二人きりの夜①
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「いらっしゃいませ〜。ウィリアム様から貴方達のお話は聞いております～。えっと、お二人様で宜しいでしょうか～？」
その店に入った途端に、明るいけれど妙に間延びしてる猫獣人のお姉さんの声が聞こえてくる。
ここは、今はすっかり本調子となり元気を取り戻したウィリアムさんが経営する【無差別種族触れ合店】で、私と誠くんは休憩がてら二人きりで此処へと足を運んでいたのだ。
そもそも、どうして此処に足を運ぶ事になったのかといえば――今から、少し時が遡る。
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私と誠くんが目を覚ました後で、共に一階へと降りた時、既に正気を取り戻していて、僕らが最初に出会った時とは別人のようになったウィリアムさんが人懐っこい爽やかな笑みを浮かべつつ此方へと歩み寄ってきた。
そして、少し大袈裟なのではないかと思う程に感謝された後で、私達に二枚の紙切れのような物を手渡してくれたのだ。
【無差別種族触れ合い店・優待券】
無差別種族触れ合い店とは、いったい何なのだろう？
ふと、私が考え込んでいると傍らにいる看板娘のティーナが教えてくれた。
なんでも、ウィリアムさんは商才があるらしく――数々の店を出しているそうなのだが、これはその内の一つで頭の固そうな貴族達や、戦いに明け暮れる冒険者も足繁く通う人気店なのだそうだ。
「この店はね、貴女が好みそうな種族――例えばだけど、ピクシーとかケットシーとか、そういった《可愛いらしさ》に焦点を当てた種族とか、私達に危害を及ぼさない魔物を集めたお店で、老若男女構わず心身共に癒されにきてくれるのよ。頑固者が多い貴族達にまで人気が及んでいるのだから……面白いわよねぇ。私も、たまに昼間だけ料理を作りに手伝ったり接客したりしてるのよ」
少し違うかもしれないけれど《ダイイチキュウ》でいうところの、アニマルカフェのような場所なのかなと感じる。
まさか、ウィリアムさんがそこまで有名な店を手掛ける人だと思ってもみなかった私は途端に緊張してしまった。
「そ、そんなっ……こんな貴重な物を頂くなんて――流石に申し訳ないですよ、ウィリアムさん」
「いいや――こうでもしないと、オレを救ってくれたアンタらに示しがつかねえんだ。それに、調子者のオレの店なんだから遠慮はいらねえよ。だから、どうか――受け取ってくれないか？」
ウィリアムさんに真剣に言われてしまったため、流石に彼の好意を無下に断ってしまっては――それこそ、失礼に値してしまうのではないかと思い直す。
こうして、私と誠くんはウィリアムさんが経営するという【無差別種族触れ合い店】へと足を運ぶ事となったのだ。
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「えっと、それでは此方の個室へどうぞ～
……。お客様に案内するのは完全個室ですけども～、広場には他のお客様もいらっしゃいます〜。くれぐれも迷惑行為は、ご遠慮くださいませ～」
「あ、ちなみにですけども～、此方は時間制限付きの個室となっております。なので～、前のお客様が違反されて、まだいらっしゃいましたら申し訳ありませんけれど～……お客様の方から交代の時間ですとお伝えくださいませ～。それでは、ごゆっくり～♪」
受付である猫獣人のお姉さんが、やる気があるのか、ないのか――相変わらず間延びした声で私と誠くんへ鍵を渡す。
すると、最後にペコリと頭を下げてから【いりぐち は こちらです】と壁に貼られている案内掲示板を指差してきたため、私達はそちらへと歩いて行くのだった。
――ガラッ……！！
(確かに、順番制で貸し切りの個室部屋とはいえ……広場には色んな種族がいるわ――ニンゲン、エルフ、ゴブリン、それに翼がある種族もいる――流石に、オークはいないか……あれは――スケルトン……かしら）
スケルトンを目の当たりにした時は、流石に驚きながら広場の中をキョロキョロと観察していると、周りいるニンゲン(おそらく冒険者)達から睨まれているような気がして慌てて目線を逸らしてしまう。
「おい、優子――あまり周りの奴らをジロジロと見るもんじゃない。早く、個室部屋に行くぞ」
「あっ……ごめんなさい――誠くん……」
ふと、私が周りの人達を興味本位からキョロキョロと見渡していたら隣で黙々と靴を脱いでいた誠くんが、どことなく低い声色で注意してきたため、ショックを受けて落ち込みながらも私も靴を脱いだ。
「よし、じゃあ――入るぞ？」
「うん……誠くん――さっきは、ごめ……っ……」
靴を脱ぎ終えると、私は足早で個室部屋へと向かっていく彼を慌てて追いかける。
誠くんは、鈍臭い私と違って歩くスピードが少し速いからだ。
彼が個室の扉を開け、私が先程の広場で失礼な行為をしてしまった事に対して再び謝ろうとした時――、
――ドンッ……！！！
元々、鈍臭い私は中にいる先客が扉から出ようとしていた事に気付かずに真っ正面から金髪の男の人に思いっきりぶつかってしまい――床にしりもちをついてしまうのだった。
「お、おい……優子――大丈夫か？」
「う、うん……大丈夫。あの、私がボーッとしていたせいでぶつかってしまって……すみませんでした」
誠が慌てた様子で床にしりもちをついてしまった私を引き上げようとしてくれたが、それよりも先に此方の不注意のせいで、ぶつかってしまった金髪碧眼の男の人へと緊張しながら申し訳なさそうに必死で謝る。
「おい、小娘……お前には、目がついていないのか？」
「ご、ごめん……なさい……っ……！！」
そのニンゲンの男の人は腰くらいまで伸びているキラキラと輝く金髪を後ろで一纏めにしていて端正な顔立ちをしている。
私達が前にいた世界風に言えば――いわゆる、イケメンなのだろう。
そして、床にしりもちをついてしまったままの私を見下すように氷のように冷たいが海のよう透きとおっている青い瞳を此方へと睨みつけてくる。
すると、ブツブツと文句を言いながらも床にしりもちをついたままという情けない格好を晒す私の体をグイッと引き上げてくれるのだ。
その金髪の男の人から、ぶっきらぼうに引き上げられた後に、誠くんが慌てた様子で彼から私の体を引き離すまで、金髪の男の人のあまりの格好よさに少しだけ見惚れてしまっていたのだ。
「まだ中にいるアンタらに気付かずに扉を開けてしまったのは俺だ――。俺が悪かった――それと、優子を引き上げてくれたのは有り難いが……いい加減、彼女から手を離してくれないか？」
私が金髪の男の人に僅かばかり見惚れてしまっていると、ふいにすぐ横にいる誠くんが普段よりも数倍は低い声でその金髪の男の人へと謝った。
「――何だと……！？それが、この無礼な奴を引き上げてやった此方に対する態度か！？ふん、まあ――いい。おい、気分を害したから、さっさと村へ戻るぞ……」
すると、その人は湧き出てくる怒りを何とか押さえつけた様子で冷たく言い放つと、私の体を引き上げてから今まで握ったままだった手を少し乱暴に離す。更に、その男の人は此方のやり取りを見てハラハラしているエルフの男の子へと乱暴な口調で話しかけたのだ。
おそらく、そのエルフの男の子は金髪碧眼の男の人のパートナーなのだろう。
「は、はいっ……あの――僕が酒場の看板娘さんのお料理が食べたいと無理を言ったから……ご主人様が、このような不快な思いを……っ――申し訳ありましぇ……っ……」
よほど緊張してしまったのか、傍らにいるエルフの男の子ば明らかにビクビクしながら男の人へと謝った。
「勘違いするな……」
「確かに貴様は、卑しき奴隷――。だが、それだからといって今の件は貴様のせいではない」
その後、不機嫌そうな表情を浮かべている金髪の男の人の機嫌をエルフの男の子が必死で宥めながら、彼らは足早に広場から出て行ってしまう。
まるで、嵐が去ったかのように先程までは比較的賑やかだった広場が途端に静寂に包まれるのだった。
