10: 昔の友人に会いに行きます……
011
「よ……バルちゃん」
［あれ……誰かと思えば、お前か］
水曜日の朝、お客さんのところへ行く前に……学生時代の別の親友に電話をかけた。彼は少し変わったところがある……でも、性格が変わっているわけじゃない。
「お前はまた番号変えてるし……やっと繋がったと思ったら、西尾に頭下げて番号聞き出さないといけないんだから……」
［しょうがないだろ……俺の社会的立場上、同じ番号をずっと使うわけにはいかないんだよ］
そう……この友人、久志昴は、関東一帯に影響力を持つ久志組のトップだ。これほどの勢力を誇るのは、他の組がすべて消えてしまったからでもある。先ほど名前の出た西尾は、今は恋人のキヨミちゃんと二人で私立探偵をやっている後輩だ。なかなかかっこいいコンビだと思う。
「更屋敷のお嬢さんもそうだよ……まあいい……ところで車いっぱい持ってるだろ？……一台貸してくれないか……子どもたちをコミケに連れていこうと思って……」
［まあ、いいけど……お前、免許持ってるよな？……もし警察に止められて車の出所を調べられたら、生かしておけないからな……］
静かに人を脅すこの喋り方……まったく変わってないな。
「とっくに取ってるよ……心配しなくていい……それで、貸してくれるよな？……」
［ファミリーカーならあるけど……夕方に取りに来ればいいよ……］
「ああ……あと、忘れてた……十七日に、星野の結婚のお祝いを兼ねた集まりを家でやろうと思ってるんだ。できれば来てくれないか……」
［そうか……もう結婚式も近いな……旧友にもずいぶん会ってないし……あ、この！……リタ！……パパ、電話してるんだぞ！］
「え……」
［あ！アキトおじさん！！……うちに来るの！？］
「おお！リタちゃん……久しぶりだな……声を聞く限り、ずいぶん大きくなったみたいだな……ママは元気にしてるか？」
［うん！ママ、最近ずっとよくなってるよ……最近はみんなでピクニックにも行ったんだよ！！］
「いいなあ……おじさんも行きたかったなあ……」
少し電話を奪い合うような音がして……
［ごめんな……最近、毎日おじさんに会いたいって言ってるんだよ……］
「ああ……わかるよ、子どもってそういうもんだから……じゃあ夕方に行くよ……いろいろお願いすることもあるし……」
［うん……夕方にな……こら！……リタ……］
［またねー！！！！］
「ああ……また夕方に……」
電話を切った……真夏の空が今にも顔を焦がしそうなくらい照りつけている。当然、今日は母校の夏服に着替えていた。半袖シャツに左胸の小さなポケット、少し薄手の黒いスラックス。
「みんな、それぞれ幸せに暮らしてるんだな……」
菅原に会う前の自分なら、ため息をついてこう思っただろう。幸せを手にできないのは俺だけだ、と。
でも今は菅原がいる……俺が一番大切に思っている人が。消えていた幸せが、またゆっくりと戻ってきているような気がする。
「これからも……この幸せを守っていかないとな……」
夕方。和風の大邸宅。久志家。
「おじさん！！！」
玄関を開けるなり、リタちゃんが全力で飛びついてきた。
「ちょっと！ずいぶん背が伸びたな……前は膝くらいまでしかなかったのに……」
「リタ！！そんなふうにおじさんに飛びかかっちゃダメよ……」
リタちゃんは父親の言葉を一切無視した。肩によじ登って、そのままちょこんと座ってしまった。
「やったー！！背が高くなった！」
「ちょっと待て！……」
「なんの騒ぎよ……あら……どうしたのアキトくん」
淡い青色の髪をした、体の弱そうな女性がリビングから出てきた。
「よ、スミちゃん……具合はよくなった？」
「うん……」
彼女はバルちゃんの奥さん、久志澄だ。体があまり丈夫ではない……高校時代にバルちゃんの子を妊娠して退学することになったから。まだ若かったせいか、リタちゃんを産んでから体調が優れず、それからずっと入院生活が続いていた。
でも、こうして歩いて話しかけてくれる姿を見ると、素直に嬉しかった。
「車を借りに来たついでに……姪っ子と遊んでいこうかと思って……」
「やったー！」
リタちゃんの部屋へ向かおうとしたとき、組の構成員が片づけをしているのが見えた。
「前田さん……」
筋骨隆々の知人の若者に声をかけた。
「子どもの世話って楽しいですか？」
彼は何も言わず、中指を立てた……俺は笑いながら、リタちゃんの部屋へ上がった。
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「ね、おじさん！……一緒に踊ろうよ！」
「踊り？……おじさんはちょっと体がついていかないかも……」
「じゃあ踊ろ！」
バルちゃんが心配するのもわかる……若いパパは大変だな。リタちゃんがYouTubeでVTuberの動画を開いた。よくフィードに上がってくるミュージックビデオで……かなり有名な曲だろう。
「これ……ゲンキちゃんじゃないか……」
「おじさん、知ってるの！？」
「これだけ有名なVTuberを知らない人はいないよ……」
「さあさあ……構えて！……曲が始まるよ！」
俺は動画のリズムに合わせてぴったり踊ってみせた。リタちゃんは目を丸くして……負けじと踊り始めた。
「サビが来た……ここでおじさんに勝つよ！！」
「できるもんならやってみな……」
「～キュート キュート キュート！～みんな一緒に腰を振って！～キュート キュート キュート！～揺れて揺れてシェイク！～キュート キュート キュート！～わたしはダンスのプリンセス～いち……に……エレガント ドライブ！！！！！」
曲が終わった。
「はあ……はあ……信じられない……おじさんがあんなに上手いなんて……」
「当然だろ……でもリタちゃんも上手いよ……あんな早いサビを歌いながら踊れるなんて……」
「そうかな……」
二人で並んで話していたが……なんていうか……体のあちこちが痛い……俺まだ二十五なんだけどな。
「歌手になりたいの？」
「うん……ミュージックビデオを見るたびに、歌や踊りにすごく感動するの……かっこよく踊ってる人もたくさんいるし……だからずっと練習してるんだ」
歌いながら踊るというのはコンサート向きで、ミュージックビデオを撮るには踊りの練習が欠かせないわけだが……
「ね、リタちゃんさ……これだけ頑張ってるんだから……おじさん的には、リタちゃんはすごいと思うよ」
「本当に！？」
「本当だよ……おじさんは、できてもいないのに褒めるタイプじゃないからな……知ってるだろ？」
「ありがとう！……もっと頑張るね……」
彼女は俺に笑いかけてくれた……踊り疲れていたのが嘘みたいに、さっぱり消えてしまったようだった。
遊び疲れた後、家の人たちと一緒に夕食を食べた。前の組長だったおじさんにも会えた。相変わらず優しかった。
それから車を取りに行ったのだが……
「これが、お前んちのファミリーカーか……」
「そうだよ」
邸宅の玄関前に停まっていたのは、メルセデス・ベンツGLS……しかもMAYBACH 600、このシリーズで最も高い仕様だった。
「お前がヤクザだってこと、すっかり忘れてたよ……」
生きてきた中で高級車は何台も見てきたが……一度も運転したことはない。
「まあいい……どこかにぶつけなければそれでいい」
「ドアを開けるのも怖いんだけど……」
せっかく貸してくれたんだから乗るしかない。SUVだからファミリーカーとしては正しいが、内装はどう見てもファミリーカーではなかった。
「勘弁してくれ……エアコンをつけるくらいは許してくれよ……」
エンジンをかけるだけで体が固まった。
「またねー！！おじさん！！」
「おう！！時間ができたら遊びに来るよ！！」
そうして走り出した……
「……ママ……」
「何？」
「ねえ、大きくなったら……アキトおじさんと結婚したいな……」
「はあ！？！？」
「ちょっと……パパをそうやっていじめないの……」
「だってパパをからかうの、楽しいんだもん……」
「ちょっと待て！！パパをそんなに驚かせるんじゃない！！！」
くそっ……祖母はいつも、貧しい家庭の子供たちを「お前なんかより何百万倍も立派だ」と持ち上げては、私が書いた小説を「ゴミ同然」とこき下ろしてばかりいた。でも、この物語が本として出版され――あわよくばアニメ化にでもなれば――その時こそ、今度は私が「あいつ」を見下してやる番だ。
