カードが導く異世界生活

占領編

この身は呪いと共に

　……目が覚めた。夢だったかと思うけれど、床に吐き散らかされた血で、夢ではないことが嫌でもわかる。こんなことなら、外なんて出歩くんじゃなかった、と思う。知らなければ、こんなに痛くなることもなかったのに、と。

　けれど、そんなことに意味なんてないのかもしれない。既にカトレアの気持ちは僕から離れていて、いずれは遠くに行ってしまうのなら……知るのが早いか遅いかの違いだから。

　（何が……いけなかったんだろうなあ………？）

　自分では頑張っているつもりだった。できないことは多いし、やれなくなったことも増えてきた。それでも、できることはやって来たんだ。それなのに、駄目だった。そのことが苦しいし、悲しいし、胸がジクジクと痛い。今更ながら、クロにいてほしかった、とぼんやり考える。

　（………あ……………れ………………？おかしい、な…………………）

　頭がクラクラとして、靄がかかっていくような気がする。手や足の先が冷たくなっていき、感覚がなくなっていく。辺りが真っ暗になるような、そんな錯覚に陥る。今はまだ、朝早くのはずなのに。

　（なに、が…………？）

　そう考えたのを最後に、僕は意識を失っていた。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　（…………ここ、は………………）

　知っている場所だ。願いを叶える場所。どんな願いでも叶う場所。誰にでも手を差し伸べてくれる場所。……ただし、歪んだ形で、というのが頭に付くのだけれど。

　大きな黒い門。僕を飲み込もうかというほどに大きなその門は今、開き切っている状態だった。中には何かが犇(ひし)めいて、まるで僕を手招きしているようだ。

　（駄目……あれに耳を貸したら………）

　アンラ・マンユのように、何かが失われる。願いの代償はきちんと払わなければならないからだ。今は自分だけで済んでいる。でも、次も同じだとは限らない。もしかすると、周りの人を巻き込んでしまうかもしれないし……それ以上に、クロやシルヴィ、カトレアを巻き込んでしまうかもしれない。それが嫌だった。

　『ほう……？自分を裏切った女を庇うのか？』

　「アンラ……マンユ………」

　背中から聞こえた声は、すっかり僕に馴染んだとも言えそうな邪神のものだ。それは僕の耳に、文字通り悪魔の囁きをもたらしていた。

　『あの女はお前を見捨てたのだ。どこに守る要素がある？』

　「それ、は………」

　『どこにもないだろう？辛い記憶は忘れてしまえ。苦しいならば無くしてしまえ。痛いのならば消してしまえ。お前にはその権利がある』

　「権利………」

　そうなんだろうか。もう、楽になってしまってもいいんだろうか。すべてを忘れて、何もなかったことにして。辛いことに、苦しいことに、蓋をすればいいのだろうか。そうすれば……僕は………

　（楽になれる……？こんな思いもしなくていいのかな………？）

　アンラ・マンユの方へと手を伸ばしていく。むこうも笑みを浮かべながら、僕に手を差し伸べていた。

　――――ふと、手が止まった。何かを忘れている気がして。

　アンラ・マンユは訝し気な顔で僕を見ているけど、僕は構わず一つ一つを思い出していく。何を忘れているのか、それを知るために。

　「ああ、そうか………」

　そして、わかった。何を忘れているのかが。どうして止まってしまったのかが。考えていれば単純で、簡単過ぎる答えだった。

　「無理だよ……忘れるにはもう、カトレアの存在は大きくなり過ぎてるんだから………」

　忘れようとしても、きっと忘れられないと思う。それほどまでにこの世界での出来事は鮮烈で、刺激的で、心に残るものだった。これすらも失くしてしまうのなら、僕は僕でいられる自信がない。だから、断った。無理なのだ、と。

　『……では聞くが。何も思わないのか？自分を置いて行ったあの女に？』

　「カトレアは……わからない………今はもう、わからない………でも、忘れることはできないよ…………」

　何故か、アンラ・マンユの声にグラグラと意識が揺さ振られる。それが正しいのではないか、と思ってしまう。それをおかしいと思うことすら、今の僕にはできなかった。いや、気付くことはできなかったのかもしれない。だって、アンラ・マンユは………

　『そうか……だが、むこうはどうだ？魔族の女は？お前の想い人を唆し、遠ざけていったあの女は？』

　「どう、いうこと………？」

　たまらず僕は顔を上げる。胸の中に、どろりとした何かが流れ込んで来るような感覚。それを違和感なく受け入れてしまったのが最後だった。

　『フ……そうだろう？お前の意中の相手はそう簡単に裏切るやつか？』

　「そんなこと………！」

　『なら、理由は明白だろう。あの魔族がお前の恋人を誑かし、奪っていったのだ。そのせいで、お前の恋人はお前から離れていっているのさ』

　「レインさん、のせいで………」

　どろどろとした何かは、形を変えて僕の中へと入り込んで来る。後から後から、絶えることなく。

　『もうやることはわかっているだろう？何をしなければいけないかも、な？』

　「……うん………僕が、やるべきなのは…………」

　そこで、目が覚めた。いつもの自分の部屋。いつも通りの光景。明確に違うのは、やるべきことに気付いたことだ。

　「…………邪魔だな。これ」

　パキンッ！と音が鳴った。僕を蝕んでいた何かが無くなり、代わりに宿ったのは激しいまでの感情だった。

　「じゃあ……行こうか」

　僕はレインさんの……いや、レインの下へと転移していた。