第一章 最初の開花
初めまして、ウラジスラフと申します。本作を開いていただき, 誠にありがとうございます！この物語は, 幼馴染である二人の「絶対的な絆と成長」を描いた、少し不器用で、とても一途なロマンスです。幼少期の出会いから、エリート校での社会ドラマ、そして未来へ続く約束まで、じっくりと紡いでいきます。日本のライトノベルの美学を大切にしながら執筆しました。皆様の日々の癒やしや、ささやかな楽しみにしていただければ幸いです。気に入っていただけましたら、ぜひブックマークやご感想をお願いいたします！それでは、第一話をお楽しみください。
春のうららかな陽気が、浅香邸の広々とした、隠された裏庭を心地よく温めていた。そこには見栄えを張るような気取りはいっさいなく、ただ見事に手入れされた芝生と、枝振りの良い木々、そして古い楓の木陰に、大きくて小綺麗な砂場がぽつんと佇んでいるだけだった。四歳になる竜之介は、砂場の木製の縁に腰掛け、プラスチックのバケツに黄色い砂を真剣な面持ちで詰めていた。身にまとっているのは、シンプルだが皺ひとつなくアイロンの掛けられた子供服だ。彼は年齢のわりに聡明で、物静かな少年に育っていた。ぐずることも、大人の気を引こうとすることもなく、幼い頃から孤独に深く馴染んでいた。庭の静けさを破るものは、ただ気の早い蝉の規則正しい鳴き声と、木の葉が触れ合うかすかな音だけだった。その時、隣の敷地とを隔てる古い木製の塀のほうから、カサコソと怪しげな物音が響いた。竜之介は動きを止めた。経年劣化で以前から緩んでいた塀の板が一枚、軋んだ音を立てて横にずれる。その隙間から、まずはちょこんとしたお茶目なツインテールを揺らす、少し乱れた頭頂部が覗いた。続いて、浅香家の非の打ち所のない芝生の上へ、小さな女の子が不器用そうに転がり出てきた。年齢は彼と同じくらいだろう。草の汁でうっすらと汚れた、ごく簡素なワンピースを着ていた。女の子は膝についた土を払うと、ふうと賑やかに息を吐き、顔を上げた。竜之介は、息をするのも忘れてしまった。小さな手からプラスチックのスコップがぽろりとこぼれ、音もなく砂の上へと落ちていく。自分を見つめていたのは、夏の空の色をした、信じられないほど澄んだ、生き生きとした大きな瞳だった。古き名門「浅香宮」の幼き跡取りにとって、この短い刹那、世界のすべてが消失した。このうららかな春の真っただ中、自分の裏庭に、この世で最も美しい本物の百合の花が咲いた――彼はそう錯覚した。少年の心臓は激しく波打ち、両頬には濃い紅潮が差した。それは一瞬にして、圧倒的な力で彼を捉えた、生涯消えない恋だった。女の子は、見知らぬ少年の厳格そうな佇まいを少しも恐れなかった。小さな歯を覗かせて、屈託なく、満面の笑みを浮かべると、恐れる様子もなくまっすぐ砂場へと歩いてくる。「こんにちは！」彼女は鈴を転がすような声で元気よく叫ぶと、遠慮もなしに反対側の縁へと腰掛けた。「わたし、ユリって言うの！ あなたはだれ？ いっしょに遊ぶ？」竜之介はこみ上げてくる塊をぐっと飲み込み、彼女の砂に汚れた小さな指先を見つめ、それから再びその輝く瞳を見て、少し戸惑いながらも、しかし非常にしっかりと頷いた。竜之介は落としたスコップを丁寧に拾い上げ、こびりついた砂粒をそっと拭い取ると、まるで最も価値のある宝物であるかのように、目の前の客人に差し出した。「僕は竜之介」彼はそのうっとりとした視線を彼女から外さないまま、静かだがはっきりと口にした。「遊ぼう」ユリは歓声を上げながら、おもちゃをひったくるように受け取った。四歳の彼女の頭には、境界線や他人の敷地、あるいは身分の違いといった概念など微塵もなかった。彼女にとって、この広くて美しい庭と、物静かで礼儀正しい少年は、冒険に満ちた全く新しい世界そのものだった。二人は作業に取り掛かった。ユリは驚くほどエネルギッシュだった。彼女は疲れも知らずに砂を運び、どこに堀を掘り、どこに城壁を築くべきかを大きな声で指示した。それに対して竜之介は、年齢に似合わぬ驚異的な丁寧さで動いていた。その小さな指先で砂粒をひとつひとつ慎重にならし、二人の共通の城の塔が完璧に真っ直ぐになり、崩れ落ちないように見守っていた。中央の塔が完成すると、ユリは指を唇に当てて、批評するように建物を眺めた。何かが明らかに足りなかった。彼女は軽快に立ち上がると、芝生から大きなタンポポを数輪摘み取り、砂の建造物の頂上へ、まるで黄金の旗のようにそっと突き刺した。「見て、すごくきれい！」彼女はパチパチと手を叩いた。竜之介は城を見ていなかった。彼は幸せに満ちた彼女の顔を見つめ、彼女のために毎日この城を造り続けたいと感じていた。休むことなく。永遠に。その時、邸宅のテラスのほうから、引き戸が開く音と、ゆっくりとした靴音が聞こえてきた。浅香夫人が通路に姿を現したのだ。彼女は息子を探していたのだが、目に飛び込んできた光景に思わず足を止めて立ち尽くした。いつもは心を閉ざし、静かで、いささか生真面目すぎる我が子の隣に、泥だらけのワンピースを着た、見知らぬ髪の乱れた女の子が座っている。最も驚くべきことは、竜之介の顔に、母親である彼女すら一度も見たことがないほど、優しく心からの微笑みが咲いていることだった。家の主婦に続いて、塀のところには、荒い息を吐きながらもう一人の女性――ユリの母親が姿を現した。彼女はずれた塀の板に気づいて庭を覗き込み、その恐怖のあまり危うく気を失いそうになった。娘が他人の、しかも明らかに非常に高価な私有地に侵入しただけでなく、いかにも訳ありそうな高貴な少年に泥遊びをさせているのだから。「ユリ！ 困ります、ユリ、すぐにそこから離れなさい！」長野夫人はパニックに陥り、恐怖で顔を青ざめさせながら胸に手を当てて囁いた。「本当に申し訳ありません！ すぐに失礼いたします！」彼女は娘を連れ戻そうと砂場へ駆け寄ろうとしたが、浅香夫人は優しく、しかし毅然と手を挙げてそれを制した。気品ある貴婦人の唇には、温かい、理解に満ちた微笑みが浮かんでいた。「お待ちになって、その必要はありませんわ」竜之介の母は、子供たちから目を離さないまま静かに言いました。「あの子たちをご覧になって。あの子が同年代のお友達の隣で、あんなに本当に幸せそうにしているのを見るのは初めてですの。どうか、もう少し遊ばせてあげてくださいな」ユリ의母は戸惑ったように瞬きをし、上品な家の女主人から子供たちへと視線を移した。子供たちは大人の登場にすら気づいていない様子で、すでに二つ目の城の建設を大々的に計画しているところだった。
