クロノ・エッジ・オンライン～いじめられ、Lv99最強ギルドマスターとして異世界転移！ 粘着してくる悪徳聖女は徹底スルーで復讐します～

第26話 「氷姫ユリア」

　宣戦布告があってから、数日。拠点の防御強化と、トムたちの訓練に追われる日々が続いていた。

「――マスター、北の村から救援要請だ！」

　ある朝、見張りに出ていた新人の一人が、慌てた様子で駆け込んでくる。

「何があった」

「魔物の襲撃、らしいんですが……どうも、様子がおかしいって話で」

「様子がおかしい？」

　眉をひそめながら、装備を整える。ロビン、メイ、リオンも、すぐさま準備を始めた。

「詳しくは分からねぇのか」

「はい、報告に来た村人も、かなり動揺していて……ただ、『氷の魔法使い』が村を襲ってる、とだけ」

　その言葉に、嫌な予感が走った。

「氷の魔法使いねぇ」

　記憶を辿る。フィリアから聞いた情報の中に、確か、そんな異名を持つ者がいたはずだ。

「四天王の一人か」

「可能性は高いですね」

　メイが、冷静に補足する。

「氷姫ユリア。神託連盟四天王の一人で、氷魔法の使い手だと、以前フィリア様から伺いました」

「よし、行くぞ」

　剣を腰に差し、北の村へと急いだ。

　＊　＊　＊

　現場に到着すると、村が一面、凍りついていた。木々も、地面も、うっすらと氷に覆われている。

　村人たちは、遠巻きに避難し、恐怖の表情で状況を見守っていた。

「あら」

　凍りついた村の中央に、一人の女性が立っていた。青みがかった銀髪に、冷たい印象の美貌。手には、精緻な装飾が施された杖を携えている。

「噂の星屑の誓約が、わざわざお出ましとはね」

　女性ユリアは、こちらを見下すような視線を向けてきた。

「お前がユリアか」

「あら、失礼ね。氷姫ユリアと呼びなさい」

　傲慢な口調で、ユリアが答える。

「ガルドを倒したって聞いて、どんな猛者かと思ったら……思ったより、冴えない顔してるじゃない」

「余計なお世話だ」

「ふふ、口の利き方も、随分と粗野ね。神託連盟の品位を見習った方がいいんじゃないかしら」

　馬鹿にするような笑みを浮かべながら、ユリアは杖を構えた。

「でも、まあいいわ。あなたの実力、この目で確かめさせてもらう」

「その前に、村を襲ってる理由を聞かせてもらおうか」

「理由？　そんなの、決まってるでしょう」

　ユリアは、肩をすくめながら答えた。

「あなたたちを、おびき出すためよ。村人を人質にすれば、すぐに来ると思ったの。案の定だったわね」

　その言葉に、怒りが、静かに込み上げてきた。

「村人を、道具扱いか」

「あら、怒った？　でも、効果的な方法だったでしょう？」

　ユリアは、悪びれる様子もなく、くすくすと笑う。その余裕に満ちた態度が、余計に神経を逆撫でした。

「メイ、ロビン、リオン。村人の避難を優先しろ。こいつは、俺が相手する」

「大丈夫か、セロ？」

　ロビンが、心配そうに尋ねてくる。

「問題ねぇ」

　短く答えて、剣を構えた。ユリアは、その様子を見て、小さく笑う。

「一対一で挑むつもり？　随分と余裕ね」

「余裕とかじゃねぇ。お前を、ここで止める。それだけだ」

「それじゃ――始めましょうか」

　ユリアが、杖を高く掲げた。その瞬間、彼女の周囲の空気が、目に見えて変わる。気温が急激に下がり、吐く息が白く染まった。

「見せてあげる。これが、神託連盟四天王の、本当の力よ」

　杖の先端に、淡い青白い光が収束していく。光は、次第に輝きを増し、やがて、彼女の頭上に、巨大な魔法陣として展開した。

　一つではない。

　二つ、三つ、四つ――ユリアを中心に、次々と魔法陣が虚空に浮かび上がっていく。それぞれの魔法陣が、複雑な氷の紋様を刻みながら、青白い光を放っていた。

「な……！？」

　思わず、息を呑む。これほどの規模の魔法陣を、同時に展開する魔法使いなど、ゲーム時代でも、滅多にお目にかかれなかった。

「氷晶乱舞――降り注げ」

　ユリアが、静かに詠唱を紡ぐ。

　その瞬間、八つに増えた魔法陣から、無数の氷の礫が、一斉に放たれた。

「ッ――！」

　咄嗟に、地を蹴って横へと跳ぶ。直後、先ほどまで立っていた場所に、鋭い氷の礫が、雨のように突き刺さった。

　ガガガガガッ！

　まるで機関銃の掃射のような音が、連続して響き渡る。地面が、瞬く間に、無数の氷の切っ先で埋め尽くされていった。

「おいおい、マジかよ……！」

　転がりながら躱す。礫の一つが、頬を掠めた。鋭い痛みとともに、一筋の血が流れる。

「どう？　これが、範囲攻撃の本領よ」

　ユリアが、余裕の笑みを浮かべながら、次の魔法陣を展開していく。先ほどとは、また違う紋様が刻まれていた。

「まだまだ、これからよ」

　ユリアの杖が、地面を指し示す。

「氷結の牙――突き上がれ」

　その瞬間、足元の感触が、異様なものに変わった。

「――ッ！」

　反射的に、横へと跳躍する。直後、自分が立っていた地面を突き破って、巨大な氷の尖塔が、轟音とともに突き上がった。

　一本だけではない。

　走る進路の先々で、次々と、地面を突き破って氷の岩が生え上がってくる。まるで、進む道そのものを、氷の牙で塞ごうとしているかのようだった。

「くっ……！」

　右に跳び、左に跳び、転がり、再び跳ぶ。一瞬でも判断を誤れば、串刺しにされていただろう。

　全身の感覚を研ぎ澄ませながら、氷の牙の隙間を縫うように、走り抜けていく。

「あら、思ったより、動けるじゃない」

　ユリアが、少し驚いたように眉を上げた。だが、その表情に、焦りはない。むしろ、楽しんでいるようにすら見えた。

「それなら――これはどう？」

　ユリアが、杖を大きく振るう。空中の魔法陣が、さらに数を増し、今度は、十二の陣が、ユリアを取り囲むように展開された。

「氷の嵐、吹き荒れろ」

　その言葉とともに、全ての魔法陣から、同時に、氷の礫と、氷柱が、複合的に放たれ始めた。

　上空からは、鋭い礫の雨。

　地面からは、突き上がる氷の牙。

　二つの攻撃が、同時に、しかも連続して襲いかかってくる。

「――これは、さすがにキツいな！」

　思わず、本音が漏れた。回避だけに専念しても、全てを躱しきれるかどうか、分からない。

　剣を構え直し、迫る礫の一部を、斬り払った。甲高い音とともに、氷の破片が飛び散る。

　だが、その隙に、足元から新たな氷の牙が突き上がってきた。

「ッ――！」

　咄嗟に、剣を地面に突き立て、それを支点にして体を跳ね上げる。間一髪、氷の牙が、すぐ足元を掠めて突き抜けた。

　着地と同時に、頭上から降り注ぐ礫の雨を、横に転がって躱す。息をつく間もない、連続した攻防だった。

「はぁ……はぁ……」

　荒い息を吐きながら、改めて、戦況を分析する。

（このままじゃ、防戦一方だ。どうにかして、攻勢に転じねぇと）

　だが、迂闊に距離を詰めれば、集中砲火を浴びることになる。かといって、距離を取り続ければ、いずれ、どこかで対応しきれなくなる。

「あら、まだ立ってるのね。さすが、ガルドを倒しただけのことはあるわ」

　ユリアが、感心したように言いながら、新たな魔法陣を展開していく。

「でも――そろそろ、終わりにしましょうか」

　彼女の頭上に、これまでで最大の魔法陣が、ゆっくりと形成されていった。

　他の全ての陣を上回る規模の、巨大な氷の紋様。

「氷帝降臨――全てを、凍て付かせなさい」

　その瞬間、巨大な魔法陣の中心から、極太の氷の柱が、天を衝くように出現した。

　それが、ゆっくりと、こちらへと傾いていく。まるで、巨大な氷の刃が、そのまま振り下ろされるかのように。

（あれを受けたら、さすがにヤバい）

　直感が、そう告げていた。真正面から受け止められる攻撃ではない。かといって、この規模の一撃を、単純に避けきれる保証もなかった。

　周囲の地形を、瞬時に見渡す。凍りついた地面。先ほどの攻防で、既にあちこちに突き立った、無数の氷の牙と氷柱の残骸。

（――あれを、利用する）

　考えるよりも先に、体が動いていた。地を蹴り、迫る巨大な氷柱の軌道から外れるように、斜めに走り出す。

「無駄よ！　その規模の一撃、避けきれるわけ――」

　ユリアの言葉が、途中で止まった。

　目の前に立ちはだかっていたのは、先ほどの攻防で突き立った、氷の牙の残骸だった。

　それを、剣で斬り崩しながら、足場として跳躍する。

「――ハァッ！」

　氷の破片を蹴り砕きながら、空中で体を捻る。巨大な氷柱が、すぐ脇を轟音とともに通過し、地面に突き刺さった。大地が、大きく揺れる。

「は……？」

　ユリアが、呆然とした声を漏らした。自分の最大の一撃を、躱されたことが、信じられないという様子だった。

「残骸、利用するなんて……」

「お前が、散々、地面に氷の牙生やしてくれたおかげだよ」

　着地しながら、短く答えた。

「足場にはちょうど良かった」

　ユリアの顔に、初めて、明確な焦りが浮かぶ。

「くっ……まだよ、まだ終わってない！」

　再び杖を構え、新たな魔法陣を展開しようとする。だが、その動きは、先ほどまでと比べて、明らかに精彩を欠いていた。

（好機だ）

　地を蹴り、一気に距離を詰める。

　氷の牙が、慌てたように足元から突き上がろうとするが、既に、その軌道は読み切っていた。

　一つ、二つと、斬り払いながら突き進む。

「な、近づ――」

「終わりだ」

　剣の間合いに入った瞬間、迷わず、剣の腹で、ユリアの杖を弾き飛ばした。

　杖が、宙を舞い、地面に突き刺さる。

「あ……」

　ユリアが、呆然と立ち尽くす。武器を失った彼女に、それ以上、戦う術はなかった。

「……負け、たの？　私が？」

　信じられない、といった様子で、ユリアが呟く。

「終盤、だいぶ雑になってたな」

　静かに告げた。

「最初の方は、本当に厄介だった。空中の魔法陣から礫の雨、足元から氷の牙。あの二段構えは、正直、肝が冷えたよ」

「それなのに……なんで」

「お前が、最後の一撃に、全部賭けすぎたんだよ」

　剣を鞘に収めながら、続けた。

「あれだけの魔法陣を同時展開して、さらに最大規模の一撃まで撃とうとすれば、魔力にも、集中力にも、限界が来る。その隙を、突いただけだ」

　ユリアは、唇を噛みしめながら、こちらを睨みつけてきた。

　だが、その目には、先ほどまでの傲慢さは、もう残っていない。

「……村人たちを、巻き込んだことは、謝らねぇのか」

　改めて尋ねると、ユリアは、わずかに視線を逸らした。

「……総帥の指示、だったから」

「指示だから、何でもやるのか」

「仕方ないでしょう。神託連盟で生き残るには、結果を出すしかないんだから」

　その言葉に、込められた何かを、少しだけ感じ取った気がした。

　傲慢な態度の裏にある、組織の中で生き残るための、必死さのようなもの。

「――行け」

　静かに、告げた。

「え？」

「今日のところは、見逃してやる。だが、次に村人を巻き込むような真似をしたら、容赦しねぇからな」

　ユリアは、しばらく、信じられないといった表情で、こちらを見つめていた。それから、杖を拾い上げ、無言のまま、踵を返す。

「セロ、だったわね」

　去り際、ユリアが、一度だけ振り返った。

「覚えておく。あなたの名前」

　それだけ言うと、ユリアは、森の奥へと姿を消していった。

　＊　＊　＊

「村人たちは、無事です」

　避難誘導を終えたメイが、戻ってきて報告する。

「怪我人もいません」

「そうか、よかった」

　安堵しながら、改めて自分の体を見下ろした。頬の傷以外は、目立った怪我はない。

　だが、全身が、ひどく重かった。

「にしても、マスター、見事な戦いっぷりだったな」

　ロビンが、感心したように言う。

「あの氷の嵐、遠目に見てただけでも、尋常じゃねぇ威力だったぞ」

「力押しじゃなく、ちゃんと戦術で勝負してたし」

　リオンも、興奮気味に付け加えた。

「最後の、氷柱を足場にした跳躍、マジでかっこよかったぜ！」

「褒めすぎだ」

　苦笑しながら答えた。

「正直、途中までは、防戦一方だった。あの魔法陣の数と、礫と氷柱の同時攻撃には、さすがに肝を冷やしたよ」

「でも、ちゃんと勝ったでしょう」

　メイが、静かに言う。

「力だけじゃ、どうにもならねぇ相手もいるからな」

　肩をすくめながら答えた。

「それより、気になることがある」

「気になること？」

「ユリアの最後の態度だ。あいつ、最初は余裕たっぷりだったが、最後は、何か迷ってるような感じがした」

　メイが、静かに頷く。

「神託連盟内部にも、一枚岩ではない何かがあるのかもしれませんね」

　その言葉に、小さく頷いた。神託連盟という組織の中にも、様々な思惑や葛藤が渦巻いているのかもしれない。

（この対立、ただの力比べじゃ終わらねぇかもな）

　そんな予感を抱きながら、村を後にした。