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第5話「オアシスまでの殺意」

　第五日目の朝、砂漠は嘘みたいに鮮やかだった。

　それは、誰かの叫び声から始まった。

「見ろよ、あれ！」

　寝起きのだるさと喉の痛みを抱えたまま、透は顔を上げた。視線の先、はるか遠くの地平線の上に、細い緑色の帯が揺れている。

　白い砂の海の中で、そこだけが別世界みたいに色を持っていた。

「……オアシス？」

　誰かがそう呟いた途端、その言葉が空気に混ざり、伝染していく。

　オアシスだ。水だ。草だ。木陰だ。

　昨日まで灰色だった人々の顔に、一気に血の気が戻る。乾き切っていた瞳が、あの緑だけを映し始めた。誰もが喉を鳴らし、唾を飲み込む。

「待て。蜃気楼の可能性が高い」

　氷室が冷静に言う。

「この気温、この距離、この揺れ方。地表の温度差で光が屈折してるだけかもしれない」

「分かってるよ、そんなこと」

　それでも、言葉は止まらなかった。

「でも行かない理由にはならないだろ」

　隼人だった。

　移動の疲れも、喉の渇きも、夜の寒さも一瞬忘れたように、彼は砂丘の上に立ち、緑の帯を見下ろして笑った。

「いいか。先に着いた側が権利を得る。水があろうがなかろうが、あそこに“何か”があるのは間違いない。見つけたやつが決める。シンプルだろ」

　橘の顔が険しくなる。

「勝手に決めるな。全員で動くかどうかを――」

「全員でのろのろ向かったら、その途中で全滅するぞ」

　隼人は遮った。

「残りの水も、影も、もう限界だ。足が動くうちに動いた方がいい。動けるやつが先に行って確認する。それでいい」

「確認のあと、どうするつもりだ」

「それは、“先に行ったやつ”が決める」

　その言い方には、迷いも後ろめたさもなかった。ただ、当然の権利を主張するような口調だった。

　橘は何か言い返そうとしたが、喉がかすれただけだった。口の中に貼り付いた乾いた舌が、うまく動かない。

　実利側の数人が、隼人の後ろに立つ。夜の寒さを共に乗り切り、「ナイフ」の話を共有してしまった顔ぶれだ。

　彼らの目には、「ここに留まる」という選択肢はもうなかった。

「行くやつは手を挙げろ」

　隼人が言うと、数本の腕が迷いなく上がった。その中には、昨夜ナイフの所在について橘に詰め寄った男もいる。

「……俺たちは残る」

　橘が静かに言った。

「体力に不安のある者、カナや篠崎は連れて行けない。ここで待って、水があるかどうかの報告を受ける」

「残留組か」

　隼人はつまらなそうに鼻を鳴らした。

「だったらいいよ。俺たちが“進めた先”で、何を見たか教えてやる。その代わり、戻った時に“場所”が残ってるといいな」

「脅しか？」

「ただの現実だ」

　その軽い口調が、逆に胸に重く沈んだ。

　透は黙って緑の帯を見つめていた。揺れるように滲み、時々消えそうになり、それでも確かにそこに「ある」と主張している。

「透」

　橘が呼ぶ。

「お前はどっちに」

「……行く」

　自分でも驚くほど、即答だった。

「何を言ってるの。透くんまで行ったら」

　ましろが目を見開く。

「戻ってくる保証がないのに」

「だからこそ、確認が必要なんだ」

　透は緑色の帯から目を離さずに言った。

「隼人たちだけが“見たもの”を握っている状態にはしたくない。あそこに何があるかを、自分の目で確かめたい」

　本当のオアシスか。単なる蜃気楼か。それとも、別の罠か。

　それを他人の口から聞くだけで受け入れられるほど、この場所は信用できない。

「僕も行く」

　すぐ横で、氷室が言った。

「ログを取りたい。あいつらがどこに何を置いているのか。オアシスが本物なら、その情報は皆にとっても大きい」

「決まりだな」

　隼人が笑う。

「じゃあ、先に行った側が権利を得る。文句はないな？」

　橘は何も言わなかった。ただ、透の肩を強く掴んだ。

「戻ってこい」

「必ず」

　透は短く答え、氷室と共に隼人たちの後ろに立った。

　砂漠の上に、新しい線が引かれた気がした。

　　　　　◇

　走り出してすぐに、透は自分の決断の重さを思い知ることになった。

　砂は、走るための地面ではない。

　一歩踏み出すごとに、足が沈む。力を前に伝えたいのに、半分以上は横に逃げる。ふくらはぎが悲鳴を上げ、太ももが焼けるように痛む。

　喉で心臓が跳ねていた。

　息を吸うたびに砂が入り込み、気管をこすっていく。肺が熱い。胸の奥で酸素が薄くなっていくのが分かる。

　隼人はそれでも先頭を走り続けた。足が長く、重心の使い方がうまい。砂を蹴る角度を知っているかのような動きだった。

　実利側の数人は、その少し後ろに続く。息は荒く、汗もすぐに蒸発していく。それでも、「先に着いた側が権利を得る」という言葉が彼らの背中を押していた。

「透、大丈夫か」

「……まだ、いける」

　氷室は走りながらも時々空を見上げ、ドローンの位置を確認している。プロペラ音は相変わらず上から聞こえるが、その軌道には変化が見え始めていた。

「あいつ……」

　氷室が息を切らしながら言う。

「進行方向の先に回り込んでる」

「先？」

「そう。僕らの真上じゃなくて、僕らが向かっている方向の、少し先。ずっと前から、あの緑の帯の上を中心に回ってたけど、今はさらに前に出てる」

　透も空を見上げた。

　確かに、ドローンは彼らの真上ではなく、少し先の空を旋回していた。まるで、あちらから「おいで」と誘っているみたいに。

「つまり……あいつは、“目的地”を知ってる」

「そう考えるのが自然だね」

　氷室は青ざめた顔で笑う。

「オアシスが本物かどうかは別として、あそこに何かがあることだけは確かだ」

　何か。

　水ならいい。建物でもいい。影でもいい。

　透は歯を食いしばり、さらに足を前に出した。

　砂丘が一つ、二つと過ぎていく。緑の帯は少しずつ形を変え、やがてそこに「何かの輪郭」が見え始めた。

　揺れる木々ではない。湖面でもない。金属の反射だ。

「……柵？」

　透は足を止めそうになった。

　砂丘の向こうに、低い金属柵と、いくつかの機器群が見えた。パイプが地面の中へと伸び、その上に銀色のタンクが横たわっている。周囲には、ソーラーパネルらしきものがいくつも立っていた。

　オアシスではなかった。

　地中の貯水タンクと、ポンプの施設だった。

　砂漠のど真ん中に、人工物がぽつんと浮かんでいる。

「やっぱり……」

　氷室が肩で息をしながら笑う。

「あるわけないよな、分かりやすいオアシスなんて」

　それでも、透は胸の奥で何かが跳ねるのを止められなかった。

　水だ。

　たとえ地中でも、この下に水がある。タンクがそれを証明している。

「行くぞ！」

　隼人が叫び、柵に向かって走る。実利側も一斉に速度を上げた。

　透と氷室も遅れまいと砂を蹴った。

　近づくにつれて、施設の細部が見えてくる。

　タンクの表面には傷や砂かぶりの跡はあるが、大きな損傷はない。パイプも生きているように見える。ポンプらしき機械には、まだ電源ランプがわずかに点灯していた。

　だが、肝心の部分は固く閉ざされていた。

　タンクの側面に、大きな電子錠が取り付けられている。四角いパネルが淡い赤色の光を放ち、数字と文字を表示していた。

　透は駆け寄り、息を整えながら画面を覗き込んだ。

「……何だよ、これ」

　そこにはこう書かれていた。

　生存者数：13

　→12で解錠

　赤い矢印が、じわじわと点滅している。

　誰かが、息を止めたような音を立てた。

「生存者数……」

　氷室が唇を震わせる。

「ここのシステムは、俺たちの人数を認識してる。今は十三。誰かが死んで十二になったら、ロックが外れる」

「そんな……」

　透の喉から、ひきつった声が漏れた。

　誰かが死ねば、水が開く。

　逆に言えば、全員生きているうちは、水は出ない。

　その設計をしたのは、誰だ。何のために。

　考える間もなく、背後で悲鳴が上がった。

「うわっ！」

　振り向くと、実利側のひとりが砂に足を取られ、前のめりに倒れていた。膝をひどく打ったのか、顔をしかめて動けないでいる。

「おい、大丈夫か！」

　隼人が駆け寄り、腕を引っ張って起こそうとする。砂まみれの顔が、痛みと恐怖で歪んでいた。

　その隼人の手に、何かがきらりと光った。

　ナイフだ。

　夜明け前に砂に埋めたはずのそれが、今、隼人の指の間で冷たく光っている。

　透は血の気が引いた。

　いつの間に掘り返したのか。いつから持っていたのか。そんなことはどうでもいい。ただ、今ここで、その刃が誰かの喉に向くかもしれない。

　隼人の表情が、一瞬だけ凍った。

　目の前には、電子パネルの赤い表示。

　生存者数：13

　→12で解錠

　背中には、喉を鳴らして見守る視線。実利側の人間たち。遠くには、まだこちらに追いついていない残留組の姿。

　砂漠の空気が、ナイフの周りだけ違う密度になっているように感じた。

　隼人は、ゆっくりと手を上げた。

　倒れている男の肩を掴み、引き起こす姿勢のまま、その喉元に刃が届く距離。

　透の手が、自然と握りしめられる。

　刺さるのか。ここで。

　一人死ねば、水が出る。

　ナイフ一本で、十三人分の喉の渇きが癒える。

　計算は簡単だ。冷たい論理だ。ここまでの「掟」の流れからすれば、むしろ当然の結論にさえ見える。

　隼人は。

　刺さなかった。

「……ちっ」

　舌打ちと共に、ナイフを男の喉から離した。そのまま腕を引っ張り、力づくで立たせる。

「立て。ここで死なれたら、俺が“悪者”になるだろうが」

　男はわけも分からない顔で立ち上がり、膝を押さえながらよろよろと柵の方へ歩いた。

　隼人の顔には、決して優しさではないものが浮かんでいた。

　逡巡と、自嘲と、苛立ち。

「何やってんだよ、お前」

　透の口から思わず出た。

「ここで刺さないなら、ナイフなんて持ち歩くな」

「刺さないと決めたわけじゃない」

　隼人はナイフを握り直し、刃をタンクのパネルに向けた。

「俺が今刺すのは、こいつじゃない」

　パネルのガラス面に、刃先が触れる。

「やめろ！」

　透は飛び出した。腕を掴み、力いっぱい引いた。

　隼人は振り返り、苛立った目で透を睨む。

「何だよ」

「パネルを壊したら、どうなるか分からないだろ。解錠どころか、二度と開かなくなるかもしれない」

「だからって、このまま“誰か一人減るまで待ちます”ってか？」

　隼人の声には怒りと焦燥と、少しの恐怖が混ざっていた。

「誰かが死ねば開く。だったら誰かを選ぶ。それが“裁けば進める”って掟なんだろ」

　その言葉を聞いた瞬間、透の背筋に冷たいものが走った。

　砂の上の文字が脳裏に浮かぶ。

　殺せば奪える

　奪えば選べる

　選べば裁かれる

　裁けば進める

　進むために、裁く。

　ここまでの流れと、タンクのパネルの表示は、あまりにも綺麗につながり過ぎていた。

「一人、出ていけ」

　隼人が叫んだ。

　声は風に乗り、タンクの周囲に響いた。

「ここで“減らせ”。誰でもいい。自分から出て行くやつがいるならそれでいいし、決められないなら、あいつに決めさせるか？」

　あいつ。頭上のドローン。

　皆の視線が自然と空を仰ぐ。黒い球体は、施設の上空を低く旋回していた。赤いランプはまだ光っていない。

　倫理側と実利側の線が、ここで完全に崩れた。

　残留組の一部も追いつき始め、状況を把握しきれないまま、タンクの表示とナイフを見て顔色を失っていく。

「待て！」

　橘が息を切らして駆け込んできた。

「状況は――」

　パネルの表示を見て、言葉を失った。

「……ふざけてるのか、これは」

　ましろも顔を蒼白にしながらパネルを見つめる。

「こんなの、ただの殺し合いの扉じゃない」

「殺し合いなんて言葉、まだ早い」

　隼人が言った。

「誰かが事故で死んでも、同じだ。誰かが倒れて、そのまま戻ってこなかったとしても。システムからしたら、“一人減った”ってログが残るだけ」

「その“事故”を演出できるナイフを振り回してるやつが言うな！」

　透は怒鳴った。

　空気がきしむ音がした。

　実利側と倫理側。意見と恐怖と喉の渇きが入り混じり、声が重なり合う。誰かが隼人に掴みかかり、誰かが透を引き離そうとする。誰かが「俺は嫌だ」と叫び、誰かが「誰も死ななければいい」と言い、誰かが「そんなのありえない」と笑う。

　熱が上がった。

　それは砂漠の温度ではなく、人間の中の熱だった。

　頭上のドローンのプロペラ音が変わる。旋回速度が上がり、赤いランプが明滅を始める。

「やばい、“争いの密度”が――」

　氷室が言いかけて、口をつぐんだ。

　透の視界が白く揺れた。

　吐き気が込み上げる。喉の渇きと混ざり合い、胃の中の空っぽさが反乱を起こす。

　ここで誰かが死ぬ。

　そんな予感が、現実味を帯びて胸を締めつけた。

　透は、タンクの下部に視線を落とした。

　そこに、何かが刻まれているのが目に入ったのだ。

　砂に近い部分、配管の影になっているところに、小さな金属板が貼り付けられている。砂埃で半分隠れていたが、近づいて指でこするとはっきりと文字が浮かび上がった。

　観測下にて決定せよ

　透は、思わず声に出した。

「観測下にて……決定せよ」

　誰かが聞き返す。

「それ、どういう……」

「観測下」

　氷室が、透の横にしゃがみ込んだ。眼鏡の奥の目が細くなる。

「観測者は……あいつだ」

　氷室は空を見上げ、ドローンを指さした。

「殺意も。善意も。逃亡も。合意も。全部“見えるもの”になった瞬間、あいつがログに残してる。ここも同じだ。誰かが死ぬ“その瞬間”を、あいつが観測して初めて、このロックは外れる」

「じゃあ、どうすればいい」

　透は声を震わせた。

「決定権を奪い返す方法はあるのか。あいつの観測から逃れることなんて……」

「“掟”を殺す」

　氷室が囁いた。

　あまりにも小さな声だったが、透にははっきりと聞こえた。

「掟……？」

「ここまでの流れを作ってるのは、砂の文字と、その裏に埋まってる発熱板だ。誰かが書いたルールを、あれがずっと更新し続けてる。あれを壊せば――」

　そこまで言ったところで、ふいに氷室の目が別の方向に引き寄せられた。

　透もつられて顔を上げる。

　遠くで、水面がきらめいていた。

　さっきの緑の帯とは違う。もっと鋭く、もっと直接的な光の揺らめき。砂丘の向こう、ポンプ施設のさらに奥に、鏡のように光る一帯が見える。

「……水？」

　思わず呟いた。

　蜃気楼かもしれない。罠かもしれない。別のタンクの反射かもしれない。

　それでも、光は確かに「水」の揺れ方をしていた。

　実利側の一人が、思わず一歩踏み出す。

「まだ、あっちにも……」

「待て！」

　橘が叫ぶ。

「今行けば、ここと同じ仕組みがあるかもしれない。いや、もっとひどい条件かもしれない。掟を壊す話を――」

「決める時間なんて、もうないかもしれない」

　隼人が遮った。

　ドローンの赤いランプは、さっきから消えない。砂漠の温度もまた上がり始めている。このままここで争い続ければ、誰かが「自然に」倒れる。それもまた、「観測下の決定」だ。

　進むか。止まるか。掟を壊すか。掟に従うか。

　すべての選択肢が重なり合い、互いに絡み合っていた。

　透は唇を噛んだ。

　砂の上に刻まれた四行の掟が、頭の中でぐるぐると回る。

　殺せば奪える

　奪えば選べる

　選べば裁かれる

　裁けば進める

　進んだ先にあるのは、オアシスか。さらなる罰か。それとも、掟の外側か。

　ドローンの低い唸りだけが、砂漠の空に響いていた。