送り狼

のんびり放浪記2

その後の言葉は継げなかった。

　さしもの親方でも、私の殺気の籠った目線には勝てなかったのである。

　まぁ、無理もない。

　私の名前はカガリビ・ウバメ。

　性別――まぁ、一応、雌。

　あんまり考えないようにはしてるけど。

　どうやら私たちの種族ってのは、他の種族からすると雌雄の見分けがつきにくいらしい。

　腹立つことに。

　間違えられるのにも、もう慣れた。

　腹立つことに。

　種族は、いわゆる獣人ってやつだ。

　この世界に溢れ返ってる人間種ほどじゃないが、それなりにどこにでもいる種族。

　一口に獣人と言っても、その種類は多い。

　犬。

　猫。

　兎。

　牛。

　馬。

　鳥。

　トカゲ。

　珍しいところでは竜人なんてのもいるらしい。

　私は会ったことがないがね。

　同じ獣人でも、持って生まれた身体のつくりも、得意なことも、それぞれ違う。

　猫系の連中は身軽だし、兎の連中は耳がいい。

　牛の獣人なんかは、馬鹿みたいに力が強い。

　……まぁ、人のことは言えないか。

　そんな感じで獣人にも色々いるわけだ。

　人間種が同じ土地に集まって、村だの町だの国だのを作るように、獣人も似た特性を持った者同士で集まることが多い。

　もっとも、口さがない人間種の連中は、そんな獣人の集団を――

　“群れ”

　なんて呼んだりするがね。

　余計なお世話だ。

　とにかく。

　そんな獣人として、私は生を受けた。

　――らしい。

　らしい、ってのは、幼い頃の記憶が私にはほとんどないからだ。

　いや。

　ほとんどないってのは、少し違うか。

　記憶そのものはある。

　ただ、実感がない。

　腹が減っていた。

　とにかく腹が減っていた。

　何か食えるものはないかと、野山を駆けずり回った。

　木の実を拾った。

　土を掘った。

　川に入った。

　何かを追いかけた。

　逆に、何かから逃げたこともある。

　雨の中で丸くなって眠った夜もあった。

　雪の中を歩いた記憶もある。

　そんなことなら、ぼんやりと思い出せる。

　ただ。

　思い出そうとすると、妙な感じがする。

　まるで少し離れた場所から、幼い私を眺めているような。

　自分ではない誰かの記憶を、頭の奥から覗いているような。

　そんな感覚。

　けれど、そこに映る山も、森も、川も。

　湿った土の匂いも。

　雪の冷たさも。

　私の故郷のものに間違いない。

　だからまぁ。

　昔の記憶なんて、そんなもんなんだろう。

　たぶん。

　少なくとも、これまで困ったことはない。

　腹が減れば飯を食う。

　眠ければ寝る。

　金がなくなれば働く。

　昔のことなんざ、それで十分だ。

　そんなこんなで現在。

　私は城壁都市ソリダンテで、日がな一日、力仕事に精を出している。

「おぉーい！　そろそろシメェだ！　キリつけて上がんぞォ！」

「「「へぇーい！」」」

　親方の声に、あちこちからむさ苦しい男どもの返事が上がった。

　傾いた陽が、修繕途中の城壁を赤く染めている。

　ソリダンテは、その名の通りでっかい城壁に囲まれた町だ。

　いや。

　町というには少し大きいか。

　城壁の中には市場があり、職人街があり、教会があり、衛兵の詰所があり、貴族の屋敷まである。

　人間種に言わせりゃ“都市”なんだそうだ。

　私には町も都市も大して変わらん。

　飯屋があって。

　寝る場所があって。

　仕事があって。

　風呂がある。

　それで十分だ。

「ようやく酒が飲めるぜぇ」

　少し離れたところで、人足の一人が腰を伸ばした。

「おめぇ、ずっと飲んでるようなもんじゃねぇか」

「あぁ？」

「だってよぉ。犬のあんちゃんが運んでる瓦礫の四分の一もねぇような、ちっちゃな石ころ抱えてよ。ヨタヨタ、ヨタヨタ。顔真っ赤にして、はぁはぁ言いながら運んでやんの」

「ばっ、おめぇ！」

　言われた男が顔を赤くする。

「ありゃ特別なやつだったんだよ！」

「何が？」

「その……あれだ！」

「あれ？」

「魔力的な！」

「魔力的な？」

「もしくは呪い的な！」

「どっちだよ」

「と、とにかくだ！　何かこう、あれがあれして重かったんだよ！　しょうがねぇだろ！」

「へぇー」

　男どもが馬鹿な話をしている横に、件の瓦礫が転がっていた。

　中途半端なところに放り出されている。

　なるほど。

　確かにそこそこ大きい。

　小さめのエール樽くらいはある。

「ヨイショっと」

「「あっ……」」

　持ち上げる。

　そのまま、ぽい。

　――ゴンッ！

　瓦礫は二人の頭の上を飛び越えて、少し離れた集積所へ落ちた。

　積まれていた石が崩れ、ガラガラと音を立てる。

「…………」

「…………」

　男二人が黙る。

　私は手についた砂埃を払いながら、二人を見る。

「おい」

「は、はい」

「中途半端なとこに置いてないで、最後までやんなよ」

「へ、へい」

「ったく。これだから人間種は」

「わ、悪ぃな、犬のあんちゃん。助かったぜ」

「こいつにはよーく言っとくからよ」

「人のせいにすんな」

「へいっ！」

「あと」

「はい？」

「犬じゃねぇ」

「…………へい」

　犬。

　犬。

　犬。

　どいつもこいつも犬と言う。

　耳が尖っていて、鼻が利いて、尻尾があって、毛が生えてりゃ全部犬なのか。

　人間種なんざ耳も鼻も似たような形してんだから、全員同じ顔に見えるぞ。

「親方はキリつけろって言ってんだ。任された仕事ぐらい、きっちり終わらせてから上がんな」

「「ハイッ！」」

　妙に背筋を伸ばした二人が、逃げるように散っていく。

「…………」

　その背中を見送りながら、私はため息を吐いた。

「なんで私が親方みたいなこと言ってんだ」

「そりゃあ、お前ぇが一番真面目に働いてるからだろ」

「うわっ」

　いつの間にか親方が後ろに立っていた。

　煙草臭い。

　私は鼻を押さえて一歩離れる。

「近い。臭い」

「酷ぇ言われようだな」

「煙草やめりゃいいんですよ」

「だからそいつぁ無理な相談だ」

　親方は悪びれもせずキセルをふかす。

「しかしよぉ。ウバメ」

「なんすか」

「お前ぇ、現場仕切る気ねぇか？」

「嫌です」

「まだ何も説明してねぇぞ」

「嫌です」

「日当も上がるぞ？」

「嫌です」

「酒代くらいは――」

「嫌です」

「なんでぇ」

「面倒だから」

　即答した。

　親方が呆れた顔をする。

「仕事ってのはなぁ、責任ある立場になってこそ――」

「そういうのいらないです」

「お前ぇな」

「私は食えるだけ稼げればいいんで」

　偉くなりたいわけじゃない。

　立派になりたいわけでもない。

　誰かを率いたいとも思わない。

　自分の食い扶持を稼ぐ。

　飯を食う。

　風呂に入る。

　適当に寝る。

　それで明日を迎えられれば、それでいい。

「欲がねぇなぁ」

「ありますよ」

「何だ？」

「今日、早く上がりたい」

「なんでだ？」

「風呂」

「却下」

「即答かよ」

「まだ西側に石が残ってんだろうが」

「明日でいいでしょう」

「明日は明日の仕事がある」

「明後日」

「明後日は明後日の仕事がある」

「…………親方」

「なんだ」

「仕事って、なくならないんですね」

「当たり前だろ」

　なんということだ。

　恐ろしい事実を知ってしまった。

　ミノタウロスより。

　ヴァンパイアより。

　ひょっとすると、ドラゴンより恐ろしい。

　仕事は、なくならない。

「じゃあ、さっさと終わらせます」

「おう。それがいい」

　親方が笑う。

　私はもう一度、石の山へ向かった。

　急がなくては。

　ソリダンテの東地区には、私がこの町で一番気に入っている共同浴場がある。

　大きな石造りの湯船。

　たっぷりの湯。

　しかも、追加で銅貨一枚払えば香りのついた石鹸まで使える。

　素晴らしい。

　実に素晴らしい。

　この町へ流れ着いて十二日。

　仕事は悪くない。

　飯も悪くない。

　宿代も安い。

　同僚は馬鹿ばっかりだが、悪い奴はいない。

　何より、風呂がいい。

　なら。

　もう少しくらい、この町にいてもいい。

　そう思っていた。

　本当に。

　それだけで良かったんだ。

　少なくとも、その日の仕事を終えるまでは。