カードが導く異世界生活

決戦編

最強の八魔将

なんか今日は怒涛の投稿ラッシュになってます。明日明後日もこんな感じになるかもです。

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　「ここに辿り着けたのは一人だけ、か。部下たちもよく奮戦したと言えるだろう」

　クロノはどっかりと部屋の中心に陣取って、僕を見ている。その威圧感は今まで戦ってきた、どんな敵よりも異質。こうして目の前に立ったことで、相手の強さがはっきりとわかる。こいつは全盛期の僕でも勝てるかどうかわからない。他の勇者なら、勝率はさらに下がる。……ううん、正直に言おう。こいつは他の人じゃあ勝てない。それだけの何かがある。

　「何か、勘違いしてるかもしれないね」

　「む？」

　「ここに攻め込んだのは、僕ともう一人の子だけだよ」

　クロノは目を見開く。あり得ない、といった様子で。

　「馬鹿な。ここには10万の兵が詰めていたはずだろう。それをすべて倒したとでもいうのか？」

　「邪魔する相手は薙ぎ払って来たよ。そうじゃない相手は知らないけどね」

　開いている扉からフェニフェニ、ミーちゃん、ロッチー、ギガギガが入って来る。心強い味方が増えた。これなら、と相手を見た。

　「なるほど。では、お前が超能力を使う勇者か。なんでも最強の勇者と聞く。ならば、相手にとって不足はない」

　クロノが構えを取った。僕もみんなに指令を出して、いつでも攻撃できるような体勢になる。

　「いざ尋常に………勝負！」

　「みんな、お願い」

　呼び出した炎たちが、一斉に襲い掛かっていく。僕も重力を操作することで、攻撃を仕掛けた。とは言っても、それで決まるとは思っていない。移動をある程度鈍らせることができれば、それだけで十分だと思っていたんだ。

　――――けれど、その予想はすぐに外れることとなった。

　「…………え？」

　唐突に、ギガギガが消えた。突如として崩壊して、その場からいなくなってしまう。次いで、ロッチー。ミーちゃん。フェニフェニまでが消えてしまう。どうして、と思いはしたけれど、今は戦闘中。疑問は後で解決しようとした。

　と、そこまで考えて気付く。クロノがどこにもいない。目の前にいたはずなのに。未来視を使って探そうとすると、後ろから衝撃が走った。自分の身体を見下ろすと、お腹から刃物が飛び出している。

　「な、んで………？」

　僕の後ろに立っているのは、前方にいたはずの八魔将。油断はしていなかったはずなのに。膝から倒れ込み、咳き込んだ息には血が混ざる。

　「……そうだな。私だけがお前の能力を知っているのは不平等だ。教えてやろう」

　クロノの顔は嘲りを含むものではなかった。むしろ、称えているかのようだった。こういったところを異質に感じたのだろうか、とぼんやり考える。

　「私の能力は《時間操作》だ」

　その声は冷たく、僕の心を急速に冷やしていった。最強の八魔将に相応しい、最強の能力だった。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　「ここは……どこ………？」

　暗い、暗い、どれだけ辺りを見渡しても、何も見ることができない。そんな暗闇の中。あれから何があったんだろう、と少し前までのことを思い出していく。

　「クロノと戦ってて……時間を操る能力だ、って知って………後ろから刺されて…………」

　ああ、そうか。納得することができた。僕の身に何が起こったのかを。

　「死んじゃったんだ………」

　怖い、という気持ちはない。嫌だ、という気持ちも。ただ、悔いる気持ちはあった。もっとやれることはあったんじゃないか。せめて、敵の能力だけでも教えられていられれば。そんな気持ちはあった。それに。

　（結局、カトレアにもシルヴィにも悪いことしちゃったかなあ………）

　僕を好いてくれていた二人を裏切るようなことをしてしまった。それだけが心残りなのかな、と思う。

　そして、ここに来たということは………

　『早かったな。もう少し掛かるものかと思っていたのだがなあ』

　「……やあ、アンラ・マンユ。君にはわからないだろうね」

　僕とまったく似た姿のモノが嗤う。対して、僕は肩を竦めるだけだった。こいつとはどこまで行っても、平行線であることはわかっている。なら、相手にするだけ無駄だと思うから。

　「魂を回収しに来たんでしょ？」

　『そうだ。ようやく……ようやく待ち望んでいた時が来た！我は今度こそ復活する！』

　アンラ・マンユは哄笑する。自分に酔いしれているかのように。高々と。まあ、実際に酔っているのだと思うけども。

　「………まあ、まだ無理だろうね」

　『何？』

　目の前の邪神がぴたりと止まった。反対に、僕は微笑んでいる。ああ、あの子たちは本当にお人好しだ。僕は……あの子たちのマスターでよかった。

　「戻らないと、ね」

　気付いたときには、またあの部屋にいた。腕に力を入れて、起き上がっていくと驚いた様子のクロノが目に入った。流石にこれは予想できなかったのかな？

　「何故だ？何故そこまで戦える？自分と関係ない世界なのだろう？」

　「そうだね。確かにそうだったよ」

　思い出していくのは、召喚されたばかりの頃。この世界を救ってくれ。そんな言葉がどこか遠くのものに聞こえた。

　「でもね。ここで暮らしているうちに、ここでの生活が好きになってたんだ。ここにいる人たちを守りたい。そう、思ったんだよ」

　関わってきた人たちには優しい人がいた。ひどい人もいた。愛をくれた人がいた。憎しみを持たせた人がいた。今の僕があるのはその人たちがいるからだ。

　「そうか………まさしく、お前は勇者だったのだな」

　再びクロノが構えを取る。時間を操作する。そんな能力に対抗できるような能力はない。でも、勝ちたかった。

　「…………なーんてね」

　「む？」

　「そんなお綺麗な理由で戦えればよかったのだけれど。僕には無理だったよ」

　結局、戦うのは自分のため。自分の手前勝手な理由のせい。どうしようもない我が儘だった。

　「好きな人ができたから。守りたいから戦うんだ。好きな人が笑える世界であってほしい。戦う理由なんて、そんなものだよ」

　最強の八魔将はポカンとした顔だった。八魔将でもあんな風に驚くんだな、と思いつつ、どうすればいいのかを考えていく。……うーん、やっぱり無理っぽい。

　「ふ、ふふ、ふははははははははは！」

　「………何か変なこと言ったかな？」

　「いや、失礼。ただ、お前は勇者ではないなと思ってしまっただけだ」

　「そうかもねえ」

　惚れた女の子のためだけに戦うなんて、どう考えても勇者っぽくない。クロノの言う通りだよ。

　「………手加減なしの全力で行こう。勇者としてではなく、一人の男として敬意を示すために。お前は……いや、君はまさしく戦士である故にな」

　「ふふ、あなたは異色だねえ。なんだか嫌いになれないよ」

　攻防は一度しか交えていない。会ったのも今日が初めて。でも、僕はこの八魔将が嫌いではなかった。

　「フッ、光栄だな。では」

　「うん」

　腹をくくって、構えを取った。この一撃で決めるために。

　「行くよ！」

　「来るがいい！」

　両者が交錯した。