第49章：優越の影と秘められた涙
新暁学園での翌週は、エリート校の完璧に磨き上げられた廊下の輝きの裏に隠された、最初の試練を連れてきた。長い昼休みの間、ゆりは一人きりで一年Ａ組の教室に残っていた。竜之介が朝香家の評議員としての書類手続きのため、赤槻先生に急遽校長室へと呼び出されたからである。そして仲間たち全員と双子のきょうだいは、夕方の部活に備えてトレーニングロッカーを早めに確保するため、グラウンドへと走り去っていた。ゆりは静寂を楽しみながら、自分の机の上に書道の筆を穏やかに並べていた。その時、教室の引き戸が激しく、高慢な音を立てて横へと滑り開いた。教室の中に遠慮なしに踏み込んできたのは、一目見ただけで東京の代々続く名門の支配階級に属していると分かる、三人組の先輩たちだった。先頭を歩くのは、ベージュのブレザーを着た、背が高くがっしりとした体格の少年だった。その強靭なアスリートの体躯は彼が一流のディフェンダーであることを物語っていたが、その顔には「力はあるが、頭を使う面倒事には一切関わりたくない」という、筋肉至上主義の思考が露骨に浮かんでいた。彼の後ろに続いていたのは、彼の恋人であり、一年Ｂ組の新入生である瞳という少女だった。彼女は本物のワガママな令嬢のように振る舞い、高慢な仕草で淡いサファイア色のベレー帽の位置を直し、周囲の世界を冷徹な軽蔑の眼差しで見下ろしていた。そして列の最後尾を固めていたのは、淡いターコイズ色のドレスを着た一年Ｃ組のさやかという、瞳の忠実な腰巾着の友人だった。彼女は女王の言葉を一つとして聞き漏らさぬようお世辞たらたらにつき従い、いつでもそのワガママに同調する準備を整えていた。瞳は不快そうに無人の教室を見渡していたが、やがてその視線がゆりの元へと真っ直ぐに固定された。サファイアの令嬢の瞳の奥に、学園のチャットに流れる噂話が混ざり合った、どす黒く、血統主義的な少女特有の嫉妬の炎が燃え上がった。瞳はこれ見よがしにゆりの机へと近づき、ふんわりとしたスカートの裾をわざと書道の硯に引っ掛けた。すかさずさやかが一歩前に踏み出し、胸の前で腕を組んで、不快な薄笑いを漏らした。スノブ（気取り屋）の女王はゆりの姿を頭のてっぺんから爪先まで値踏みするように見つめると、区立中学の slumsから這い上がってきた生意気な特待生どもの噂は本当だったのね、と傲慢に吐き捨てた。すぐさまさやかも声を合わせ、どこぞの貧乏人が、仕立て屋で作らせた特注の制服と少しばかり小綺麗な顔をして、生まれの格差を消せると思っているのかと嘲り、古い子供時代の砂場（砂遊び）の縁を利用して、偉大なる朝香家の後継者を恥知らずにもハメたのだとゆりを責め立てた。長野ゆりは静かに席から立ち上がった。これほどあからさまで攻撃的な不意打ちに、彼女の心臓は恐怖で激しく刻んでいたが、少女は背筋を真っ直ぐに伸ばし、驚くべき天性の気品をもって、瞳の目を真っ直ぐに見据えた。ドレスの厚手の桃色サテンが彼女の身体の震えを覆い隠し、裏地の極上の瑠璃色の絹は、まるで竜之介の目に見えぬ庇護を彼女に伝えているかのようだった。ゆりは冷静に、自分の個人的な関係や成績は、隣のクラスの生徒には一切関係のないことだと突っぱねた。少し離れた場所に立っていた大柄な少年は、ゆりの非の打ち所のない書道の文字を凝視し、それから、いつもはあの冷徹な朝香が座っている彼女の後ろの空席へと視線を移した。その瞬間、彼の瞳にパニックに近い恐怖が走った。彼は一瞬で、事態が極めて危険（一触即発）であることを察知したのだ。もし今、竜之介が校長室からこのまま戻ってくれば、自分のエリートアスリートとしての地位など木端微塵に吹き飛んでしまう。スポーツマンの少年は激しく瞳の肩を掴むと、本物のトラブルになる前にずらかるぞ、と低く唸り、困惑して声を上げるさやかを置き去りにして、抵抗するサファイアの令嬢をほとんど力尽くで出口へと引きずっていった。教室の引き戸が大きな音を立てて閉まり、一年Ａ組の室内には再び、水を打ったような張り詰めた静寂が戻ってきた。ゆりは毅然とした無関心の仮面を必死に保ったまま、数秒間その場に立ち尽くしていた。しかし、スノブどもの足音が廊下の向こうへ完全に消え去った瞬間、彼女のツインテールは怯えたようにペシャリと力なく垂れ下がった。少女は抗うこともできず椅子へと崩れ落ち、悔しさと恥ずかしさで火照る顔に手のひらを押し当てた。そして、太陽の光が降り注ぐ無人の教室の真ん中で、上流階級の容赦ない傲慢さの最初の波に耐えかねて、静かに、激しく涙を流すのだった。
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