再会( 1 )
誰かに呼ばれたことは覚えていた。
ひとりで黄泉の淵に辿りついたことも。そのなかで見えない影と話をしたことも。最後の声は、探していた少年の声に聞こえた。
だが桜子は、それを信じなかった。都合のいい夢だと思ったのだ。桜子はおそるおそる、そのまぶたを開けた。腕の感触が戻ると、声の主は驚くほど桜子の間近にいた。
「大丈夫？ 桜子さん」
月明かりが、その面差しを照らす。
手が触れられるほど顔は近くあった。桜子は息をつまらせ目を見開く。つぶやいた声は震えるようだった。
「本当に——薫なの？」
暗がりのなか、抱きかかえられるように、桜子は薫の腕のなかにいた。
今さっきまでいた場所を考えると、とても現実とは思えなかったが、目の前にいるのは確かに薫であり、息づかいは熱を帯びていた。薫はうなだれるように、桜子を抱えたまま俯いた。
「ごめん、桜子さん。助けに行けなくて」
二言めが謝罪だと思わなかった桜子は、頭を垂れた薫を前に、困惑を隠せなかった。
「何言ってるの。薫こそ、大変な目にあったんでしょう」
まごついたのをごまかすように、桜子は口調を強めた。薫は悄然と言った。
「いいんだ。僕の方が、本当にどうかしてた。和人が窺見の可能性もあるって分かってたはずなのに、注意しなかった。
あの日、宝物殿の警備を和人は任されていた。言納の日取りが急に延びたのも、和人がそう手引きしたからだ。その狙いが桜子さんにあるって、もう少し早く気づくべきだった」
「薫はずっと、水脈筋にいたの」
自分で言っても信じられなかったが、他に言いようもなかった。桜子が見守るなか、薫はわずかに顔を上げて言った。
「僕が水脈筋の奥深くまで行けることを知っているのは、優と、優を知る『月読』の者だけだ。言ったら気味悪く思うだろうと思って、隠していた」
桜子が何も言えずにいると、薫は唇の端をゆがませた。
「稽古場の桜の木には、撫子さんの思いが残っている。それが影となって、僕を引き入れたんだ」
「お母さんに会ったの」
桜子の言葉に、薫は首を振った。
「いや、守り手の力が移ったからには、会うことはかなわない。でも小さい頃、本当は一度だけ会ったことがあるんだ。水脈筋の淵で。その時は鮮明な夢をみたのかと思った」
「どんな話をしたの」
桜子は思わず身を乗り出した。
「何も話さなかった。ただ、桜子さんをよろしく頼むって、言われた気がするんだ。それが審神者の力を継ぐ僕への遺言でもあったと」
薫が語ったことの不思議さに、桜子は打ちのめされた。そしてふと、手元を見て狼狽した。
「私、扇を忘れてきてしまった。お母さんの扇だったのに」
薫は初めて表情をゆるませた。
「僕が桜子さんと会えた時点で、あの扇の役目は終わったんだ。あの光が見えたから、桜子さんを見つけることができた」
桜子は、たちこめた闇の泥土に足をとられたことを思い、身震いした。あそこで薫がやってこなければ、本当に抜け出せなくなるところだったのだ。
