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「春麗、今日も来てくれて助かってるよ」
「いえ、女将さんのおかげで私たちは生活ができているんです。女将さんには本当に感謝してます」
女将さんはこの妓楼を経営している人で、昔は女将さんもこの妓楼で妓女として働いていたらしい。女将さんは背が高く、すらりとした体系で綺麗というよりも、かっこいい。
「お母様、あのお客さんが来ましたわ……」
「また、あの人が来たの？ まったく懲りないねぇ。春麗、あんたが嫌なら追い返すけど、どうする？」
あのお客さんと言うのは、美術商の人だ。私に絵を描かせるため、何時間もそこに拘束されることになる。前は朝になるまで放してくれなかった。あの日は三枚描かされた。
「あの人は大事なお客様ですから」
「変なことされたら大声出してあたしを呼びなよ。それと約束を忘れないように」
ここに入るとき女将さんから絶対守るようにと言われたことがある。それは、絶対に体を売るようなことはしてはいけないこと。それさえ守れば、ここでずっと働かせてくれると言われた。
この妓楼はこの国一番の高級妓楼だ。それ故、体を求めてくる客は殆どいない。気ままに妓女と遊ぶ貴族を相手にするのが仕事だ。高級妓女と呼ばれるのは、ここで働く妓女達が皆、何らかの才能を持っているためだ。
舞を踊るのに秀でている者、歌の才能を持っている者……そんな中私は、特に何も持っていない、ただ少しだけ絵が上手いだけの凡人だ。だから私は、ここの受付なのだ。
「……それじゃあ、行って参ります」
女将さんに挨拶をしてから、お客様が待つ座敷へと向かった。そこには案の定例のお客様がいた。
「修様、春麗です」
どうぞと言う声がして私はゆっくりと襖を開けた。修様は古い貴族で、絵画が好きらしい。苗字は分からないが年齢は三十くらいだ。
室の中は暗く、明かりが飛んでいる。よく見れば、それは蛍だった。
「さっ、今日はこの蛍を元に自由に描いてほしい」
「自由にですか？」
今までは野菜や石、花など、それだけを描けと言うのが多かった。突然自由に描けと言われても反応に困ってしまう。
「……自由と言うのがよく分からないのですが」
「春麗ちゃんが思うように描けばいいんだ。そうだな、蛍が飛んでいる河辺とかどうかな？」
「分かりました」
「俺はその間寝ているから、描きあがったら起こしてくれ」
そういって修様は、いつもと同じように一人で布団をひき寝てしまった。
薄暗い部屋の中、私は考えを巡らせた。絵は描きにくいが描けないわけじゃない。
「どんな絵がいいかしら？」
蛍と河辺じゃあ、ありきたりすぎてつまらない。かと言って変な組み合わせでもいけない。
修様が持ってきた上質な紙と絵具。色はそんなにはないが、大体の絵は描けるくらいなので不満はない。
「蝉と蛍……」
蝉は木に止まり、蛍に恋い焦がれる……そんな風景が頭によぎった。蝉は昼にこれでもかと言うくらい鳴くが、夜は大人しい。けれど、蛍は鳴かない。ただ、夜にぼんやりとただ光るだけ。この二匹が恋をしていたら、それは切ない恋だ。決して結ばれることのない悲しい、恋だ。
考えが浮かぶと、すぐに紙に向かった。今日はすらすらと迷いなく筆が動く。描いていてこんなに楽しいと思ったのは久しぶりかもしれない。蛍は私の周りを飛び回り、なんだか嬉しそうに見えた。
出来上がったのはそれから数時間後のことで、戌の刻だった。私は、その絵を見てもらうために明かりに火を灯し、修様を起こした。
「もう、描き終えたのか、うん？」
「……どうですか？ 私としては上手く描けたかなと思うのですが」
修様のこういった反応は初めてだ。いつもは何度か頷き、お金を払ってからそうそうと出ていくのに。今日は絵を見て動かない。もしかしたら絵が気に入らなくて怒っているのかもしれない。そうだとしたら、話しかけるのが怖い。
「あ、の……」
「……素晴らしい。素晴らしいよこの絵は！ この国一番の絵画だよこれは！」
修様は遠くから絵を見たり、近くで見たりと様々な角度で絵を見る。
「こんな素晴らしい絵をありがとう、今日は奮発して金貨一枚を君に上げよう。もちろん、ちゃんとお店にも支払うよ」
修様は私の手に金貨を乗せた。その金貨はずっしりと重かった。
「ですが、こんなにいただけません！」
「いや、貰ってくれ。私の気持ちだ」
にこやかに笑う修様はどこか爽やかだった。そして修様は室を出た。残された私は手のひらに乗った金貨をまじましとよく見た。初めて触る金貨は光り輝いていた。
「春麗、今日はもうお帰り」
「女将さん……私、こんなにもらえません」
女将さんはゆっくりと私の手を覗き込んだ。そして意味が分かったのか、私の肩に手を乗せた。
「それはあんたが稼いだ金だ。あんたが貰う権利がある。……まったくここまで似るとはねぇ」
女将さんの最後の言葉が小さすぎて聞き取れなかったが、何て言ったのだろう？
「そのお金で李翔に美味しいものでも食わせてやんな」
「……でも、私」
「春麗、ここで働く女は最高の妓女だ。もちろん春麗、あんたも最高の……いや、最上級の女絵師だよ。だから自信をお持ち」
「はい……」
女将さんに励まされ少し自信が出てきた。それでもまだ、女将さんが私をここに紹介してくれた意味が分からない。それに、幼かった私のことをどうして知っていたのだろうか？ 謎は深まるばかりだ。
