『3Dプリンタから生まれた妖怪姫は世界を壊したい』

終章：『壊れた星を、髪に留める』

　朝が来た。

　それは、拍子抜けするくらい普通の朝だった。

　東雲神社の境内には、まだ夜露が残っている。

　鳥居の向こうでは、通勤の車が走り、遠くの信号機がいつも通りの色で点滅している。

　コンビニの自動ドアが開く音。

　誰かのスマホの通知音。

　犬の散歩をする老人の咳払い。

　世界は、ばらばらの音で満ちていた。

　昨日までなら、幽はその音の中に、見えない線を探していたかもしれない。

　どこかで星がこちらを見ている。

　何かが自分を測っている。

　次はどこから金色の線が伸びてくるのか。

　そう思って、眉間を押さえていたかもしれない。

　けれど今、幽の眉間には何もなかった。

　熱もない。

　痛みもない。

　あの小さな金色の点は、もうそこにはない。

「星痕反応、消失」

　銀嶺が、幽の顔をのぞき込むようにして言った。

　顔が近い。

　近すぎる。

「近い近い」

「精密観測です」

「その言葉、便利に使いすぎだろ」

「便利です」

「認めるなよ」

　幽が少し身を引くと、銀嶺は無表情のまま頷いた。

　彼女の輪郭には、まだ時折、ざざ、と細いノイズが走る。

　首元の欠けも完全には戻っていない。

　それでも、彼女はそこにいた。

　幽の古いＴシャツを、今日も当然のように着ている。

「星痕反応は消失しました。ただし、黒歴史反応は残存しています」

「それは一生消えないやつだ」

「消去しますか？」

「するな」

「了解しました」

　銀嶺は、わずかに首を傾げる。

「保存対象として再分類します」

「やめろ、丁寧に分類されると余計恥ずかしい」

　幽は、傍らに置いた黒史刀を見る。

　刀ではない。

　伸縮呪棍であり、黒歴史であり、記録であり、失敗であり、消したかったけれど消えなかったもの。

　その表面には、もう金色の線は走っていない。

　ただ、黒い傷のような模様が残っている。

　幽は、それを捨てなかった。

　捨てなくてもいいと思えた。

　まだ少し、恥ずかしいけれど。

　　　○

　琴子は、手水舎の縁に腰かけていた。

　左目には、薄い布が当てられている。

　完全に見えなくなったわけではないらしい。

　けれど、まだ無理に開けると痛むという。

「見えるのか？」

　幽が聞くと、琴子は右目だけで幽を見た。

「見える」

「本当に？」

「幽くんの顔くらいなら」

「くらいって何だよ」

「前より変な顔」

「戻ってきてからずっとそれ言うよな」

「安心したって意味」

「分かりにくい」

「知ってる」

　琴子は、少しだけ笑った。

　その笑顔には疲れが残っている。

　左目の奥には、まだ赤い光が薄く沈んでいる。

　線を見る目。

　縁を喰う力。

　幽を守るために使った力。

　それは、完全には消えていない。

「まだ、線は見える？」

「少しね」

　琴子は、境内の外へ視線を向けた。

「でも、昨日みたいな金色の線じゃない。人と人の間にある、普通の線」

「普通の線？」

「縁とか、約束とか、言いかけた言葉とか、そういうやつ」

「それ、普通か？」

「退魔師の家では普通」

「東雲家の普通、信用できないんだけど」

「月代家の普通よりはマシでしょ。3Dプリンタで妖怪姫出力する家よりは」

「ぐうの音も出ない」

　琴子は、ふっと息を吐く。

　その表情が、ほんの少し真面目になる。

「でも、幽くんの顔は前より見える」

「ならよかった」

「うん」

　琴子は、自分の左目に触れた。

「完全には戻ってないけどね」

「……ごめん」

「それ禁止」

　即答だった。

　幽は口を閉じる。

　琴子は、右目だけで幽を睨む。

「幽くんが全部背負う話じゃない。私が選んだ。朱音も、左目も、線を見ることも」

　彼女は、朱音の桐箱をそっと撫でた。

　中から、赤黒い気配が小さくざわめく。

「それに」

「それに？」

「変な顔でも見えるなら、まあ、いいかなって」

「やっぱり変な顔って言った」

「安心したって意味」

「二回目でも分かりにくい」

　琴子は笑った。

　その笑い方は、昔から変わらない。

　幽を叱る時と、幽を守る時の中間みたいな顔だった。

　　　○

　白夜は、社務所の縁側に座っていた。

　朝の光の中で、黒髪が静かに揺れている。

　その髪に、ヒビの入った星形のヘアピンが留められていた。

　ヒビは残っている。

　欠けた部分も、そのままだ。

　昨日までなら、白夜はそれを隠そうとしたかもしれない。

　けれど今は、隠していなかった。

　壊れた星を、そのまま髪に留めている。

「直さないのか？」

　幽が隣に座って聞くと、白夜はヘアピンに指を添えた。

「直せますわよ。形だけなら」

「じゃあ」

「でも、同じものにはなりませんもの」

　白夜は、朝の光を受けたヘアピンを見つめる。

「これは、幽さまがわたくしにくださったものですわ」

「いや、そんな大層なものじゃ」

「そして、傷ついてもなお、わたくしが捨てられなかったものですわ」

　幽は、言葉を止めた。

　白夜の指先は、まだ少し透けている。

　完全には戻っていない。

　それでも、その手は朝の光の中にあった。

「美しくないものを」

　白夜は、少しだけ不思議そうに言った。

「美しいと思えるようになってしまいましたわね」

「それ、俺の黒歴史にも適用される？」

「それは程度によりますわ」

「厳しい」

「ですが」

　白夜は、幽を見て微笑んだ。

「捨てなくてよかったものも、たしかにございましたわ」

　幽は、少しだけ目を伏せた。

　黒史刀。

　金星。

　朝まで生きたいという祈り。

　全部、捨てたいものだった。

　見ないふりをしたかったものだった。

　けれど、それがなければ、戻ってこられなかった。

　幽は、白夜のヘアピンを見る。

　壊れた星。

　髪に留められた、ヒビ入りの記録。

　それは、綺麗に直されたものよりも、ずっと白夜に似合っていた。

　　　○

「ところで」

　銀嶺が、タブレットを片手に縁側へやってきた。

「朱知圭および加賀美サニーの残存反応について、報告があります」

「あいつら、どうなったんだ？」

　幽が聞くと、銀嶺は画面を見せた。

　そこには、短いログが残っていた。

　朱知圭に関する反応は、ほとんど消えている。

　ただ、地下の通信網に、一件だけ文字列が残っていたらしい。

『非効率ですね』

「……朱知っぽいな」

「はい」

　銀嶺は頷く。

「人格復元とは言えません。ただし、天津甕星の制御から外れた断片である可能性はあります」

「生きてるのか？」

「不明です」

「不明か」

「ですが、完全に星座へ固定された状態ではないと推定します」

　それは、救いと呼ぶには小さすぎるものだった。

　けれど、幽は少しだけ息を吐いた。

　敵だった。

　迷惑だった。

　最悪だった。

　それでも、星座の部品で終わるよりは、ずっといい。

「サニーは？」

「動画アカウントに、短文が一件投稿されています」

　銀嶺は、画面を切り替えた。

　そこには、加賀美サニーのアカウントらしきものが表示されていた。

　最新投稿。

『映えなさすぎて逆に無理』

　幽は、しばらく黙った。

「……本人っぽいな」

「はい。極めて本人らしいと推定します」

「褒めてるのかそれ」

「評価不能です」

　白夜がくすりと笑う。

「まあ、雲も完全には晴れませんでしたのね」

「曇天です」

　銀嶺が静かに言った。

　幽は、思わず笑った。

　全員が完全に救われたわけではない。

　何もかも元通りになったわけではない。

　それでも、星座に固定されるよりはずっといい。

　非効率で。

　映えなくて。

　曇っていて。

　それでも、それぞれが少しずつ自分の方へ戻っていく。

　そんな気がした。

　　　○

　夕方になった。

　東雲神社の境内に、薄い青の影が落ち始める。

　昼と夜の境目。

　幽がかつて一番怖かった時間。

　鳥居の向こうに、最初の星が見えた。

　金星ではない。

　ただの星。

　それでも、幽は足を止めた。

「幽くん？」

　琴子が気づく。

「何でもない」

　そう言いかけて、幽は少しだけ笑った。

　何でもない。

　大丈夫。

　普通。

　その言葉たちは、まだ少しだけ危うい。

　だから、幽は言い直す。

「……少し、見てただけ」

　星は、まだ空にあった。

　天津甕星は、完全に消えたわけではない。

　あの声は、最後に言った。

　次に祈るときも、そう言えるといいね。

　たぶん、星はまた誰かの祈りを聞くのだろう。

　朝まで生きたいという声を。

　助けてほしいという声を。

　意味を求める声を。

　そして、また線を引こうとするのかもしれない。

　けれど幽は、もう眉間を押さえなかった。

　見られているのではない。

　自分から、見上げた。

　星は怖くない。

　怖くない、というより。

　怖いままでも、見られる。

「今日も、生きてる」

　幽は、小さく呟いた。

　それは、誰かに返すための祈りではなかった。

　星に預けるための言葉でもなかった。

　自分の中に戻ってきた、ただの確認だった。

　白夜が、隣に立つ。

「幽さま？」

「いや」

　幽は、空から視線を戻す。

「ちょっと思っただけ」

「何をですの？」

「夜って、思ったより長くないなって」

　白夜は、少し目を丸くした。

　それから、ふふ、と笑った。

「では、今夜も越えてみせましょう」

「簡単に言うなよ」

「幽さまならできますわ」

「急に信頼が重い」

「当然ですわ。わたくしが見込んだ首級ですもの」

「言い方」

　幽が顔をしかめると、白夜は楽しそうに笑った。

　　　○

「ところでさ」

　幽は、恐る恐る尋ねた。

「白夜は、まだ世界を滅ぼすつもりなの？」

　白夜は、ヒビ入りの星形ヘアピンに指を添えた。

　そして、胸を張る。

「ふふ、当然ですわ！」

「当然なのかよ」

「妖怪姫としてのしきたりですもの」

「しきたりで世界を滅ぼすなよ」

「ですが、今日ではございませんわ」

　白夜は、そっと幽の手を握った。

　指先は少し透けている。

　けれど、温かかった。

「その前に、幽さまの首を狙う怪異どもから、幽さまを守って差し上げなくてはなりませんの」

「白夜……」

「だって、その首は」

　白夜は、少しだけいたずらっぽく笑う。

「幽さまが、嫌だとおっしゃるためのものでしょう？」

　幽は、何も言えなくなった。

　その沈黙を、当然のように別の声が破った。

「あ！　ちょっとアンタ、何してんのよ！」

　琴子が、二人の手を見て叫んだ。

「守るのは私が守るから！　アンタはとっとと妖怪の世界に帰りなさいよ！」

「まあ、番犬さん。まだ首輪もつけていないのに、ずいぶん吠えますのね」

「誰が番犬よ！」

「首輪は未確認です」

　銀嶺が、いつの間にか幽の反対側に立っていた。

　そして、するりと幽の腕にしがみつく。

「私も、まだ幽からぬくもりを一〇〇％摂取できていません」

「摂取って言うな！」

「このポンコツ娘！　アンタもアンタで離れなさいよ！」

「離れる必要性を確認できません」

「確認しなさい！」

「離れるのは、お前もじゃ」

　低い声が落ちた。

「じいちゃん！？」

　弦五郎が、いつの間にか鳥居の影に立っていた。

　杖をつき、いつもの渋い顔で、しかしどこか呆れたように全員を見ている。

「境内で騒ぐな。あと月代、貴様も鼻の下を伸ばすでない」

「伸ばしてません！」

「観測上、微増」

「銀嶺！」

「幽さま、わたくしの手を振りほどかないということは、これは同意と見てよろしいですわね？」

「見ないで！」

「同意ではありません！　幽くん、手、離して！」

「いや、俺の手、俺の意思で動いてないんだけど！」

「それが一番問題じゃ！」

　弦五郎の怒鳴り声が、境内に響いた。

　琴子が叫び、白夜が笑い、銀嶺が首を傾げる。

　朱音の桐箱が、かすかにがさりと鳴る。

　どこかで烏が鳴いた。

　誰かのスマホが間抜けな通知音を鳴らした。

　騒がしい。

　ばらばらで、整っていなくて、まったく美しくない。

　もう夜が怖くなくなった、わけではない。

　怖くなる夜は、たぶんまた来る。

　それでも幽は思った。

　この三人といれば、きっと夜は明ける。

　幽は、空を見上げた。

　星はまだそこにあった。

　けれど、もう幽を縛る線ではなかった。

　幽が、自分で見上げる光だった。