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第32話『噂は風に乗って』

　昨夜のあの小さな予感は——朝になってみれば、すっかり、どこかへ行ってしまっていた。

　今日も辺境の屋敷には、いつもどおりののんびりした一日が訪れていた。

　朝の家事を一通り終えて、私たちはいつものようにお茶の時間を迎えていた。

「ねえねえ、聞いてよクロエ！　さっき薪割りしてたらさ、斧がすっぽ抜けて——」

「リリーさん。まさか……また、何か壊したのではないでしょうね？」

「だいじょぶ、だいじょぶ！　木に刺さっただけ！　……ちょっと深めに、だけど」

「深めに……」

　一体、どれだけ深く刺さったのか。考えるのはやめておこう。

　シルヴィアは今日も、ご機嫌でお菓子を焼いている。

「今日は、村で頂いた蜂蜜で焼き菓子を作ってみました。我ながら上出来です」

　ネルはというと、お茶を淹れた後、もうテーブルに突っ伏して船をこいでいた。

「ネル。お菓子、食べないんですか？」

「……んっ……五分後に、おきる……」

「五分後には、リリーさんに全部食べられていますよ」

「……！」

　ぱちっとネルが目を覚ます。お菓子のことになると、起きるのがやけに早い。

「はむっ……このお菓子、おいしい」目を覚ますなり、ネルが早速、焼き菓子に手を伸ばす。

「あっ、ネル、ずるい！　あたしの分も残しといてよ！」

「……はやいもの勝ち」

「うー、ネルの癖にこういう時だけすばしっこい！」

　お菓子を巡って、ワイワイと騒ぐ二人を見て、シルヴィアが楽しそうに笑った。

「あらあら。たくさん焼きましたから。喧嘩(けんか)しなくても大丈夫ですよ」

　私はやれやれと肩をすくめながらも、その賑やかさに、つい頬がゆるんでしまう。

　——いつもの朝だ。

　昨夜感じたあの予感のことなど、私はもうすっかり忘れていた。

　　　　　　　　　　◇

　午後、買い出しに村へ下りると。

　広場では、旅の行商人たちが何やら噂話に花を咲かせていた。

　獣騒ぎが収まって以来、街道を行き交う人がずいぶん増えたのだ。

「——でな、この先の、ずっと奥の辺境に、とんでもないメイドたちがいるって話でよ」

「とんでもないメイド？」

　通りかかった私は思わず足を止めた。

「ああ。何でも、獣の群れを手なずけた上に、枯れた森を一夜で緑によみがえらせたとか。雷を自在に操る娘もいるらしいぞ」

「へえ！　まるで、おとぎ話だねえ」

「だろう？　まあ、どこぞで小耳に挟んだ話だ。話、半分に聞いときゃいい」

　旅の者たちはカラカラと笑っている。

　……雷を操る娘。獣を手なずけ、枯れた森をよみがえらせる。

　なんだか、聞き覚えのあるような、ないような。

　私は首をかしげた。けれど、すぐに思い直す。

　——まさか。そんなおとぎ話みたいなこと。

　隣を見ると、いっしょに来ていたリリーもキョトンとしていた。

「すっごいメイドもいたもんだねえ！　あたしたちも見習わなきゃ！」

「……ええ、そうですね」

　どうやら、リリーも自分のことだとは、これっぽっちも思っていないらしい。

　マレーナの宿屋に寄ると。しわがれた声で、からかうように迎えられた。

「おや。村で噂のすごいメイドさんがおいでだよ」

「噂、ですか？」

「ふふ。さっき行商から聞いたんだよ。辺境に規格外の聖女くずれが四人いるってねえ」

　規格外の聖女くずれ。四人。

　その言葉に、今度こそ私はドキリとした。

「……それは、一体、どこの話なんでしょうね」

「さあて。どこの話だか」

　マレーナは意味ありげに笑った。

　その目はすべてを見透かしているようでいて、けれど何も言わなかった。

「まっ、噂ってのは風に乗ってどこへでも飛んでいくもんさ。……いいことも、わるいことも、ね」

　　　　　　　　　　◇

　屋敷に戻る坂道で。

　リリーがのんきに言った。

「しかし、すごいメイドもいるもんだなー。あたしも、もっとがんばろっと！」

「リリーさん。あなたは、もう十分がんばっていますよ」

　私は思わずふっと笑った。たぶん、その「すごいメイド」はあなたのことなのですけれど。

　——とは、言わずにおいた。言ったところで、きっと信じないだろうから。

　屋敷に着くと夕暮れだった。

　いつものように、四人でお茶を囲む。窓の外では、夕日が村をやわらかく染めている。

　半年前。

　私はハズレと呼ばれ、行き場をなくして、この辺境の屋敷に流れ着いた。

　たった一人だと思っていた。自分だけが〝何の取り柄もない出来損ない〟なのだと。

　けれど、今はどうだろう。

　隣には、シルヴィアがいて、リリーがいて、ネルがいる。

　村には、ミナや、子どもたちや、ゴルドや、マレーナがいる。

　屋敷には、あの優しい気配がいつも見守ってくれている。

　——ここに、いていいんだ。

　あの雨の夜、ようやく受け取れたその言葉を。私はもう一度、胸の中でそっと繰り返した。

「クロエさん？　どうか、しましたか？」

「……いえ。なんでもありません」私は微笑んだ。「ただ——ここが、好きだな、と。そう思っていただけです」

「あらあら。ふふ、わたしもですよ」

「あたしも！」

「……わたしも」

　四人で顔を見合わせて笑う。

　窓辺のカーテンが夕風にふわりと揺れた。

　あの優しい気配もきっと同じ気持ちで、私たちを見守ってくれているのだろう。

　明日も、きっと、こんな一日が続く。

　朝、洗濯物を干して。シルヴィアがお菓子を焼いて。リリーが薪を割って。ネルがお茶を淹れて——そして、お昼寝をして。村へ行けば、ミナたちが駆け寄ってくる。

　ただ、それだけのなんでもない日々。

　けれど、そのなんでもなさこそが、私たちが長い間、探し求めてきた――たったひとつの宝物だった。

　なんでもない、けれど、かけがえのない夕暮れだった。

　私たちはずっとここにいる。この温かい場所で。のんびりとメイド生活を続けながら。

　　　　　　　　　　◇

　辺境を遠く、遠く、離れた、とある街道沿いの宿場。

　旅人や行商で賑わう酒場の片隅で。一人の人物が隣の卓の行商の話に何気なく耳を傾けていた。

「——でな、その辺境のメイドってのが、まあ、規格外でよ！　中でも金色の髪の娘がすごいらしい。雷をばちばち落として獣の群れをひとにらみで蹴散らしたとか！」

「ははっ、まさか。雷を操る聖女なんて、もう何年も前に大聖堂を追われたきり——」

　行商の何気ない、その一言。

　その瞬間。

　話を聞いていた人物の酒杯を持つ手がぴたりと止まった。

　金色の髪。雷の力。大聖堂を追われた——。

　ゆっくりと、その人物は顔を上げた。

「……今、なんと言った？」

「えっ？　いや、ただの噂話で……」

「その娘の話をもっと、詳しく聞かせてくれ」

　その声には、抑えきれない何かが滲んでいた。

　突然の真剣な声色に、行商はすっかり面食らった様子で。それでも、知っていることをぽつぽつと語りはじめた。

　辺境のローエンド地方。

　森の縁に、ひっそりと建つ古い屋敷。

　そこに暮らす、四人の若いメイドたち。

　その人物は一言も聞き漏らすまいと、じっと耳を傾けている。

　そして、独り言のように呟いた。

「……間違いない。『あの娘』だ」

　次の瞬間、その人物は酒杯を卓に置き、誰かに報せるべく足早に席を立った。

　雑踏の中へと消えていく、その背中にはもう迷いはなかった。

　——噂は風に乗って。

　辺境の小さな幸せのことなど、何も知らずに。

　それは、思いもよらない、誰かのもとへと届いてしまった。

　穏やかな日々のすぐ、すぐそばまで。

　新しい風がもう吹きはじめていた。

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

　『ハズレ聖女四人、辺境の幽霊屋敷でのんびりメイド暮らし』、これにて第一部・完結です。

　最終話で吹きはじめた「新しい風」が彼女たちのもとへ何を運ぶのか——物語はまだまだ続きます。

　本作は『第1回ブシロードワークス小説大賞』に応募しており、第二部の更新は、その結果が出ましたら始めさせていただく予定です。

　それまでどうかのんびりとお待ちください。

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　それでは、また続きでお会いできる日を楽しみに。