十六夜 事業と競争原理
「うまっ！」
ウールドがお風呂あがりにひと口ほおばり――吠えた。
今日はできるだけ「貴族に見えるハデな服装」にしてもらったので、その口調はいかがなものか。
「頼んでおいてなんだけど、似合わないねウールド」
屋台の新メニュー、「お好みクレープ」を試食してもらったのだ。
お好み焼きほど厚くはなく、クレープほど薄くはない。
肉は豚と猪、羊から選べ、ミックスも可能。中濃ソースとマヨネーズをかけて、クレープらしくに三角に丸める。
屋台料理であり、冷まして手に持って食べるため中間の厚さになった。
準備と焼くのに手間と時間がかかる。その分肉の充実感と小麦のボリュームで、かなり満腹度が高いと評判。
「このドロッとかかってる、甘酸っぱいソースがたまらんなあ！ ホットドックもよかったが、こっちにも向いてそうだ！」
「煮こみ料理にも合いますね、ちょっとした味つけにも活用できますよ」
中濃ソースはみつからない食材があり、使用を見合わせていた。
リコピンをふくむ代用でもいいと探したけど、グレープフルーツやスイカはまだこちらに伝播していない。
幸い一四世紀には品種改良前の、紫や黄色いニンジンが普及している。
栄養素が近いので取り入れ試食会で意見を聴く。ぼくには物足りなかったけど、メイドさんたちが大絶賛していたので採用した。
――ニンジンが見事なオレンジ色となるのは、一七世紀である。
「ソースの研究が盛んになるのはルネサンス期だから、今後に期待するしかない。インドを起源とするウスターソースも、一九世紀だからなあ」
ともかく調味料が少なく、試行錯誤していくしかない。
お好みクレープなら、ホットドッグ用のキャベツが使い回せる。食品ロスが抑えられるのはありがたかった。
公衆浴場「アラヤシキ」の店先に、三畳の屋台を三台設置。
鉄板人気で外せない「鶏の唐揚げ」、調理のしやすさ一級品「ホットドッグ」、これに新メニュー「お好みクレープ」をふくめた三品が本採用となった。
使用する食品の貯蔵や下準備に、空き家となっていたパン店舗を購入。
酵母を持ちこみ製造許可を取って、パン用の窯をそのまま利用している。
仕込みに雇った職人はローテーションで屋台店員も兼任していた。製造している製品の状況、不備をみつけてより良くするための試み。
小麦の製粉は城の水車を使わせてもらえるし、かなり恵まれた体制である。
「新作パンはまず領主へ、なんて裏取引はあったけど……」
「ありがとうございます、次の方どうぞ――！」
「通りを塞がないように、こちらの列におならびくださ――いっ！！」
すでに販売しており、入浴しない方まで行列を作っていた。
すると「お好みクレープ」の問題が発覚する。食品を包む紙や布は用意できず、素手に渡さなければならない。
貴族でもなければ手を洗う習慣がないのを、失念していたのだ。
お風呂あがりなら支障はないと高をくくっていた。入浴しない方が南西の外れの貴族区まで足を延ばすのは、想定外だったのだ。
そこで薪ボイラーから手洗い用の水道を増設し、店員に呼びかけてもらう。
「ご購入される方はそこで手を洗ってください！ そうですそのお湯です――！」
冬の季節なら手に持ってもいいけど、夏場はやはり問題になる。
笹の葉を……いや欧州に笹はないか。毒やかぶれのない葉を探し湯通しすれば、皿の代用にできるかな。
「そりゃあ噂を聞いて来るだろ、マジでうまいぞコレ！」
「ありがたいんですけどね、想定通りにはいかないものです」
熱さなど気にしないウールドには、問題にもならない。
速攻で食べきり、指を舐めて物欲しそうに屋台を物色している。
「半バーガー」がないと悲しい顔を隠しもせずに披露するので、お好みクレープでお腹を満たしてもらった……でも足りなかったみたいだね。
「やっぱ肉を食うと、体の底から力がみなぎるよ」
「おいしいねえ、偉い方もおっしゃってたよ、魚よりも栄養があるんだってさ」
「違えねえ、肉を食うとパ――っと気分が明るくならあ」
現在家畜小屋を持っている農家と提携し、鶏を育ててもらっていた。
規模こそ小さいけど養鶏場である、今後も増やす予定。むろん鶏の唐揚げ用で、卵もマヨネーズにする見込みだった。
しかし手洗いでも判明したけど、衛生観念が根づいてるとは言いがたい。
洗浄の規則を怠ったり、古い卵だったら対処しようがない。毎回水に浸けて判別するのも現実的ではない。
城の家畜小屋で飼育している鶏の卵しか、安全確認が取れないのだ。
卵は三品の全部に必要で、調味料としてのマヨネーズも外せない。半バーガーの「マヨネーズ和え」で、大量に使用する分の確保は難しかった。
「手洗いに卵の危険性……どうしても自分の常識で、行動してしまいがちだなあ」
ウールドにはぼくが個別に調理するからと納得してもらう。
今回頼む「芝居」のお礼もあるしね。
「アカーシャ慌てなくっていいから、ほらソースたれてるよ」
「ふんっふんっ」
洗濯されたばっかりの焦げ茶に近い赤いシュールコーに、「お好みクレープ」のソースが今まさに落ちかけていた。
間一髪手で受け止める、本人は気がつかず夢中で食べていたけど……。
入浴後の汗も引いてない、髪がまだ半乾きだったのでタオルで拭いてあげる。
アカーシャはあの昼食会以降、街に出るときは必ずついてきた。「護衛」として二人がついてくるので、四人で動きまわっている。
――アカーシャが「無欲」により、何を「視た」のかわからない。
「未来予知」――興味がわいていたけど疑問もあった。良い未来ばかりではない、むしろ良い未来なら話す必要はない。
話せない未来。
望まずとも悲劇が訪れる未来を視てしまう。悲劇が起こるとわかっているのに、変えられないと何度も痛感する。
それは未来を知れないぼくらより、よほど辛いのではないか。
「友人や知人の、生死がかかった光景を視たら最悪だな。なんとか救いたいのに、何もしちゃいけない」
人に話すと原因が変わる、生じる結果も変わり「因果が乱れる」のだ。余計酷く改悪されるなんて聞くと、質問すらはばかられる。
まだ幼く見えるアカーシャの髪を拭く。
この小さな娘は、今までどれほどの悲劇を体感させられたのか。ソースまみれの顔で「にへら～」としか形容できない笑みを浮かべた。
ぼくも合わせて笑い返す。
「しっかし遅っせなあ、いつまで入ってんだあいつ！」
「う――～ん、アカーシャが湯冷めしてしまわないかな」
ウールドが焦れてきた。
『よかったら、お風呂を試しませんか？』
用事で街に出たけどまだ時間があるし、護衛には不向きですが率直な意見を聞かせてもらえないでしょうか――と提案したら乗ってくれたのだ。
なのに入浴後、「アラヤシキ」の前で四人目を待つも一向に出てこない。
護衛の一人である、イーシャ伯爵。「気品がある」なんて言葉が似つかわしい、優雅で風格を漂わせた美女である。
「やっぱり女性の入浴は、時間がかかるんじゃない？ ……いろいろと」
「おお――～…」
ぼくのセリフに合わせたみたいに、期せずして群衆が割れた。女性が一歩引き、男性が熱い視線を向けている。
温泉マークを染め抜いた赤い暖簾が軽く舞いあがり、イーシャがが現れたのだ。
「お待たせいたしました、アユム卿」
先端が輪になった特徴のある錫杖を突き、よどみなく歩いてくる。
ダークブラウンの髪を完璧にカールアップし、薄紫のコタルディが体をおおい、蠱惑的な起伏を魅せつけ、両耳を彩った真珠色のピアスが光っていた。
上気した頬すら色っぽさを底上げしている。
「おまえなあ、護衛の意味知ってっか？」
「あらアユム卿が試そうと申したのですよ、閣下？ すべて完璧に試さないほうが失礼にあたりましょう」
すかさず咬みつくウールドをあっさり流し、それよりもとぼくに向きなおる。
「アユム卿、城の浴室にあった『シャンプー』を、販売はしないのでしょうか？ 大理石の浴槽は十分広く、手足が伸ばせて堪能できます。天井が高いのか開放感も最高ですね。気になるのは手桶不足で、待っている方がいましたわ。とはいえ――なにより『シャンプー』がないと、私の髪が痛む気がしてはなはだ困るのです！」
「あ、はい……」
勢いに押されて声がつまった。
ぜひとも検討していただきたいですわ――それと、と重力を感じさせない動きでぼくに忍びより、耳元に艶のある唇を近づける。
「アユム卿、私の目に光はございませんが、その分耳はいいのです。言葉には十分気をつけたほうがいいですよ？ ……いろいろと」
色っぽくささやいてるのに、眉が笑っていません。
騒ぐウールドを華麗にスルーし、「お好みクレープ」を購入しにいった。
「もしかしたら、少し怒っているのかも……」
ヴィーラ殿下もスーリヤさまもそうだ、女性の髪に対する執念は怨念に近い。
――不思議なことに古今東西で、髪には特殊な意味をしめし伝えられている。
魔力の源となり巫女は髪を伸ばし、不運の回復にと髪を切り、祈りをこめた髪を戦地へのお守りに奉じた。
欧州でも魔術の法具として登場したりと、逸話が数多く残っている。
「カレンデュラオイルは治療の軟膏として重要視してた。利用者に要望を聞いて、シャンプーの販売も視野に入れておこう」
屋台にならぶお客さんがイーシャ卿に照れ、「お先にどうぞ」と勧めていた。
「美女は得ですねえ」
「そうかあ？ お高くすました、いけすかねえお貴族サマにしか見えねえが」
ぼくの苦笑に合わせた狼の愚痴は、引くほどの怒気となって睨み返された。
ウールド、少しは学習しようよ。
☆
「お―っし、てめえら集まったな――～！」
放置されていた長椅子へ踏み台代わりにのぼり、ウールドが叫ぶ。
『ウ―ルドォ！ 貴族の言葉……っ言葉ァ！』
「おっといけねえゴホン、皆の者よくぞ集まった大儀じゃ――～ホッホッホッ！」
ぼくは横に控えながら、失敗だったかと心でうなる。
『……いまさらですけど、彼にこの役を推す因果伯は皆無でしょうね』
腹芸には縁遠い性格ですからと、同じく横に控えていたイーシャ卿がぼやく。
『でもトリコナーはぼくとさして変わらないし、一番適してるバクティ卿は自分が理解できないのに勧めるのは騙すに等しいと、聞いてもらえなかったんですよ』
『まあ確かに、私も必要性だけなら……なんとなくは理解できましたけど』
アカーシャだけは、ウールドを見てはしゃいでいた。
「今大人気の屋台料理三品、レシピが知りたい方は集合！」
数日前の告知にかかわらず、商人に行商人に屋台持ち、二十名が呼びかけに応じ「アラヤシキ」に近い空き家に集まっていた。
何をやっているのかとやじ馬が数十人、外まで人があふれ建物を囲んでいる。
「儲けを生む商品のレシピを、自ら差し出すのか！？」
「なんか言葉巧みに、俺らを騙す気じゃねえの？」
疑問が懐疑心となり用心をもたらし、疑いのまなざしとなって突き刺さった。
しかしこれは、通らなければならない「制度改革」である。人が集まればそれを目当てに商売が立ち、また新たな問題が発生するのだから。
「ほんじゃアユ……それではア―ユムよ、説明を頼むぞよ――～っ！」
ウールドが一応予定通り進行させる、こうなったらやるしかない。
ぼくはいつもの燕尾服で側近となり、会釈して一歩前に進み出た。
「はい、ムカッシュヴァナーサナ伯爵！」
集まった方たちや周囲のやじ馬まで、ざわついてウールドに注視する。
見慣れない服で立つ男が「伯爵」、貴族なのに驚いているのだ。身分の隔たりが建物を包み、徐々に静寂が支配した。
今回ぼくは脇役。
十四の小僧がなにか主張するより、肩書がモノをいう状況がある。まあ何人かは「なんて名だって？」と引っかかっていたけど。
「それでは、レシピを公表いたします――が、別途使用料のお支払いをお願いすることとなります。皆さんどうぞご理解ください」
ぼくは静まり返った周囲を見回し、悠々と話す。
聞き慣れない「使用料」の言葉に、集まった方たちが再びざわついた。
「あの……それは、なんの料金なんですか？」
ウールド――貴族がいる緊張からか、声に覇気がない。
「レシピを使用した商品の売り上げから、毎回一定額を徴収するのです」
場の空気を読まず、平然と答える。
意味を理解した者が目を見張り、順次に批判を口にした。
「なんだよっ教えてくれんじゃねえのかよ！ やっぱり騙す気か！」
「毎回払うって……売ってくれるのでは、ないのですか！？」
「それでは税金と同じじゃないか！ まだ俺たちから搾り取る気か！」
騒ぎが収まるまで、いったん間を開ける。
ウールドには何があっても、堂々としてるようお願いしておいた。髭もないのに整えている、誰のマネなんだか。
ころあいを見て――。
「これは特許状を交付してもらう、国の新たな制度です！」
さも当然とばかりに宣言する。
「こちらに問題はないんですよ」――のアピールだ。
またもや「特許状」などと、聞き慣れないシステムを持ち出す少年。無視できぬ「疑問」に対して、人は「理解」を求める。
物見遊山なざわめきが止み、説明を聴くために意識が集中した。
場が整ったのだ。
「あ―うむっ！」
予定通りだとウールドに目配せする。
ひとつ咳払い、それだけで皆が「伯爵」に注目した。
「皆の衆よ！ たとえば時間をかけて作った商品なのに、資金を持っている誰かにマネされて大赤字。なんて経験をされた方も、おられるのではなかろうかな？」
悠然と周囲を見回す。
数人が顔を見合わせ眉間にシワを寄せている。身に覚えがあるのか、鼻息が荒くなっている者もいた。
「そうじゃろう？ 特許状とはいわば、領主に開発にかけた時間や資金を、認めてもらおうって制度なんじゃよ」
「りょ……領主様に？」
領主という支配層を表す階級に、話の大きさを実感してざわめきが起こる。
「一定の期間商品を独占的に使用できる権利、『俺のだ！』ってのを認めてもらうんじゃ。特許状があればおまえらも安心して商品開発ができねえか？ マネされて大損もなくならあ！」
「勝手にマネされるんじゃ……」
不安げで、もっともなぼやき。
オイオイ――とウールドが腰に手を当て、呆れたねと態度でしめす。
「領主が交付するんだぞ？ そのうえには誰がいる！？ ヴィーラ殿下だ！」
誰もが伝え聞く、黄金色の髪の少女を想像する。
「てめえらあのお方に逆らう勇気、あんのかい？」
まあ無謀を勇気とは言わねえがな――斜め上を見ながら肩をすくめると、全員が一斉にかぶりを振り青ざめていた。
抜群の怖がられ方です、ヴィーラ殿下！
「特許ってのはな、何もこのレシピにだけつくってんじゃねえ。商人はどうだ？ 行商人はなんかねえか！？ 屋台持ちが新しいもんを作ってなにが悪い！ 便利なもんこさえて堂々と公表してよ、マネする奴に使用料を払わせようじゃねえか！」
貴族の言葉使い……いや、もういいや。
ウールドが右手を高く挙げ、集った者たちを大声で鼓舞する。
「特許状はてめえら製作者が持つ、当たり前の権利だ！ どうだい、金持ちどもを見返してやろうじゃねえか――っ！！」
「おお……っ！ うおおおお――――～っっ！！」
空き家の梁が揺れ、誰も彼もが本気かつられてか両手を挙げて吠える。
「そうだ――！ 俺の儲けを取り戻してやる――っ！！」
「ちくしょうあいつめ！ みてやがれ――っ！！」
絶叫している者までいた。
足踏みが無駄に運動エネルギーを生みだす。どこまで理解しているのか、周囲に集まったやじ馬まで大騒ぎする。
「伝説の幕開きだ――――っっ！！」
「まあ……予定が大幅にブレて、後半アジテーションみたいになっちゃったけど、これが一番わかりやすかったのかなあ？」
苦笑まじりに横を見ると、イーシャ卿がバカ騒ぎに額を押さえていた。
「本当に、想定通りにはいかないものですね」
事業の成長はなによりも競争原理。
「他者より良い物」を製作した者が成功者となれなければ、誰も努力はしない。
優秀な者の発明が政府によって一定期間保護され、裁判での審議と権利を与え、内容の公表により経済の発展をもたらす。
欧州では一五世紀後期に制定された――「特許制度」である。
