プロローグ 流れ着いたもの
ロッテは潮の香りと砂の感触を楽しみつつ、鼻歌まじりで歩いていく。
もうすぐお気に入りの場所につく。そこで日の出をながめるのが習慣なのだ。
年頃は10歳の少女。背は135cmとやや小柄ながら、活力を感じさせる足取り。金髪のショートヘアと、白いワンピースが浜風を受けたなびいている。好奇心の光を宿した大きな金色の瞳。短くとがった耳が、彼女がハーフエルフであることを示していた。
いつもの砂浜に、小精霊が群がっていた。その下には何かが倒れている。
ロッテが近づいてみると、それは知らない男だった。髪は白いが顔はまだ若く見えた。耳が丸い、これは人間だ。
服はボロボロになっているが、目立った怪我はない。ただ眠っているだけのように見える。
「おーい」
ロッテは呼びかけつつ、男の頭を指先でつついてみる。
「う……うん」
目を覚ました男はゆっくりと上半身を起こした。
「君は？ いや、それより……」
ぶつぶつと独り言をつぶやく男。
「無視するなー」
「あ、ああ、すまない」
「アタシはロッテ、あなた名前は？ どこから来たの？」
「……わからないんだ」
「何いってるの？」
「自分の名前や、何故たおれていたのか……そもそも、此処はどこなんだ？」
男は困惑した様子で、辺りを見渡した。
「なるほど、なるほど」
ロッテは男の周囲をぐるっと回る。
海の男たちにも負けていないしっかりとした体つきだが、胸と背中に大きな古い傷跡がある。
朝日を反射した男の白髪が淡く光り、その周囲を小精霊が飛び回っている。それを見たロッテは確信した。
このひとは、海の大精霊さまからの贈りものに違いない。
「大精霊さま、感謝いたします」
ロッテは海に向かって感謝の言葉を捧げた。
「大精霊さま？」
「それもわからないんだ？」
不思議なものだ、こんなに精霊に好かれている人は珍しいのに。ロッテは益々男に興味が湧いてきた。
「それじゃあ村にいくよ！ そこで色々と教えてあげる」
「自分でいうのも何だが、俺みたいなのを連れて行って大丈夫なのか？」
「いいんだよ、アタシはあなたの持ち主になるんだからね！」
ロッテはとびきりな笑顔を向けてきた。
「……なぜそうなる？」
「砂浜に打ち上げられたものは、拾った人のものになる。それがルールだってジイちゃんがいってた」
だからアタシが持ち主、とロッテは自慢げに腕を組む。
「それは生きている人間もなのか？」
「当たり前でしょ～、アタシに死体を集める趣味はないし」
「いや、そういう意味では……まあ、いいか」
男は小さく頭を振る。立ち上がるとその背は高く、ロッテの頭は胸にも届かない。
「今のところは了解した」
「あ、そうそう、あなたの名前はツアールで決定ね」
「ツアール？ それは何か意味があるのかな？」
ツアールとは、ロッテの大好きな昔話、『精霊のおくりもの』に出てくる主人公からとった名前だった。
ロッテは、なぜだか恥ずかしくなってしまって、誤魔化すのだった。
「別に意味なんてないよ！ 思いついたの！ それとも……いやだった？」
「嫌じゃないよ。ただ意味があるのかなって思っただけ。名前をつけてくれて、ありがとう」
「うん！」
鼻歌交じりで歩き出すロッテの後を、ツアールはゆったりとした足取りでついて行った。
