初陣ー1
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XX年前。
人類による自然破壊と汚染が深刻化し、地球は病んでしまった。
それでも人類は、即得権益欲しさに新たなエネルギー源として、マントルの動きを活用して発電する『地殻発電』を導入し、自らの手で地球の寿命を削る暴挙に出た。
人類の中には、疲弊する地球環境を問題視する者もいたが、大半の人は真剣に考えようとせず、いつもと変わらない日々を送っていた。
まるで癌細胞のように地球を蝕み続ける人類に罰を下すが如く、突如として4体の巨大地球外生命体が地球上に襲来した。
彼らは、複数の異なる生物が融合した形状を持ち、まるで特撮映画などに登場する『怪獣』または『モンスター』のようだ。
4体の巨大地球外生命体は、体内に秘めた膨大な自然エネルギーを用いてあらゆる天変地異を引き起こし、人類に厄災を齎した。
人類は、持てる全ての戦力を結集させ、4体の巨大地球外生命体に立ち向かうも敗北し、4日で人類の約半分が滅ぼされてしまった。
人類史上最悪の厄災を齎した4体の巨大地球外生命体は、人類の約半分を滅ぼしたその日に忽然と姿を消した。
悪夢は過ぎ去ったと思われた数日後、世界各地の海底に別次元世界へ通じるとされる裂け目、通称『異空間の狭間』が出現する。
異空間の狭間を通り道に様々な個体の巨大地球外生命体が襲来し、疲弊した人類を無慈悲に追い詰め、住処を奪っていく様から人類は、彼ら巨大地球外生命体を『侵略者』と呼称した。
突如として地球に襲来し、厄災を齎した4体の巨大地球外生命体よりも脅威は低く、大型の銃火器などで何とか対処できるとは言え、疲弊した人類には厳しい状況であることに変わりない。
そこで人類は、人類共通の天敵である侵略者に対抗するため、互いに手を取り合う道を選択し、人類を守護する新たな国際連合組織『ガルディアン』を設立する。
極東に本部を置き、各地に存在する異空間の狭間から出現する侵略者に対応するため、各地に支部を配置し、そこを拠点にガルディアン管轄の領土を開拓した。
また、度重なる侵略者の襲来から領土を守るため、領土周辺を囲むように武装搭載型防護壁を建造し、その内部に居住区を用意することで新たな生活圏を築き上げた。
しかし、武装搭載型防護壁も侵略者の前には分厚く頑丈な武装搭載型防護壁ですら脆い建造物でしかなく、対策としては不十分であり、侵略者を討伐できる力が必要とされた。
そこでガルディアンは、侵略者を討伐するため、兵器開発を主としたとある企業と手を組み、有人操縦式人型戦闘兵器『エグゼキュシオン』を開発する。
エグゼキュシオンは、人間と同等の繊細な関節可動域を持ち、パイロットの技量に左右されるものの効率的に侵略者の弱点を破壊でき、従来の兵器に比べて有利に対抗できる兵器だ。
本格的にエグゼキュシオンを実戦投入した人類は、ようやく比較的少ない被害で侵略者を討伐することに成功した。
これで人類側が優位に立ち、侵略者に怯える日々は終わったと思われたが、現実は非情だった。
何故なら、侵略者を討伐しても襲来頻度は衰えるどころか間隔が短くなり、襲来する度に戦闘力が飛躍的に高まっていくからだ。
対抗手段を得ても尚、人類は侵略者が襲来する度、絶滅へ近づいている。
＊
侵略者による死者数や地球環境の変化で約80億人いた人口は、約24憶人にまで減少した現在。
昔、侵略者に滅ぼされ、朽ち果てた都市から少し離れた平地に聳え立つ武装搭載型防護壁に包囲された領土の中心にガルディアン第3支部基地がある。
基地の外観は、機械化された工場のようであり、お世辞にも立派とは言えない。
また、ガルディアン第3支部の戦力は、度重なる侵略者の襲来で戦力の大半を失い、今では僅かな戦力しか残っていない。
ガルディアン第3支部基地に限らず、ガルディアン全体の戦力は、年々減少の一途を辿っている。
侵略者の成長速度が速く、地球に襲来する度に脅威が増していることに加え、パイロットの志願率が年々減少傾向にあることも原因だ。
自らの命を危険に晒してまで世界や他者のため、侵略者と戦おうとする者たちが減少している証拠だろう。
ガルディアンが抱えてる問題は戦力不足だけではなく、領土やエネルギー問題、食料不足などの問題も抱え、それらを巡りガルディアン内での衝突が絶えない。
「これで最後っと」
雑に廃棄物が詰め込まれた段ボールを両手で持ち、ガルディアン第3支部基地の屋外にある廃棄場へ運び終える少年。
上空からの侵略者襲撃に備え、特殊コーティングで耐久度を底上げした強化ガラスの天井が定期的な換気のために開き、領土全体に僅かな冷たさの残る春風が入り渡り、少年の紫色の髪を揺らす。
その少年、ポストル・ペアレントは、侵略者に両親を奪われた悲惨な過去を持つ。
昔、ポストルは、両親と共にガルディアンのとある支部が管轄していた領土で貧しくも平穏な日々を送っていた。
彼が4歳の頃、異空間の狭間から侵略者が出現し、ポストルたちが住む領土に向け、移動を開始した。
侵略者を討伐するため、いつものように基地からエグゼキュシオンを複数機出撃したが、侵略者の前に全滅し、進行を許してしまった。
目的地に辿り着いた侵略者は、武装搭載型防護壁を呆気なく破壊し、ポストルたちが住む領土へ侵入すると逃げ惑う人々を無慈悲に襲った。
侵略者に踏み潰された者や食い殺された者、倒壊した瓦礫の下敷きになった者など平穏が簡単に崩れ去った。
血の匂いと建物の焼ける匂いが入り混じり、地獄と化した領土内で侵略者は、情け容赦なく人々を殺す。
当時、幼かったポストルは、父親に抱き抱えられ、父親や母親と一緒にシェルターを目指した。
今でもポストルは、この時の息が詰まるような恐怖、炎が燃え盛る中を全速力で走る父親の荒く小刻みな呼吸、それを駆り立てる地獄の光景を鮮明に覚えている。
幼い子どもには酷く衝撃的過ぎたため、嫌でも脳に印象深く焼き付いてしまったと言うべきだろう。
幼い我が子を力強く抱き締める父親、その後ろに続く母親の顔は、灰や砂埃で煤け、それでも必死に比較的安全なシェルターを目指す。
しかし、シェルターへ向かう3人の姿を目撃した侵略者は、建物を軽々と破壊しながら3人目掛けて突き進んでくる。
父親の肩からその姿を覗き見ていたポストルは、恐怖で全身の筋肉が強張り、呼吸するのも忘れ、目を見開いたまま唖然と震え上がる。
ポストルに限らず、得体の知れない巨大な化け物が、自分を執拗に追いかけてきたら誰しも恐怖を抱くだろう。
このままでは侵略者に追いつかれると咄嗟に察した父親は、ポストルだけでも逃すため、抱きしめていたポストルをできるだけ遠くに投げ飛ばした。
投げ飛ばされたポストルは、コンクリートの地面を数回転がり、全身に走る鋭い痛みに顔を歪め、両親がいる方向へ顔を向けた時には侵略者の巨大な手が、両親を掴んでいた。
死の恐怖から両親が悲鳴を上げ、涙や鼻水で顔を汚しても侵略者が情けをかけてくれる訳もなく、躊躇いなく頭から胴体にかけて噛み砕き、口の隙間から血液と侵略者の唾液が混ざり合った液体を滴り落とす。
泣き叫んでいたポストルも目の前で両親を食い殺された衝撃的光景に思考が停止し、瞳から光が消え失せた。
身動きできないポストルを見た侵略者は、舌舐めずりをして彼を次の標的に定めたその時、1機のエグゼキュシオンが現れ、侵略者をマニピュレーターで押さえ込んだ。
そのエグゼキュシオンは、侵略者と激しい戦闘を繰り広げ、最終的に侵略者を討伐し、ポストルは生き残ることができた。
しかし、この出来事がきっかけでポストルは、重度の精神障害を患い、酷い時には幻聴や幻覚、睡眠障害やパニック症状を引き起こすようになり、現在もその症状に苦しめられている。
両親を失ったことで孤児になったポストルは、彼の命を救ったエグゼキュシオンを操縦していた女性パイロットに引き取られ、彼女の息子として育てられる。
その後、13歳になったポストルは、精神障害を患いながらも侵略者への復讐心と他の人に自分と同じ思いをさせないため、エグゼキュシオンのパイロットに志願した。
義母である女性パイロットから反対されたが、それを強引に押し切ってパイロットの試験に挑み、平均値よりやや低いが、パイロットの適性があると判断され、彼は訓練兵としてガルディアンに入隊。
2年に渡る過酷な訓練を乗り越え、1週間前に訓練兵を卒業し、新兵としてエグゼキュシオンのパイロットになった。
