追っ手
放たれた矢に絡みつく気がこちらに近づいて焦りを強くする。
尋常でない速度で俺のふくらはぎめがけて飛んで来る矢
あとほんの瞬き一つで突き刺さるだろう
それでも一歩
一歩進めばどうにか直撃は避けられるかもしれない。
それなのに朝日で表面が溶けた雪が足にまとわりつき焦りと疲労でなかなか抜けない。
どうにか雪から引き抜いた足だが軸足がズルリと滑り前のめりに倒れそうになると咄嗟に足をつく。
ザシュ！
「あが！」
鮮血が雪を赤く染める。
「ちょ！大丈夫！！」
「あぁ掠っただけ」
「すぐ回復魔法使うから」
ミサが焦ったようにブツブツと何かつぶやき始めるがすでに兵士たちが攻撃態勢になってるため悠長にしてられない。
痛みで顔をしかめながらも足に力を込める。
「足を狙え！生きてさえいればどうにでもなる」
指揮官らしい男が叫ぶと一斉に何やら叫びながら攻撃して来るのを背中に感じる。
今までに経験したことのない激しい痛みに歯を食いしばりつつ痛む足を引きずるようにして歩き出す。
「シュート」
「ウイングブレード」
「エアカッター」
「スタンアロー」
「飛来剣」
何か中二病患者らしき声に歌手の名前が聞こえて来ると急速に危機感が増す。
もう痛みに気を向ける余裕すらないほどの脅威が迫り必死に足を動かす。
『フル〜フロロ〜フル〜』
『ホ〜〜ファ〜〜〜』
焦る気持ちの中どこかで聞いたことがある音色が響き渡る。
ゴウ！ビュオゥ
背後で暴風が吹き荒れる音がすると同時に危機感が急速に消失する。
「なんだ！」
「ぐぁ」
「魔物だ！」
「あれは角付き」
「ホーネットオウルだと！」
「くそ！番いで出やがったか！？」
振り返ると見覚えのある白の身体に若草色がよく映えるミミズクと白の体に灰色が混ざったミミズクの二羽が兵士に襲いかかっていた。
二羽のミミズクはこちらを襲うことなく兵士に向かって執拗に攻撃を続ける。フルートのような音色が折り重なり美しく力強い調べを奏でると風を生み雪を巻き上げ氷の礫を撒き散らす。時折オーボエやクラリネットのような音も聞こえることからいろんな音を発することができるのだろう。
なぜこんな状態になってるのかはわからないが今のうちなら逃げられそうだ。そう考えるとミミズクと兵士の戦闘に背を向けて隠れ家に向かって移動することにした。
「ヒール」
移動を開始してすぐブツブツとつぶやいてたミサが回復魔法を発動させ俺の足に淡い光が降りかかると血が止まり傷口が熱くなる。
熱さに少し体をこわばらせるがじくじくとした痛みが半減し、先ほどまであった傷口に新しい皮膚が出来上がる。完全に痛みは引かないが傷が治るだけでも力が入りやすい。
ヒールを使ったミサはかなり魔力を消費したのか「はぁはぁ」と息をあらげて俺の胸に頭を擦り付けてくる。
肋骨をグリグリとされ若干痛いが回復してくれたミサに軽くお礼を言うと木につけた目印を頼りに雪の中を進む。
しばらくすると隠れ家に続く洞窟が見えてくる。行きよりもはるかに時間がかかったようで今の時刻は9時半。川を泳がなかったことを考えると歩くスピードがかなり遅かったのがわかる。
『フーフルー』
背後からもはや聞き慣れたフルートのような鳴き声が聞こえてくる。
先ほどのミミズクがやって来たのだろう。無音で背後を取られるのはいささか心臓に悪いが特に危機感を感じないことからおそらくミサを助けに行く時に会ったミミズクなんだろう。
二羽のミミズクが俺のそばを飛び回りつつこちらの様子を伺っている。
「さっきはありがとうな。ちょっと待ってくれるか？後でまた焼き鳥おごるよ」
言葉がわかったのかフーっと綺麗な鳴き声で返事を返してくると若葉色のミミズクが俺の肩に灰色の方が木の上に留まる。
アガガガg
イテェよ！
ミミズクの足ががっちりと肩を掴み爪が肉に食い込む痛さに顔をしかめる。
ぐったりとして寝息を立てるミサを起こさないように声をあげなかったのは褒めて欲しいところだ。やっとの事で洞窟へと入ると灰色のミミズクもそのあとに続いて入ってくる。すると洞窟の角から飛び出してくる影が二つ。
「「美咲！」」
一瞬身構えてしまうが二つの影から聞こえた声で警戒を解く。
「大丈夫だから2人共も静かにね。昨日から色々あって疲れてるみたい」
「え、でもこれ血ですよね？」
「せや、ちょうど手記読み終わって監視映像出したら2人が映って怪我しとるから！」
「ちゃんと血は止まってるから。さ、説明するからまず家に入ろう」
そう言って促すと２人とも心配そうな表情のまま頷く。
「ところでそのフクロウ」
「ん？あぁさっき助けてくれたんだ。あと羽角、この耳みたいなのがあるから多分ミミズクだね」
『フル〜』
アヤが今更ながらミミズクに気づき質問してくる。
ミミズク二羽は羽を膨らませると自慢げに胸を張ってるように目を細める。
「かわええなぁ。こっちおいで〜」
マナミがそういうと灰色のミミズクがナミの肩に留まる。
「いっ、ちょっと爪伸びすぎちゃう？ん？ウリウリ、ここか？ここがええんか？」
猫可愛がりするマナミに気が抜けると「お、やっと怖い顔や無くなった」とマナミが俺を見ながら笑いかける。
どうやら兵士に追われた時からずっと気を張っていたみたいだ。思った以上に肩に力が入っていたのに驚きつつハハッと笑うとみんなで家の中に入る。
パチパチと爆ぜる火の粉。暖炉には最後の薪というかドアの残骸がくべられ冷え切ったミサの身体を温めている。あれからミサはボロボロのローブを布団がわりにスースーと寝息を立てて起きる気配がない。どれだけ疲れてたんだろうか？？
それはさておきミサを助けに行った経緯とここまで逃げてくる間の説明はすでに終わっており、ついでにミミズクには助けてくれたお礼に焼き鳥一本ずつ渡すと嬉しそうに食べていた。これで今すぐ食べれるレジ横の焼き鳥は終了だ。
さて現在俺の状況はというと、正座で女子高生2人から説教を受けている。ミミズクさんは助けてくれません。家の中を探検して遊んでやがるよ。
二対一の状況で説教タイムだ。
ミサが寝ているので大声は出していないがそれが逆に恐怖を増している。案外大きな声で怒られる方が怖くないとはよくいったものだ。
「こんな書き置きしてなんで1人で行ったんです？」
「せや！３人で行っとったらそんな怪我せんで済んだかもしれんねんで」
「ほんとごめん」
「本当に反省してるんですか？」
「はい。本当に反省してます」
「さっきからそんなんばっかやん」
「言い訳も反論もございません。行けると思った結果がこれです」
「もう！」
「監視映像に映った時ほんまに心配してんで！足引きずってるしズボンは血で赤なってるし」
「ごめん」
「はぁ…もうええわ。それより次からちゃんと相談してや」
「（命の危険がない場合は）も、もちろん！」
「今なんかおかしくなかったですか？」
「エ？ナンノコトカナ？」
「はぁ、これ同じこと繰り返しよんで」
「しっかり監視だね」
「せやな。じゃあこっからどうする？まだ美咲は寝とるし、とりあえずここ片付けて下に行く？」
勝った！言い訳せずにただ謝り倒す！
怒った女性に下手な言い訳しても怒りを助長させるだけだという助教授の愚痴を聞いててよかったよ。なんか夫婦喧嘩が多いらしいんだよな研究で家に帰らないとか家族旅行ドタキャンしたとか言ってたし。
ありがとう助教授！今まで面倒な文献整理押し付けてきたり家庭の愚痴多いとか思っててごめんなさい。教授の話を一言一句変えずに繰り返すボイスレコーダーだと思ってましたがこれからは尊敬はあんまりしませんが感謝はしますよ。多分。
助教授への感謝を1秒で済ませると靴と暖炉の前で干してたミサの私物を回収して机と椅子を持ち出せないか一度試す。だがどうにも何か魔法がかけられてるみたいで次元収納には入らない。椅子を階段から運べないかと思ったが目に見えない壁に阻まれてしまうため運び出せない。
現在この部屋に元からあったものは全て同じように運び出せないようでボロ屋敷を演出する小道具であろうことがわかった。変なとこに先輩の凝りが見える。せめて机だけでもなんとか処分したかったがどうしていいのかわからない。今も机に移る監視映像を確認しているが街からと川からの二方面で捜索隊が組織されたようで兵士の数が増えている。幸いまだ出発した様子はないが早ければ今日の昼にはこの隠れ家が見つかってしまうかもしれない。あの川で見つかってしまったのが痛いな。時間がなくなって来たところでミミズクを引き連れ書斎に移動する。
どうもこの二羽俺と一緒にいると美味しいものが食べれると思ったみたいで一度自然に帰そうとしたのだが俺のそばから離れなかったのだ。甘えた様子で擦り寄られると俺はともかく女性陣がね？？
書斎に移動すると書斎にあるものをとりあえず次元収納に入れる。今はできるだけ奥に隠れ最悪は裏口から逃走するしかないのだが逃げるとなるとこの辺の本は転移陣を使うヒントということなので置いていくわけには行かない。
ほとんどの本は収納できたのだが何冊か日本語で書かれた本が入らなかった。
とはいえここに置いとくわけにもいかないし収納できないからといって持ち出しができないわけではない。実際手記も次元収納に入らなかったが上のダミー部屋には持って上がれたので上にあった机や椅子と違ってこの部屋から持ち出し禁止というわけではないと思う。俺は先輩が城の脱出路に用意してくれてたリュックを取り出すと中身を空にして本を入れる。書斎の本棚以外を収納したのを確認すると隠し扉から本来の生活スペースへと移動することにした。
隠し部屋につながる石造りの靴箱を横にスライドさせるとまるで茶室の躙口のような小さな入り口が現れる。
未だ眠り続けるミサを起こすと寝ぼけ眼でゆっくりと動き出す。その動きがどこか艶かしく悶々とした気分にさせる。ミサがアヤとマナミに支えられながら隠し部屋に入るとミミズクを含めて全員が入ったことを確認して靴箱を元の位置に戻す。隠し部屋は３畳ほどの小部屋に階段が一つ。手記によると今いる場所は本来の生活スペースの上、つまりこの家は三階建で上二階がダミーということになる。どれだけタカヤ先輩が用心深いのかがわかるがここまでするなら遠くに逃げればいいのにと思うのは俺だけではないだろう。
全員で階下へと向かう。
ここの間取りは一階と同じで机を使った監視システムもある。こちらは一階同様の場所と上の階も監視可能で家の中であれば盗聴も可能になっている。
外の様子を伺うとすでに捜索隊は出発した後のようで獣道を見ると案の定俺がつけた印を見つけ罠かどうかを確認しながらこちらに迫ってきてる。
外の様子を確認しつつ、いつでも逃げられるようにここにある物も全て回収しておくことにする。
未だ寝ぼけてボーッとするミサを椅子に座らせ、アヤにここで兵士の監視を頼み、マナミには空のトランクケースを渡して手当たり次第に家のものを回収するよう指示を出す。
「手記のタカヤやっけ？の話からしたらあいつらに盗られんようにしたほうがええんやろうけど……これウチらも泥棒っぽいよなぁ」
マナミはそうぼやきながら作業に取り掛かる。
マナミの言葉につい罪悪感を覚えるがこのまま何もせず見つかったらと思うと奴らにここにある物を奪われることになる。それはこの家を託された身として最悪の事態といえよう。
こうなったのは俺のせいでもあるがあの時俺が行かなかったらミサは生きてたのか？
みんなで行ってればどうだ？
逃げるタイミングがもっと遅ければ？
あの時拒んで早く逃げてれば？
拒んだらミサはどうなってたんだ？
考えたところでそんな過程は実現しない。複雑な気分のまま、まずは食料の確保からだと倉庫の扉を開けると自動で明かりが灯る。
「オォ！すげぇ」
優しげな光を感じながら中を確認するとつい最近収穫しましたと言いたげな瑞々しい野菜や新鮮な魚に肉などの食料が保管されている。こっちの生活スペース全体が結界魔法で状態を保存するように仕掛けてあると手記に書かれていたがここまでとは思ってなかった。
「おっと感心してる場合じゃない」
我に返ると手早く次元収納へと回収していく。上の倉庫よりも広く普通の食材以外にも調味料や薬に石鹸等の生活用品もあるので当分の間買い物をしなくても済みそうだ。中には色とりどりの綺麗な石があり、色別に保管されたその宝石のようなものが家の各所につけられた魔石である。どうやって使うのか今のところわからないがとりあえず全て回収すると次はキッチンで食器や調理器具などマナミが詰め込んだトランクケースの中身を次元収納を使って空にすると二つの部屋のベットやタンスなどもゴミ袋を引き延ばしたもので強引に収納すると殺風景な部屋となる。
「ケンジさん！兵士が集まってます」
アヤが焦ったように声をかけてくるので取り残しがないかマナミに確認してもらい一旦監視映像を確認する。
家の入り口付近（洞窟前）
すでに10人以上の兵士と魔術師が洞窟前に待機している。
あれこれ情報交換をしているようだが残念ながら家の中以外は音声が拾えない。
木を指差し何か話をすると雪を踏みしめた足跡、洞窟内とあちこちに目を向けながら時にはその場にしゃがみこみ、時には魔法を使って何か調べながら相談している様子だ。
少しずつ人数が増えてくると2人ほどその中から飛び出していく。おそらくあれは伝令だろう。
伝令が出てすぐ兵士数人が洞窟に入る。かなり警戒しているようでおそらく罠の類があると考えているんだろう。槍を使って壁や天井足元をつついては様子を伺いジリジリと５メートルほど進んだ兵士は注意深く辺りを見回す。するとなぜかその場でゆっくりと手を前に突き出す。
何かを触ろうとしているのだろうが俺には何も見えない。
「何してるんだ？」
「パントマイムみたいですね」
なんども何度も手を空中に静止させ何かを触ってるように見える男。アヤの言う通りまるでパントマイムをしているかのような動きだ。
「確認終わったで。忘れもんなしや」
「ありがとう」
「ええってええって。で、どないなってん？？」
「多分だけど認識阻害があることに気づいててこの場所もバレてるっぽい」
いつでも逃げれるよう準備もできたのでマナミも一緒に映像を確認する。
ミサは絶賛居眠り中だ。俺も眠いんだけど…
兵士たちのパントマイムがしばらく続くと魔術師が数人洞窟内に入ってくる。
杖の先から灰色や黒の光を放つと光が波打ち兵士たちが驚きの表情を示す。すると先ほどまでパントマイムしていた場所を普通に通り抜けまた槍を使って辺りを突き罠の確認。
しばらく同じ作業を繰り返し洞窟前の兵士たちはテントを張りそこで野営する準備をしている。
「ん〜〜〜〜！ふぁぁ」
外の監視に集中していると急に間抜けな声が聞こえてくる。
両手を突き上げ伸びをすると辺りを見渡すミサ。
「あれ？ここは…そうだ！怪我！！」
俺の顔を見るや否やバッと椅子から立ち上がり俺の足に飛びついてくる。
矢傷があった場所をまじまじと観察するとホッと息を吐く。
「よかった〜〜」
「あ、えっと治療ありがとう。おかげで逃げられたよ」
「えへへ。どういたしまして」
俺のお礼に頬を染めて照れるミサ。
「ミサもう大丈夫なの？」
「そうやお腹の傷はどうなん？？」
「あ！あやか！まなみ！！」
アヤとマナミが心配そうに声をかけるとミサは2人にガバッと抱きつく。
「ごめん。あの時……1人で…う、うぁぁ」
2人に抱きつくと泣き始めるミサ。
「無事でよかった」
「ほんま心配してんで？」
まるで子供をあやすようにミサの背中を優しく叩き、撫でる2人。
俺は3人をしばらく好きにさせつつもそろそろお昼なのでご飯を準備することにした。
保存魔法のかけられている美味しいとも不味いとも言えないものだ。すぐ食べれるコンビニの商品もあるが地球から持ち込んだものは貴重品。なくなってしまえば2度と手に入らない可能性が高い。今朝までのそれしかないと言うのならまだしも今はこの家にあった食べ物にミサを助けに行った時の保存食もあるのだ。となれば保存機能抜群の次元収納がある俺たちは保存食から消費するのがいいだろう。
と言うわけで保存食を取り出し少し手を加えて美味しくアレンジしよう。まだ兵士たちもここに乗り込んでこれないだろうしこれぐらいの時間の余裕があるはずだ。焦る時ほど心に余裕が大事だともいうからな。
干し肉と干し野菜を取り出すと鍋に水を入れて即席のスープを作る。なぜどちらも干されているのかといえば食料の入った容器に保存魔法がかけられており一度開封すると保存魔法の効果がなくなるため開封後もすぐに腐らないようにとの配慮だと思う。
料理の合間にお風呂の準備もしておく。ミサの髪や服が泥や埃で汚れているので今更ながら落とした方が良いと思ったのと血のついた制服はちょっと気分的にね？
「今お風呂入れてるから落ち着いたら入っておいで。２人は昨日入ったけどミサは入ってないでしょ？もしかしたらここから逃げるし今のうちにね」
「ありがとうございます。ミサお風呂行こうか」
「せっかくやしウチらも入るわ。着替えよろしく」
「ぐずっ、うん」
3人分の着替えとタオルを取り出す。
服も下着も全部3人が持ってた私物で学校のジャージだ。もちろん下着は直ではなく俺が持ってた色付きのポリバックに入れてある。これは大学に泊まる時に使用済みの下着やシャツを入れとこうと思って持ってたものだ。夏場だと汗の匂いとかでキツイからな。
「あ、私のカバンいいですか？」
「あぁ」
アヤは自分のカバンも要求する。少し不思議に思いつつ手渡すとカバンを開けて何か手に隠すように持つと礼を言いながらカバンを俺に渡してくる。
自分で持っててもいいのに俺に渡すのはこれから逃げることになった時に身軽に動くためだろう。
「逃げる…あ！ちょっとまって！」
「え？」
「もし逃げることになったら地球の服って目立つだろう？」
「あ！」
「でも私たちこの世界の服なんて」
「ちょっと待って」
ミサを助けに行った時に持って帰ってきた服をいくつか取り出す。こんなに早く使うとは思っていなかったな。
「はいこれ。ミサを助けに行った時に手に入れたんだ」
「そういえばそんなこと言ってましたね」
「おぉ案外お洒落やな」
取り出した服は某オカリナを吹いて馬を読んだり奇怪な仮面を被って狂喜乱舞するRPGゲームの主人公が着てる服装に近い。俺には何がお洒落なのかはわからないのだが気に入ったのならそれでいい。
3人が風呂に向かうと俺は再び料理を始める。
「逃げるとなると武器も必要か」
マナミとミサの武器は問題ない。弓術士に魔術師というわかりやすいジョブだからな。
だが軽戦士というアヤの武器はどうしたものか？？
俺に至っては仙人だ。幸いどの武器を持ってもなんとなくどう動けばいいのかわかるがどれもこれも素人に毛が生えた程度。練習するほかないので俺が戦力になるのは当分先のことになるだろう。
あれこれ考えつつ何品か適当な料理を作るとテーブルに持っていく。
「お昼できたよ」
「「「は〜い」」」
3人とも風呂でリラックスしたのかさっきよりも幾分か緊張感のない返事をする。
監視映像で外の様子を見るとそろそろ石戸にたどり着きそうだ。洞窟の前にも人が集まり数人金属鎧を着た騎士とも呼べそうな格好の兵士と漆黒のローブを着た爺さんが現れる。
