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１０-３

病院の外へと出た所で、やっとポケットの中から出して貰うことが出来た実琴だったが、その時には既に体力も気力も限界に達していた。

身体が重くて、上手く動くことすら出来ない。

元々疲労が溜まっていたところに、狭いポケットの中で暴れたり泣いたりした為、余計に体力を削られてしまったのかも知れなかった。

『せっかく…会えたのに…。私、何もしてあげられなかった…』

ただただ、無力な自分を呪う。

傍へ行けば何とかなる、なんて。楽天的な考えも良い所だ。

（本当に…これからどうしたらいいか、全然分からないよ…）

何か次の策を考えなくては、…と思うのに。

頭もろくに働かない。

手のひらに乗せられたままその身を預け、力なく朝霧を見上げていると。

朝霧は思いのほか真面目な顔で見下ろして来た。

「また、必ず連れてきてやるから。だから、そんな顔をするな」

まるで誓うように小さく呟くと。

驚きの眼差しで見上げている実琴の頭をそっと優しく撫でた。

（あさぎり…）

何で、こんなにも優しいのだろう。

（ホントに朝霧は…。猫には無条件に優しいんだね…）

そんな顔は反則だと思う。

こんな温かい手も反則だ…。

何の事情も知る訳でもないのに、何故だか全てを引っくるめて『大丈夫』だと言ってくれているようで。

その手の温かさに安心して、唐突に襲ってきた睡魔の波に身を委ねた。

――どれ位、眠っていたのだろう。

気が付くと、朝霧の部屋にいた。

ここ数日で見慣れた部屋の天井が見える。

寝心地が良かったのは、寝床の籠の中で眠っていたせいなのだと気付いた。

（朝霧が連れ帰って寝かせてくれたんだ…）

身体の怠さは、もうなくなっていた。すっかり回復したようだ。

実琴は、もぞもぞと動き出すと籠の外の様子を眺めるべく、ひょいと顔を出した。

（…わ…）

顔を出してみて驚いた。

すぐ目の前に、朝霧の寝顔があったのだ。

自分が入っていた籠は机の上へと置かれていたようで、朝霧は目の前の椅子に座り頬杖をついたまま居眠っていた。

（朝霧も居眠りなんてするんだね。疲れちゃったのかな…）

実琴は籠から出て傍まで寄ると、そっとその寝顔を見上げた。

端正な顔立ちの、綺麗な寝顔。

（睫毛、結構長いんだ…）

普段掛けている眼鏡は今は机の上に折りたたんで置いてあり、普段の朝霧とは随分と違った印象だった。

何か調べ物でもしていたのか、ノートパソコンが開かれたままになっている。

実琴は、そのパソコンの前へと回り込むと、すぐ傍に置いてあった朝霧の手にそっと自分の手を添えた。

起こさないように、そっと…。

そしてその場で項垂れると、心の中で謝罪の言葉を口にした。

（今日はごめんね…朝霧…。本当に迷惑かけた…）

朝から自分のことで散々迷惑を掛けてしまった自覚は流石にある。　

病院にいることは父親から連絡を受けていたとしても、広い院内の何処にいるかなんて分からないのに、それでも朝霧は探し当ててくれた。

それに『実琴』の傍へ連れて行こうとしてくれた。

――子猫が人に会う為に病院へ行く。

全く有り得ない話ではないのかも知れないけれど、普通に考えてなかなか信じ難いことだとは思う。

それを朝霧は普通に受け入れてくれていた。

病室へ向かう時も…。普通なら、院内で動物などを放したら暴れて騒ぎになるかも知れないし、衛生面からしても色々と問題な筈だ。

なのに、朝霧は…。

（信じて…くれてるんだよね？ミコのこと…）

それは、今までのミコ（自分）の行動一つ一つを朝霧がよく見てくれていた証拠なのだと思う。

それが何だか嬉しくて。

同時に、偽っている自分の立場が悲しく感じた。

（ごめんね、朝霧…。私、朝霧に本当のこと伝えたいよ…）

呆れられてもいいから。

嫌われてもいいから…。

それは『実琴』の中で戸惑っている子猫の為でもあるし、協力してくれている朝霧への自分なりのケジメでもある。

早く子猫の不安を取り除いてあげたかった。

その為には、また病院へ向かわなければいけない。

だが、それには協力者が必要不可欠なのだ。

それを今日のことで痛い程に知ったから…。

自分の体裁なんて、この際どうでもいい。

たとえ、それで朝霧に軽蔑されてしまうとしても――…。