さぁ、明日からも

第二話 それは傾きを

　お昼時の人里は、中々の混み様だった。どのような用事があるのだろうか。様々な人間（たまに人外）で溢れている。わいわいがやがや喧しい。

　しかしながら、キョンシーの芳香を先頭にしているからだろう。人混みは勝手に裂けて（避けて）いく。

「う～ん、ここまでいくと気持ちいいわねぇ」

　好奇な目線に晒されるのが玉に傷だが、スムーズに進めるので良しとしよう。

　すると、私の呟きが聞こえたのか、芳香が不器用に振り返りながら言った。

「せーが！　何か言ったか～？」

「なんでもないわ。前を向きなさい。また転けるわよ。あぁ、そこの角を右ね」

「あ～い！」

　芳香は適当な返事を返しながら、右折した。

　お団子屋まであと少し。

「さて……と」

　その仙人（暫定）をどうからかってやろうかしら。そんな事を考えながら歩みを進める。

　そうね、まずは芳香を自慢しよう。

　芳香は私の……作品の中でもかなりの自信作だ。ちょっと腐っているのがあれだが、それもご愛嬌。出来は良い。

　偽物だったなら、適当に脅かして仕舞いにしよう。

「あぁ芳香！　そこでストップよ」

　気付けば目的地に着いていた。

　その店内は小さいながらも中々に繁盛しており、時間を外せば良かったかと少し後悔した。

　そして、私は確信した。

　……間違いない。この中にその仙人はいる。

　気配を消しているのだろう。小さいが、確かに同族の嫌な匂いがする。

　気を付けていなければ見逃していたであろうが、一旦気が付けば明確に感じ取れる。

　私は隠れるつもりなんて毛頭ない。向こうは既に私に気付いている事はずだ。

　芳香を先頭にしてすんなり店内に入り込む。

　そして見つけた席に座り、お品書きに目を通す。

　どれにしようかしら。うん、まずはみたらし団子からいきましょう。シンプルイズベストよね。

　丁度注文を決めたところで、湯呑がコトと置かれた。

　……こいつか。娘々センサーがビンビンだ。

　私はその阿呆を目に収めるため、顔を上げた。

「……」

「……」

　湯呑を持ってきたのは、男性だった。

　その男性は驚きの余り言葉を失っている。目を見張り、茫然と私を見る。

　ぽかんと口を開け、信じられないものを見るような目でこちらを見つめるその表情は、なんとも間抜けなものだった。

　……そして、それは私も同様だった。

　少し太い眉と無骨な鼻立ち、力強い眼。ちょっとだけ堀の深い顔と目元口元に僅かに見える小皺。背が高く、肩幅の広い体つきに節くれだった手。

　その全てが、千年以上も前に見た、未だ鮮明に記憶に残っている父の姿、そのものだった。

「せ、青娥……か？」

「……」

　その低く、落ち着く声も記憶の通り。

　頭が、ぐるぐるする。

　音が遠くなる。視界が絵の具のように混ざっていく。

　幼い頃の記憶が蘇る。

　抱き上げてくれた逞しい腕。抱きしめてくれた時の感触。寝る前に歌ってくれた子守唄。私によく向けてくれた優しい笑顔。

　そして、家を去って行く時の、その背中……。

「……ッ」

　私は腰掛が倒れるのも構わず乱暴に立ち上がった。そして店から出て行こうとする。

「青娥！」

　肩を掴まれる。私はその手を振り払った。

「さわんないでよ！　今更！　私がどれだけ……！」

「せ、青娥……」

　父の返事を待たずに私は店を飛び出した。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　―――初めは、私を喜ばせるためだったんだと思う。

『お父さんすごい！　これどうやったの！？』

『ひみつ！　すごいだろ～！』

　どこで覚えてきたのだろうか。ある日父は私に道術を見せてくれた。それは一見すれば奇術とあまり変わらない程度の、本当に初歩的な道術であった。

　しかしながら、見たこともない現象に私は心底驚き、また大いに喜んだ。

　その後私は、またあれを見せてくれと、父に道術を要求するようになった。

　それからだった。道教について学びだした父が、私によくそれを見せてくれるようになったのは。

　当時幼かった私は当然のように、もっともっとと父に術を求めていった。

『お父さん何やってるのー？』

『ん、術のお勉強だよ。次はもっとすごいの見せてやるからな！』

『ほんと！？』

『あぁ！』

　日々変化し驚きを与えてくれる道術、そしてそれを見せてくれる父に私は手を叩いて喜んだ。

　この頃から既に好奇心の強かった私は、新鮮で心躍る道術に毎回目を輝かせた。

　私を驚かせ、また喜ばせるため、父はどんどん道教に熱中していった。

　そして――――

『ねぇお父さん！　久しぶりにどーきょー見せて！』

『……あぁ、これが終わったらね』

　いつしか父は、私を喜ばせることよりも道教そのものにのめり込んでいた。

　あらゆる術を扱え、不老不死である仙人。父はそれを目指していた。

　ある時一月ほど部屋に籠り切りになった父は、そこで本格的な修業が必要だと気付いたのだろう。

　部屋から出てきたかと思うとすぐに、私と母の元を去った。

　私と、とある約束を交わして……。

「……あら」

　周りを見渡す。

　気付けば、人里の離れまで来ていた。

　うわの空で歩いていたからだろうか。見たこともない場所に出てきてしまっている。

　外れにあるからだろう。人の気配は全くない。

「まぁ、私にはあんまり関係ないんだけどね」

　空を見上げる。

　何故か、空がぼやけていく。

　父への手紙を書こうとしている、まさかその最中に再会してしまうなんて。

　なんとも皮肉な話だ。

　……あの手紙、父へ宛てるつもりだったあの手紙は、父との決別。それを意味するものだったのだ。

　私は嫁いだ先の家族を欺いて自由の身となり、仙人の世界に足を踏み入れた。

　父と同じ名の仙人が海を渡ったと聞き、その後を追ってこの国に渡った。

　情報を集めるために神子達を唆して宗教戦争を引き起こし、政治の中枢に取り入った。

　神子達が眠りについてからも、私は似たような事を幾度も幾度も繰り返した。戦、暗殺、災害、飢饉……。

　そうやって生きてきた千数百年。私はずっと父の手掛かりを探してきた。

　しかし、父について得られた情報は皆無であった。

　―――そして、私は幻想郷へとその身を移した。

　もう、諦めよう。父は、唯一の肉親は、もういない。そんな幻想は捨ててしまおう。

　そう思っていた、矢先だった。父と再会したのは。

　もしかしたら、幻想郷において幻想を捨てる。そんな考えがもたらした結果なのかもしれない。

　目元を袖で拭う。

　心の整理がつかない。

　千何百年も探し続けて、見つからなかった。

　もしかしたら、仙人になって生きているのかもしれない。

　そんな希望を、自身を縛る鎖を、やっと諦められる、やっと解き放てる。そう決意していたのに。

　……父は、私の事をどう思っているのだろうか。どう思っていたのだろうか。

　ただ、愛してくれていた。それだけは幼いながらも分かっていた。道教に夢中になり、ほとんど構ってくれなくなっていた時でさえ、父からの愛は感じていた。

　――でも、いなくなった。

「私は……」

　自身の思考に耽っていた時、不意に遠くから聞き覚えのある声が響いてきた。

「せーが、せーが！　……せーがぁ！」

「芳香？」

　芳香の声に我に返る。

　しまった。置いてきてしまっていた。

　私は慌てて声がする方に向かい、芳香の前に姿を現した。

「せ、せーが！」

　不安げな声を上げていた芳香は、私の姿を認めると大声で私の名を呼んだ。

　芳香の姿を確認して、何故か心が落ち着く。

　……芳香には悪いことしちゃったわね。お団子買い損ねちゃったし、帰りに何か買ってあげよう。

　そう思いながら、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねてやってくる芳香を待つ。

　そんな芳香を見て、つい今し方とは正反対に、暗い感情がじわじわと胸を侵食していくのを感じた。

　よっぽど不安だったのだろう。芳香は一秒でも早く私の元に辿り着こうと、必死に跳ねる。

　―――そう、その姿はまるで、迷子の子どもが親を見つけた時のようで……。

『その子にとって貴女は親のような存在なのよ？』

　瞬間、神子の言葉が脳裏を過る。

「……ッ」

　芳香が私の目の前で立ち止まる。

「せーが！　い、いなくなって怖か……」

「黙りなさい」

「……え？」

　芳香は困惑した表情を私に向ける。

　私はそんな芳香の顔に“思考停止”の札を張り付けた。

「早く戻って霊廟の警備を再開しなさい」

「……はい」

　忠実な僕になった芳香は静かに返事をし、霊廟の方角へ向かって行った。

「……」

　芳香が去ってしばらく、私はその場で茫然としていた。