36: ただの知り合い……
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「なんでイモくんがここにいるのさ!!」
「宮島さんこそ!!」
二人はしばらく顔を見合わせていたが、我に返り……売店のほうを見ると、シャルロットの女友達が一部始終を見ていた。
「あら……二人って知り合いなの？」
「えっと……あっ!!」
ユウタが何か言おうとしたが、シャルロットが先にユウタの足を踏んだ。
「なんというか……ナンパ野郎なの……さっき私を口説いてきたんだよ」
「あ……はい……その……彼女、僕の好みのタイプなんです……」
女子たちは顔を見合わせると、大声で叫んだ。
「この子、シャルちゃんをナンパしてたの！？ 度胸あるじゃん!!」
「まあ……シャルちゃんこんなに可愛いもんね、ねえ……」
ユウタはこの状況にどうしていいか分からず慌てふためいた。
「そ……そうです……」
震える声でそう答えた。
「わあ……可愛い……」
「この子、シャルちゃんに合いそうじゃない？」
「ちょっと待ってよ!! 違うって言ってるじゃん……」
大学生の女子たちはユウタの可愛さにキュンとして、頭を撫でたり肩を抱いたりし始めた。
ユウタの視線はシャルロットの水着に釘付けになっていた……
〔青いビキニ……白いライン……〕
「うっ！」
彼はすぐに体を折り曲げた……女子たちは顔を見合わせ、思わず笑い出した……
シャルロットはなぜ友達が笑っているのか分からなかったが、体を折り曲げて水着の下を手で隠すユウタの様子を見て、真っ赤になった。
「このバカ!!」
パチン!! と乾いた音が響いた……頬にじんとした痛みが走った……そして女子たちは去っていった。
「またね!! 体を折り曲げた少年くん……」
「またね!! ねえねえシャルちゃん……あの子、あなたを見た瞬間体を折り曲げてたよ、あはは」
「うるさいバカルイ……」
ユウタは自分の頬をさすりながら売店に入っていった……
「まったく……今なんで動揺しちゃうんだよ、ユウタくん……」
彼は急いで水を買い、砂浜に戻った。
「よ……ちょうどよかった……」
僕は海から上がった……海水を飲んでしまって、ものすごく喉が渇いていた。
「あ……はい……」
僕はユウタの顔を見た……そして頬に赤い跡があるのに気づいた。
「どこかで女の子に叩かれたのか？」
「あ！違いますよ!!」
僕はしばらく彼の顔を見つめた……
「ケッ……」
「………」
「さあ!! 女子のみんな、喉渇いてない？……」
海で泳いでいた子や砂山を作っていた子たちが、休憩場所へと歩いてきた。
「はぁ……こうやって海で遊んで涼むのもいいですね……」
「あはは、はいはい、お菓子食べる時間だよ……いっぱい買ってきたから」
「イエーイ!!」
女子たちはそこに座って雑談を始めた。
「そういえば……ライブの件、二人ともどんな感じ？」
「あ、順調ですよ……ユウタくんがスケジュール管理をしてくれてるので、あまり負担も大きくないです……」
「同じクラスだからね……だからどの日が特に疲れる日か大体わかるんだ……」
「私のほうも問題ないですけど……毎日のコンテンツを考えるのがちょっと大変で……」
それを聞いていたユリカは首をかしげ、タブレットを手に取ってメッセージを書いた。
「その……ライブって……何のことですか？」
僕たちはしばらく、言うべきか迷った。でも彼女はおしゃべりなタイプではなさそうなので、教えることにした。
「ああ……サちゃんとルリはVTuberなんだよ……」
「あ!!」
かなり驚いた様子で、文字がたどたどしくなっていた。
「VTuber! 本当ですか!? アニメキャラが動くやつですよね!? 私、大好きでよく見てるんです。もしよければ……チャンネル教えてもらえますか!?」
どうやら本物のファンだったらしい……
「あ、これです……」
ルリちゃんは自分とサちゃんのチャンネルを見せた……彼女はすぐYouTubeで検索してチャンネル登録した。
現在サちゃんのチャンネルは登録者654人で、独立系新人VTuberとしてはかなり早いペースだった……その理由の一部は彼女が僕の彼女だからかもしれない、僕のチャンネルのファンが彼女のことも見るようになったのだろう……それに彼女はよく、10代から社会人まで幅広く好まれるような、明るく気軽なコンテンツを作っていた。
一方ルリちゃんのチャンネルも登録者100人に達していた……コンテンツはほとんどゲーム実況で、特にホラーゲームが多い。彼女はあまりお化けを怖がらないので、それが視聴者にウケていた。
そして僕のチャンネルは、開設から三ヶ月で登録者は約500人。コンテンツは主に自分が経験した話を語るもので、時々相談に来た客の話を紹介することもある……再生数はそこそこあるのに、登録者数は本当に少なくて困る……
「あ……ユリカちゃんも……僕のチャンネル登録してよ。トーク系のチャンネルだから、作業のお供にちょうどいいと思うよ……」
せめてもう一人でも登録者が増えてほしい。
「アキトさんのコンテンツって……作業のお供に聞けるものなんですか？」
ハルが「え、そうなんですか」といった感じの口調で言った。
「そうだよ……客をラウンジに連れて行った話とか、トップ献金者を原宿の花売り娘に会わせに行った話とか……」
「黙れよマユリン……お前もだハル……」
サちゃんが再び恐ろしい目つきで僕を見てきたので、僕は後ろから彼女を抱きしめて小声で言った。
「あれ全部作り話だから……ただのホラ話だよ……」
「そうなんですか……アキくんのこと信じますからね……」
彼女は笑顔で答えた……でもその笑顔は、まったく温かいものではなかった。
彼女は立ち上がり……思い切り僕の股間を蹴り上げた。
「ぎゃああああ!!!!!!!!」
僕はぐったりとその場に崩れ落ちた……周りにいた全員が笑い転げた……
「行くのは構いませんよ……お仕事でコンテンツを探しに行かなきゃいけないのは分かってますから。でも忘れないでくださいね、私、アキくんのライブは全部見てるんですから……」
「わかりました……サメさん……」
「あ、それと編集で短くカットしたりしないでくださいね。アキくんがどの部分をカットするか、大体予想つきますから……ね？」
「了解です……サメさん……」
付き合い始めの頃、彼女はいかがわしい場所に行くのも許してくれた、ただ隠さないこと、そして他の人を好きになって自分を忘れたりしないことだけを条件に……
僕は当然の報いを受けた……本当に当然の報いだった……
そしてユリカちゃんがメッセージを書いて僕に見せた。
「遠慮しておきます……仕事中に話を聞くのは集中力が乱れるので……」
うおお……胸の奥まで刺さった。
「うぅ………」
少し涙が出てきた。子供たちの笑い声に包まれながら……
夕方――僕たちは夜に花火をする予定だったので、たくさん買ってきていた。
「わあ……夕暮れの海って本当にいいですね……」
ん？ あの大学生グループもまだいるのか……
「ロマンチックだよねえ……ねえシャルちゃん……あの体折り曲げた少年くんのところ行かないの？」
「馬鹿なこと言わないで……ちょっと……」
彼女はこちらを振り向いた……僕も彼女のほうを見つめ返した。
大人になって、髪も伸びたけれど……僕は彼女のことを覚えていた……
最後に会ったのは9年前、福岡にいた頃だったけれど。
彼女は僕のほうへ歩いてきて、しばらく驚いた表情をしていた……そしてユウタも僕のところへ歩いてきた。
「アキトさん……荷物、車に積み終わりました……あれ!?」
「あら……体折り曲げた少年くんじゃない……」
「また会ったね……」
女子たちはユウタのところへ遊びに行き……僕は彼女と向き合って立っていた……シャルロット・宮島。
「久しぶりだね……あの頃は僕の腰くらいの背丈だったのに」
彼女は西尾とキヨミ――僕の後輩の探偵――の親しい友人グループの一人で、9年前のある出来事がきっかけで、友人たちと離れ離れになり東京で暮らすことになった。
「はい……アキトさんも、変わらないですね……」
「そうだね……」
そして彼女は、以前とはまったく違う冷たい態度で僕の横を通り過ぎていった……僕は彼女に親友たちのことを少しだけ耳打ちした。
「西尾たちは元気だよ……他の友達も……相変わらず幸せに暮らしてる……君が昔夢見ていたとおりにね」
シャルロット・宮島と青山アキトを比べてみると……僕たち二人には少し似ているところがあった。
「すみません……でも彼らの話は、もう聞きたくないんです……」
「私は……自分の過去のすべてが嫌いなんです……この気持ちが変わることは絶対にありません……」
「そうか？ ごめんね……」
つまり僕たち二人は、誰よりも長く苦しみを抱え続けてきた者同士だった……
「イモくん……花火するの？……私もやる」
「あ……うん……」
「え……なになに、なんかあったのー？」
「うるさいバカルイ……」
まったく……でも分かる気もする……あんな出来事に巻き込まれたのが、まだ中学生の頃だったのだから……彼女の心はきっと大きく傷ついたんだろう……
〔ユウタはどんな女の子が好きなの？〕
〔え？……僕ですか？……えっと……〕
〔わがままな感じの……ハーフの女の子、とかですかね……〕
「あの子の心を開かせるのは……大変そうだね……イモくん……」
誰もが自身の苦い過去を忌み嫌うものだが、シャーロットちゃんも例外ではない。中学時代からあのような過酷な仕打ちに耐えてきたのだから、彼女が今のような強情でわがままな性格になってしまったのも無理はないだろう……。さて、彼女の心にどう歩み寄るか――それは、悠太次第だ。
