詮方無きことなれど ～毒を飲む子と月読の姫～

１０

「また来られましたのか」

　そう言いながらも、つくよは柔らかい笑顔を浮かべた。

　朝成が照れたようにプイッと横を向きながら言う。

「……ここは居心地が良い」

　朔也は相変わらず起きることができず、千世も苦しそうに咳きこんでいる。

　藍丸と結は朝成の足に纏わりついて笑っていた。

「東宮兄さま、夕餉は？」

　千世の問いに、朝成は小さく首を横に振った。

　つくよが黙ったまま立ち上がる。

「いや、私は良い。あまり腹は減っておらぬ」

「食べねばなりません。それがここの決まりですよ、兄さま」

　朔也が口角を上げながら朝成を見た。

　その枕元に尻を据え、額に掛かった髪を指先で整えてやる朝成。

「苦しくはないか？」

「はい、苦しくはございません」

「欲しいものはないか？」

「今のところは」

　朔也の言葉に、少しだけ傷ついたような表情を浮かべた朝成が千世を見た。

「私も同じでございますよ」

「そうか……」

「結はお手玉がいただきとうございます」

「藍丸は綺麗な組紐がいただきとうございます」

　朝成の体に自分のそれをくっつけた二人が元気な声を出した。

　パッと明るい表情を浮かべた朝成が、交互に頭を撫でてやりながら頷く。

「すぐにでも用意しよう」

「ありがとうございます」

　二人が声を揃えてペコッと頭を下げた。

「これなら入りましょう？」

　つくよが持ち込んだのは、幼児の拳ほどの大きさの握り飯だった。

「あ……しかしそれは……」

「召し上がってくださいませ。みんなあなた様を心配しているのですよ」

　朝成がスッと視線を下げて小さく頷いた。

「ありがたく……ちょうだいします」

　千世が細い息を吐いた。

　朔也はニヤニヤと笑っている。

「塩で炒った紫蘇の葉をまぶしました」

　一口で頬張った朝成。

「旨いな。うん、もの凄く旨い」

「そうでございましょう？　つくよの握り飯は格別なのですよ。兄さま」

　まるで自分が作ったように自慢げに鼻の穴を広げる結。

　遠くの山の端が橙色から紺色に変わろうとしていた。

　薄く流れる雲が、薄紅を引いたように艶めかしい。

「あれ？　私のは無いの？」

　どこから入ってきたのか、春尚が千世の横に座った。

「まあまあ、春さまも食いっぱぐれですか？」

　つくよの方に顔を向けた春尚が肩を竦めて見せた。

「そういうわけではないけれど、あれほど旨そうにされると、腹の虫が騒ぐさ」

　クスッと笑ってつくよが再び立ち上がった。

　それを見送りながら、春尚が結に聞いた。

「お手玉が欲しいのですか？　結さまは」

「うん。つくよに教えてもらう約束なのです」

「なるほど。きっと兄さまが、かわいらしいのをご準備下さいましょう。藍丸様は組紐を？」

「はい。千世姉さまの御髪に飾りとうございます」

　千世が驚いた顔をする。

「まあ！　藍丸。私に下さろうと？」

「はい。藍丸は千世姉さまの御髪が好きですから」

「そうか。ありがとうね」

　結が藍丸の顔を見上げた。

「ははは、結の髪にも飾ろうな」

　ひどい黄疸が出ている顔で、結が精一杯笑ってみせた。

　それを見ていた朝成が、また苦しそうな表情を浮かべる。

「東宮さま。そこは共に笑うところです。どこも痛んでいないあなたが、一番苦しそうにするのは烏滸がましい」

「うん……そうであった。すまぬ」

　遠くで野鳥が空を裂くような声をあげた。

　それが合図だったのか、暮れなずんだ空に星が瞬き始める。

「今度はネギ味噌にしましたよ。春さま」

「やあ！　大好物だよ。なぜこれが好きってわかったの？」

　つくよが小首を傾げる。

「なんとなく？」

「ははは！　つくよちゃんは私よりも陰陽師に向いているかもしれないね」

　子供たちが一斉に笑う。

　生垣で隔てられた東の棟からも微かな笑い声が聞こえてきた。

　夜の帳がそれを吸い上げて、月に向かって放つ。

　一瞬だけ月光が輝きを増したように見えた。

「そろそろ横になりましょうね」

　握り飯をのせた盆を縁側に運びながら、つくよが静かな声で言った。

「お二人はこちらで」

「ああ、今宵の月はまた美しいな」

　春尚が背伸びをするように両手を高く上げた。

「兄さま、春さま。おやすみなさい」

　結と藍丸が一緒の肌掛けに潜り込む。

　その横の布団に、千世が体を横たえた。

「ゆっくりやすみなさい。よい夢見をな」

　朝成の声が少しだけ揺れている。

　春尚が右手の人差し指を、自分の口の前で数回振った。

　部屋の中がぼんやりと暗さを増し、煩いほどだった虫の音が静まる。

　つくよは子供たちの寝息を確認してから縁側に出た。

「薬湯は？」

「夕餉の前に」

「嫌がらなかったか？」

「みなさん素直に口にされますよ」

「そうか……」

　朝成が夜空を見上げた。

　満天の星が三人を包んだ。

「美里は苦しんだだろうか」

　朝成が独り言のように言った。

　視線をゆっくりと下げながら春尚が応える。

「ほんの一瞬のことですよ。あの子はもう苦しまなくてすむ」

「苦しくとも生きたいと願ったのではないだろうか……」

　春尚もつくよも何も言わない。

　部屋の隅で結が小さなくしゃみをした。