし腰で絞らず、足首まで隠れる丈になっていた。
「制服検査をごまかす女子みたいだ」
懐かしい感想がもれる。
「親父は……決断しないのを、決断している」
サンガ伯爵家の三代目って聞いたか？ そんだけ長くやってるとな、代わり映えしないんだよ、しなくていいんだ。
なにしろサーガラは安定した領地で、革新を必要としていない。
無理に返還すれば、改悪になるんじゃないかってな。
本当に必要なら自ら立ち上がってこそ――なんていい風に言っちゃいるけどさ、結局はなにも行動しないと宣言しているに等しい。
それがわかってるから、所領の諸侯は誰も当てにしちゃいない。
親父を無視して周囲が、「体」がうまくやっちまう。華やかで頼りがいのある、サーガラを象徴する「顔」でいてくれればいいんだ。
「だけど昨夜の襲撃みたいに、先送りできない問題だってあるっての！」
ノルブリンカが頭の上で手を組み、海を眺めて顔を隠す。
サンガ伯爵は反面教師なのだ。
「ただイラだつけどさ、親父が間違ってるとも言えないんだ。マナスルが元王都と呼ばれ取引が激減しても、サーガラでは市民離れが起こらなかった」
だったら正しいだろう！ ――決断しないのが！？
理性と感情のくい違い。
ノルブリンカは後者なのだ、露骨に不満な表情になっていた。
盗賊が出たと知れば先頭に立ってに走りだす。
「まず行動」の彼女には相容れない状況なのだ。だが領主のご令嬢の立場として、引っかき回すと別の問題が発生する。
停滞が嫌だからと問題を起こしては本末転倒だ。
「決断すれば、それが正しいわけでもないですしね」
因果伯と偽り盗賊の前に身をさらす、軽率で危険な行動だった。
もっと安全な方法は、選択肢はなかったのか。運に頼るのではなく、同じ失敗をくり返さないよう常に心がけなければ――。
「わかってるじゃないか、おまえは特に反省しろ！」
同じテーブルについたジャーラフが即座に噛みつく。
さすがに漆黒のマントは脱いでる。黒のレザーに酷似した紐が幾重にも巻かれ、革鎧を模した軽装。
私服は……持っていそうにないな。
姿は見えなかったけど、ずっとぼくの護衛をしていたようだ。廊下に出たらいつの間にか背後にいて驚いた。
朝食もとってないのに、それに関してはひと言の文句もない……プロだな。
「なんだよ反省してるさ、ジャーラフだって協力してくれたじゃないか」
感謝しているのに甘えてしまい、つい反論してしまう。
「――っボクのは殿下を想っての行動だ！ おまえといっしょにするにゃっ！」
ああ……いいなあ、このやり取り。
顔を真っ赤にして怒るジャーラフに謝りながらも、心地よさに酔ってしまう。
喜んでいたらさらに怒られ、心が満ちた――がこれも現実逃避だよなあ。
「実際領主の許可を得られなければ、満足に身動きが取れないんだ」
どうすべきかと虚空を眺めたら、そばで吹き出す笑い。
「クックッ……いやすまない、ジャーラフが声を荒らげるなんて久々だったので」
口元を押さえ謝罪するのはブリハスパティ卿――十七人の因果伯の一人である。
ノルブリンカの兄であり、兄妹で「カルマ」を啓いたのだ。実例はあっても啓く者の比率の低さからいえば、珍しい部類だった。
昨夜紹介していただき、第一印象は――「静かな熊」である。
殿下の近衛隊長である、ステューパ卿に負けず劣らずの屈強な巨漢。褐色の肌に鼻筋の通る四角い顔、黒いバンダナで髪をおおっていた。カイゼル髭をはやせば、なるほどサンガ伯爵と瓜二つ。
黒いプールポワンの襟で、キノコを彫金した幅の広いネックレスが輝く。
瞳はあくまでも優しく、物腰も穏やかで頼もしい。彫金士を生業とされていて、知らずのうちに「カルマ」を啓く。
「そうなのか？ あたしなんか、座ってメシ食ってるのも見たことなかった」
ぼくが席につくと、従者さんが気を利かせて昼食を運んでくれる。ジャーラフも昼食をとり、今はエールを飲んでいた。
「皆さんは因果伯となってからの、おつき合いなんですか？」
ウールドとラヴィは長いつき合いとか話してた。
「あたしが啓いたのは三年前でそっからだね。兄貴は長いよ、もう八年だっけ？」
こちらもエールを……水扱いで平然と飲みながら、横の兄に問う。
「そうだね、ジャーラフとは四年のつき合いになる。幾度か鉱石を、殿下に運んでもらったりもした。お互い壮健でなによりだ」
バジリスクの話を聞いたのか、ジャーラフが目を伏せる。
「四年前っていやあ例の魔獣暴走か、あの年は騒々しかったからな。アユムは――知ってるわけないか。あたしも聞いただけなんだけど、新王都の北で魔獣の大討伐があったんだってさ」
「そうだね……」
ノルブリンカが虚空を見上げ、ブリハスパティ卿が静かにほほえむ。
魔獣暴走か……あまり想像したくない事態だなあ。
「まあそういうわけで、ちょいと待つことになるな。厄介な騒動もあったんだし、しばらくゆっくりしていいんじゃない？」
ところでシーちゃんはいないのか？ とテーブルの下を覗きこむ。
件の騒動にガッツリ関わってる、とは言いがたい。
「騒ぎでも起きないかぎり、昼間は大抵寝ていますね」
お腹を指さし答えたら寂しそうな顔をされた、人気者だなあ。
「ちなみにカレシーが君主号で、シーちゃんが名です」
王冠と真っ赤なマントをひるがえす、蛇の国を統べる王。
想像したのかノルブリンカに大受けし、二人は複雑な表情をしていた。
「なにもないのなら……ぼくもゆっくりと世界を、見て周りたいんですけどね」
「――一年半で、ヴィーラ王国を磨きあげろ！？」
ノルブリンカとブリハスパティ卿が驚愕する、ジャーラフは知っていたようだ。
「すでに二か月過ぎていますので、正確にはあと一年四か月ですね」
効率よく進めていかなければ、なにも成せずに終わる。
殿下にお叱りを受けるのはむしろご褒美。けれども無能と蔑まれては、「反論」できなくなる。
それだけは避けたい。
「いや……しっかし殿下も、無茶おっしゃるねえ」
ノルブリンカの呆れ顔を、ジャーラフが睨みつけた。
「ノルブリンカ、殿下にも深い事情がおありだろう。我らは殿下の御心を疑わず、背をただしておそばに控えるべきだ」
ブリハスパティ卿が諭すと、ジャーラフがうれしそうにうなずく。
……わかりやすいねキミ。
「そうかなあ、あたしだったら『そんな命令誰が聞くかっ！』って怒鳴ってるぞ」
「ジャ――ッ！！」
ジャーラフが跳びかかろうとする、カレシーかキミは。
どうどうと落ち着かせ、小脇に押さえながら答える。
「たっ確かに無茶ですが……ぼくがヴィーラ殿下の、礎となります！！」
本望である――と。
「お――っ！」
ノルブリンカが称賛し笑って拍手をした。
「……っふん、ボクのほうが捧げてる！」
ジャーラフは目を見開いて凝視し、ぼくの手から逃れて肘打ちする。
「――っアユム卿！」
ブリハスパティ卿は巨体を揺るがせ、突如走ってきた。
ぼくの両肩をがっしりと抱くと、瞳に滂沱の涙があふれてつたう。
「アラヤシキより招かれ、一人の身寄りもなく寂しいだろうに。なんとすばらしき献身的な心よ！ わかるぞ、共にヴィーラ殿下につくそうではないか！」
遠慮なく抱きしめられ、体が埋まる。
「私を兄ほどに思ってくれ、我らの間に遠慮など必要はない！」
あっこの方、確実にサンガ伯爵のご子息ですね。
「シ――～…」
お腹でカレシーの、苦しそうな声がしていた。
「兄貴って感動しいなんだよねえ」
☆
ブリハスパティ卿の個室は、戸棚の見本市だった。
作業机や回転砥石がキッチリと収まり、ひと目で几帳面な性格がわかる。
彫金用のスパチュラやヤスリ、糸ノコが種類ごとにそろえてあった。ヤットコが大きさ順に壁にかけられ、あるいは棚に一糸乱れずならんでいる。
片づける隙のなさに、少し寂しくなるほど。
部屋は二十畳ほどで、さして広くないのは間借りだそうだ。ブリハスパティ卿は因果伯であり、サンガ伯爵から子爵の地位も相続している。
領地を授かり所領経営もこなす、生まれながらの上流貴族といえた。
嫡男であり現在二十六歳、まだ婚礼はしていない。サンガ伯爵のお歳てきにも、次期サーガラ領の継承者ではないのか。
伯爵家を継ぐまで子爵を名乗ったりもするそうだし、はっきりとはわからない。
受け継ぐさい因果伯の爵位は、「例外」扱いで返上されるのかな。貴族にとって継承権問題など、話題にするのも難しい。
「殿下直属の家臣であり、伯爵家の長男で、領主でもある――この時代の方々ならすんなり理解できるのかな、かなり複雑な立場だ」
ぼくはバックパックから、布に包んだ短剣を二本取り出す。
「これをウールドから、あずかってきました」
ウールド愛用の短剣――バジリスク戦で鉱石の「力」を使い、一本は輝きが鈍り一本は柄の部分に痕跡しか残っていない。
衛兵に馬車を調べられたとき、ぼくのバックパックも開けられそうになる。
セツとバンダが貴族の持ち物だと力説し、実際に証文もあったのでそっと見ない振りをされたそうだ。
「武器を隠し持っていたと没収されてたら、反省ではすまない失態だった」
ぼくは本当に仲間に恵まれている。
ブリハスパティ卿が宝物さながら、かしこまって短剣を受け取った。
「よく、がんばりましたね」
短剣を我が子みたいに褒め、慈しむまなざし。
「あいつは武器を軽々しく扱いすぎる！」
ウールドには辛辣な言葉が投げかけられた。
ブリハスパティ卿はＳ属性である。鉱石を生成する「偸金」を得意としており、殿下はもとより因果伯の分まで一手に引き受けている。
実は彼に会うのも目的のひとつだった。
憤慨しつつも密封してあった箱から、南瓜大の鉄鉱石を三個取り出す。
欧州の鉄鉱石は不純物の少ない、高品質な原料とされている。けれども異世界でそこまで一致するかはわからない。
作業机に広げた絹の上に丁寧に置き、精神の集中か長く細く息を吐く。
「短剣の大きさにこめるには、私の『力』ではこれくらいが限界でね」
やや寂し気な、しかし悔しさのにじんだ笑み。
『偸金』……！
平皿を持つように広げた両手に、三〇センチほどの見慣れない文様が浮かび淡く発光する。識者ならば梵字の「カーン」に酷似していたと指摘しただろう。
ゆっくりと、文様を鉄鉱石に浸しながらゆっくりと沈めていく。
文様に触れた部分から白銀に変色し、淡く発光し始めた。すべて発光化すると、鉄鉱石三個分の丸い水晶となる。
水滴が震えて集まりひとつとなり、緩やかに対流する幻想的なシーン。
塊が徐々に小さく、宝石を形作るほどに小さく強く発光した。
「――地金留めをおこないます」
短剣の柄の部分を、塊に合わせて慎重に差し入れていく。いっそう激しく輝き、部屋が白銀の光で満たされる。
ブリハスパティ卿の巨体だけ、影となり浮かび上がっていた。
強い閃光が収まると……召喚の間でも見た複雑な幾何学模様の中心部に、新たに白い鉱石がついている。
「因果伯を、よろしく頼みます」
短剣に静かに語りかけ、額や首筋には玉の汗が浮かんで流れた。
「ボクはＳ属性ではないけど、いつ見ても見事だな……」
ジャーラフのこのような称賛は珍しい、本心からなんだ。
ブリハスパティ卿を見守る瞳には、頼もしさと安堵がふくまれている。
「でっかい図体した奴がチマチマやってると笑えるなあ」
ノルブリンカ……なんてことを。
「いいんだよ、何かと注文が入るのもわかるけどさ。集中して部屋から出ないし、声かけても返事もしないんだから」
まあ確かに、兄貴じゃなきゃこなせない仕事だけどな――。
まっすぐ口は悪いのに、兄への誇らしさも同居していた。
「――よし！ これであの狼も少しは、剣に感謝し尊ぶ心を持てればよいのだが」
もう一本も「偸金」して、ブリハスパティ卿が振り向いた。聞こえていたのか、ノルブリンカを小突くしぐさがほほえましい。
短剣は心なしか薄皮がはがれ、新しく輝いて見える。
そういえばバジリスクの体液にも耐え無事だった。埋めこまれた鉱石が呼応し、それ自体が「カルマ」の影響下にあるのだ。
「サーガラ領を継承されたら、この技術を振るえなくなるのか。なんだかすごく、もったいない気もする」
「力」を発する短剣――ふいにＳ属性がうらやましくなり、試してみたくなる。
「んん――～…邪土！」
突如短剣を構えたぼくの行動に、三人の時が止まった。
「……やっぱり、何も起こりませんね」
「おまえ、くだらないことするなよ！」
「アユムならできちゃいそうだよなあ」
怒られて笑われた、まあ受けたからいいか。
「――それでマナスルへの配達はどうする？ アユム卿は重要な主命があるのだ、行商人に頼むか、ギルドの飛脚制度を利用することもできるが」
ブリハスパティ卿が汗を拭きながら問う。
丸腰じゃあウールドも困ってるだろうし、早く送ってあげたい。
「ただどの方法でも、確実に安全とは言えない。先日みたいに盗賊に遭遇したり、高価だと気がついた運び手が……言いにくいが持って逃亡したりもする」
「偸金」で生成された鉱石は、高価な取引価値が生まれるそうだ。
事故に事件、数日の距離がある場所への配送だから、仕方がないともいえる。
「私が運べればいいのだが、ああそういえば――…」
「ぼくの知る信用できる方――お世話になった、行商人のおじさんがいるんです」
ブリハスパティ卿がジャーラフに気がつき、なにか提案するのをさえぎった。
ウールドには悪いけどと、心で謝罪しておく。
「まだ依頼できるかわかりませんけど、方法はまかせてもらえますか？」
「……うむ」
ブリハスパティ卿は察したのか、優しく目を細める。
それから数日、なにもなかった。
広いとはいえ同じ城館内にいるのに、サンガ伯爵とは一向にすれ違わないのだ。
領主の許可がなければ、セツとバンダに特殊な製造の依頼はできない。別に避けられているわけではなく、領主の一日は本当に多忙だった。
城館の中庭を開放し、市民の話を聴く。
貧困における税金問題、商人の跡継ぎ問題、婚姻や姑問題まで、真剣な眼差しで状況を確認し、各部署へ処理の通達をおこなう。
大小の会議に幾度も足を運び、そのつど大臣格の貴族や聖職者と面談。
昼食時も料理を味わう場ではなく、外せない大切な仕事。外交官や騎士を招き、各地の問題や出来事などを談笑しつつ情報交換する。
評議会を開き、申し送りをし、贈り物を受け取り、サインをし演説をした。
ノルブリンカは「顔」と言ってたけど、それを整えるのもたいへんなのだ。
目の下にクマを作り壁に手をつき、市民の前では豪快に笑う。サンガ伯爵だからこそと、安心して住んでいる方も多いに違いない。
「少なくともぼくに、同じ生活は無理だな」
サーガラは漁の街だけあって、本来は猫が多い。
ジャーラフはくるたびにまとわりつかれ閉口したそうだ。だがどうやらカレシーの気配を察し、近寄ってこないらしい。
「うんサーガラに来てから、まだ一匹も見ていないね」
「その件に関しては――感謝してやる」
ジャーラフが不満げな顔でカレシーと睨み合う、仲良くしようよ。
魔獣の発する気配がどれだけ強いかわからない。けれど旅の間に狼や猛獣は……そして魔獣は、ぼくらを避けていたのだ。
日ごろのおこないではなく、カレシーのおかげだったようだ。
「シーちゃんはすごいねえ」
「シ――～…」
人差し指で顎の下をくすぐると、気持ちよさそうに目を閉じた。
「おいっ！ それよりこれ、どうすれば勝てるんだ！？」
なぜかぼくは城館の「ノッチ噴水」――勝手に命名に腰かけ、石と小枝をコマに見立てジャーラフとゲームをしていた。
地面に四角形を三つと、十字を重ねた線を引いて盤上を再現。
線の交点にコマを配置していき、三目そろったら相手のコマを取る。コマを置き終えたら、線にそってコマを移動させ再び三目をそろえていく。
片方のコマがラス二となったら終了。
最初に所持するコマは九個で、五～十二個と変更も可能。
単純に見えて高度なかけ引きが必要とされる、古代エジプトを起源とする最古のボードゲーム――「ナインメンズモリス」である。
連敗してジャーラフがイラだっていた。
「キミ、そこまで真剣な顔でやらずとも」
気持ちの持っていく方向を見失い、意識の隙間ができてしまった。
理不尽な対応なら、それが力にも喜びにもなる。サンガ伯爵はけしてそのような方ではない、ただ世界が違うだけなのだ。
それも、理解できる範囲で……。
「この角を押さえて、そんでこうにゃるから――～ゴロゴロゴロ……」
耳が立ち尻尾を激しく振るジャーラフを見て、ぼくは記憶のページをめくった。
「どの道がいいかわからないなら、どの道でも構わない、どこかへはたどりつく」
魔力を持った猫がニヤニヤ笑って真理を語ってたっけ。なにを選択しても結果や学びはついてくる、ただ歩けと。
ポツリともらしたぼくの顔を、ジャーラフが不思議そうに見つめる。
「フギャ――ッ！」
「おっおい急にどうしたんだよ？」
カレシーの気配を察したのか、猫が大騒ぎで逃げていく。
抱っこしていたのか、引っかかれた腕を舐めながら女性が振り向いた。
「お――い、黄昏れてるお二人さん。市場の旗が立ったし、面白いもん見せるからちょっとつき合え――！」
庭の生け垣迷路の出口で、ノルブリンカがたくましい手を振り叫ぶ。
「……ハートの女王様にしては、健康的だなあ」
静かな熊「ジャーラフに心を許せる友人ができたのか、なによりだ」
褐色の女性「ここにも鈍いのが一人……」
