カードが導く異世界生活

決戦編

最後と最期

　「勝った、のか………？」

　「時間切れで私たちの力で勝ったとは言えんがな………」

　「でも、これで八魔将は全部………」

　目の前に倒れた最後の八魔将に、勇者様たちは呆然といった様子だった。実感が持てないのかもしれない。それもそうだろう。この魔族は強かった。今まで戦ってきたどの魔族よりも。致命傷を負っていなければ、私たちは全滅していたのではないか。そう思うほどに、圧倒的であったのだ。とてもではないが、自分たちの実力で倒したとは言えないと思う。

　「……そうだな。だが、勝負というものは結果がすべての世界だ。お前たちが勝ち、私は負けた。それが事実なのであれば、それを伝えればいい。お前たちの背負うものはそれだけ大きいものだろう」

　驚いて顔を上げる。見れば、まだクロノは動いている。とはいえ、立ち上がれるだけの力は残っていないらしく、倒れたままで話していた。

　「けどよ………」

　「お前たちが覚えていれば、それだけでよい。例え歴史が都合のいいように変わっていったとしてもな」

　八魔将は穏やかな表情であった。それがどうにも不思議で、私は口を出してしまう。

　「何故……あなたはそこまで満足そうなのですか？負けたのですよ？」

　「………お前は？」

　「シルヴィア＝フォン＝シュレンブルクと申します。シュレンブルク王国の第2王女です」

　「勇者を召喚した姫か……簡単なことだ。自分の満足する形で最期を迎えられる。私の最期としてはこれ以上ないほどに十分な結果だ」

　口の端を少しだけ上げて笑う魔族。それでも、私からすれば納得はいかなかった。

　「……やはり、納得がいかないか？」

　「…………はい」

　「理由としてはもう一つある。我ながら女々しい理由だとは思っているがな」

　「それは？」

　倒れている彼は何かを思い出すように目を閉じた。

　「……昔の話だ。私も腰を落ち着けようと考えたときがあった。柄にもなく、妻を迎え入れてな。彼女を愛そうと必死になり、それは上手くいっていた。すべてを捨てたとしても、彼女を守りたいと思えた。彼女もまた私を愛し……共に歩んでくれたのだ」

　「それがいったい………？」

　「しかし、彼女は死んでしまった。出産時に力を使い果たしてしまったのだ。そして尚悪いことに、生まれた子供はすぐに命を落とした。病に侵されてな」

　ハッと息を呑む。彼が戦いに身を置き続けていたのは、私と似たような理由だったのかもしれないと。

　「それからは戦いにすべてを捧げた。何もかもを失った私には、それだけしか残していないと思ってな。心のどこかでは死にたいと思っていたのかもしれん。だが、不幸にもと言うべきか、加減などということができない身でな。ここまで生き残ってきたということだ」

　「あなたは………」

　「さて、そろそろ私は逝く。最後に戦えて光栄だったぞ、勇者たちよ」

　「ハッ、よく言うぜ。ほんとに満足させたのはあっちの……ユートの方だろうがよ」

　ジリアン様のぼやきに、再び八魔将は口を緩めた。

　「フッ……そうだな。では、最後になるが、あの少年に伝えておいてくれ。待っている者を置いて逝くものではない、とな」

　「………ああ、わかったよ」

　「さらばだ」

　それっきり魔族が口を開くことはなかった。後から聞いたのだがその顔は安らかで、後悔はないように見えたという。

　「ユート様？ユート様！しっかりしてください！」

　私たちが我に返ったのは、カトレアの悲鳴じみた声を聞いてからだった。

　振り返れば、必死に何かを呼び掛けている彼女がいた。その姿にただならぬものを感じた私は、すぐさま今の状態を把握しようと魔法を唱える。

　「……嘘、ですよね………？」

　顔から血の気が引いていく。魔法が知らせてくれたのは残酷なまでの現実。私に……いや、私たちにとっては最悪過ぎる結果。

　――――ユート様から生命力が消えていたのだ。

　すぐに私は心臓のある位置へと耳を当てた。鼓動が徐々に弱まってきている。吐かれる息も眠りにつくかのように浅い。けれど、今の私にはわかる。このまま寝てしまえば、二度と目を開けることはない。あの魔族が言っていたように、私たちを置いて一人で逝ってしまう。

　「ユート様！目を閉じないでください！目を閉じれば死んでしまいます！」

　「ユート様！ユート様！」

　私たちが必死に声を掛けても、まるで状況がよくならない。コルネリア様が駆けて来て、魔法を使ってくれたが命は零れていくのみだった。

　「カトレア……と、シルヴィ………なのかな…………？」

　「そうです！お願いです、目を閉じないで！そうすれば、なんとか……なんとかしますから！」

　それは希望的な観測で、そうなったらいいという私の願望でしかない。けれど、ここにいる人たちは皆程度は違えど同じ思いを持っているはずだ。もしも神様がいるのならば、この願いだけは叶えてほしい。この人を連れて行かないでほしかった。

　「あはは……もう、声も聞こえないや………そこにいることしかわかんない………」

　ユート様の身体から力が抜けていく。それが受け入れられず、私とカトレアは駄々っ子のように首を振った。

　「ふふ、あったかいねえ……これだけはなくならなくてよかったよ………」

　そっと私たちの頬に触れたのは、最後の力を振り絞ったのだろうか。動かないはずの腕すらも操り、私たちの涙を拭い取った。

　「ユート様……生きてください………お願いです………」

　「ごめんね……二人に会えて、よかった………本当に…………」

　ずるっ。頬に触れていた手が力を失う。彼の手を握った私たちの中で、段々とその手は熱を失くしていった。

　「ユート様？」

　………彼の目はもう開かなかった。