『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第3章 正解のない選択

第53話 二学期の始まり

　九月一日。

　長かった夏休みが終わり、今日から二学期が始まる。

　朝の七時半。制服に着替えた俺は、鞄を肩にかけて玄関へ向かった。久しぶりの登校だからか、いつもより少し早く準備が終わってしまった。

「勇真、もう行くの？」

　台所から母さんが顔を出した。

「うん。ちょっと早めに」

「珍しいわね。夏休み明けなんて、普通はもっと寝ていたいものでしょ」

「昨日ちゃんと寝たから」

「ふふ。学校に会いたい人でもいるのかな？」

　母さんの笑顔を見た瞬間、余計なことを言えば面倒になると悟った。

「行ってきます！」

「はいはい。気をつけてねー」

　背中に楽しそうな声を受けながら家を出た。

　朝の空気にはまだ夏の暑さが残っている。駅へ向かう道には同じ制服の生徒がちらほら見え、久しぶりに聞く自転車のベルや、友達同士ではしゃぐ声が二学期の始まりを感じさせた。

　夏休みは充実していた。

　部活では成瀬や高石と汗を流し、堀井とも遊んだ。そして林とは、夏祭りから始まって、何度も二人で出かけた。

　付き合い始めてまだ一か月も経っていないけれど、学校で会うのは今日が初めてだ。

　夏休み中とは違って、教室には大勢のクラスメイトがいる。俺たちは今まで通りに過ごすつもりだが、実際に顔を合わせたらどうなるのだろう。

　そんなことを考えているうちに、学校へ到着した。

　　　　　◇

「おっ、勇真！」

　教室に入るなり、高石が手を上げた。

「おはよう」

「おはよう。今日は彼女と一緒じゃないのか？」

　挨拶より先にそれか。

「別に毎日一緒に登校するわけじゃないだろ」

「いやー、青春してるねえ」

「お前、朝からうるさい」

「夏休みの間に随分と変わっちまったなあ」

　高石がわざとらしく目元を拭う。その隣では堀井が笑いをこらえていた。

「高石、からかいすぎだって」

「将士だって驚いただろ？　勇真に彼女ができるなんて」

「そりゃ驚いたけど、普通におめでたいことじゃん」

「堀井を見習えよ」

「でも、勇真が一番先に彼女作るとは思わなかったな」

「お前もかよ！」

　二人が笑い、俺もつられて笑ってしまう。

　夏休み前と変わらないやり取りだ。こうしてくだらない話ができる友達がいることを、以前の俺は想像もしていなかった。

　その時、教室の扉が開いた。

「おはよう」

　林だった。

　何人かの女子に挨拶しながら自分の席へ向かい、途中で俺に気づく。

「おはよう、矢城くん」

「おはよう、林」

「昨日の宿題、ちゃんと終わった？」

「何とか。最後の一枚が意外と時間かかってさ」

「だから早めにやった方がいいって言ったのに」

「反省してます」

　林は小さく笑った。

「でも、間に合ってよかったね」

「林のおかげだよ。途中で進み具合聞いてくれたし」

「それならよかった」

　昨日の夜も話した内容だったが、こうして顔を合わせると、メッセージの続きをそのまま話しているような感覚になる。

「……おい、勇真」

　横から高石が小声で呼んだ。

「何だよ」

「お前ら、思ったより普通だな」

「どういう意味だよ」

「もっとこう、目が合うたびに照れたりするのかと思ってた」

「そんなことしてたら授業にならないだろ」

　林が俺たちのやり取りを聞いて笑うと、高石も楽しそうに肩をすくめた。

　確かに、付き合ったからといって何もかもが変わるわけではない。

　それでも林が自分の席へ戻る前に、俺の方を見てもう一度笑ってくれた時は、少しだけ胸が弾んだ。

　　　　　◇

　始業式とホームルームが終わり、教室には久しぶりの賑やかさが戻っていた。

　夏休みの旅行や宿題の話であちこちに人が集まっている。俺も成瀬たちと部活の話をしていると、名取が近づいてきた。

「矢城、ちょっといい？」

「ん？　どうした？」

「林さんと付き合ってるんだってね。おめでとう」

「ああ、ありがとう。林から聞いた？」

「うん。夏休みに教えてもらった」

　名取はいつも通りの明るい笑顔を浮かべていた。

「二人、前から仲よかったもんね」

「そうかな」

「そうだよ。夏祭りの時だって、楽しそうだったし」

「名取も楽しんでただろ？」

「もちろん。あの日はみんなで行けてよかったよ」

　そこから話題は夏休みの部活へ移った。

　名取のいる女子バスケ部も練習が厳しかったらしく、暑さで体育館の床が滑りやすくなることや、休憩中の水分補給について話した。

「男子も結構きつかったよ。芹沢先生、休憩はちゃんと取らせてくれるけど、練習自体は容赦ないから」

「あはは。うちも似たようなものだよ。でも、二学期も頑張らないとね」

「そうだな」

　そんな話をしていると、少し離れたところから林に呼ばれた。

「矢城くん、ちょっといい？」

「おう。今行く」

　名取に断って席を離れようとすると、彼女は笑顔で手を振った。

「行ってらっしゃい」

「うん。またな」

　数歩進んだところで、浅井の声が聞こえた。

「桃香、どうかした？」

「ううん。次の授業、何だっけ？」

「もう、さっき時間割見てたじゃん」

　振り返ると、名取は浅井と並んで鞄の中を探していた。

　いつも通りに見えたので、俺はそのまま林のところへ向かった。

「どうした？」

「先生が配ったプリント、矢城くんの分も預かってたの」

「あ、ありがとう。助かった」

　林からプリントを受け取り、自分の席へ戻る。

　教室の中では、それぞれの夏休みの話がまだ続いていた。

　　　　　◇

　昼休み。

　購買へ向かう途中、廊下で清水と栗原に出会った。

「あっ、矢城じゃん！」

　栗原が俺を見つけ、手を振ってくる。

「おう。久しぶり」

「ねえ、聞いたよ。林さんと付き合い始めたんだって？」

「うん。まあ……」

「へえ！　おめでとう。よかったじゃん！」

　栗原は自分のことのように喜んでくれた。

　その隣で、清水は腕を組んだままこちらを見ている。

「千尋も何か言いなよ」

「何を？」

「おめでとうとかさ」

　清水は栗原を一度見てから、俺に視線を戻した。

「本人たちがよければいいんじゃない」

「それ、お祝いになってないって」

「じゃあ、おめでとう」

「雑！」

　栗原が笑う。

　俺も思わず笑いかけたが、清水の表情を見て口を閉じた。怒っているわけではなさそうなのに、どこか距離を感じる。

「そういや、矢城」

「ん？」

「もう体は大丈夫なの？」

　一瞬、何のことか分からなかった。

「ほら、火事の時。結構無茶したじゃん」

「ああ。もう平気だよ。部活にも普通に出てるし」

「ならいいけど」

　清水はそう言って視線を外した。

　夏休みの火事の後、病院で顔を合わせた時にも、清水は妙な反応をしていた。

　あの時、俺が何か言うと、彼女は苦しそうな顔をしていた気がする。

　もっとも、あれだけの騒ぎがあったのだから、思うところがあっても不思議ではない。

「千尋、そろそろ行こ。パン売り切れちゃう」

「はいはい」

　栗原に促され、清水が歩き出す。

　すれ違う時、彼女は一度だけこちらを見た。

「……無茶すんなよ」

「分かってるって」

「どうだか」

　それだけ言って、清水は栗原と廊下の向こうへ消えていった。

　以前の清水なら、もっときつい言い方をしていたかもしれない。

　ただ、あいつが何を考えているのかは、相変わらずよく分からなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　今日は部活がなかったため、俺は堀井や成瀬たちと教室で話していた。

「そういえば勇真、夏休みの宿題、結局いつ終わった？」

　堀井が尋ねてくる。

「昨日」

「ギリギリじゃん」

「一応全部終わったからいいだろ」

「俺は三日前に終わらせたぞ」

　高石が得意げに胸を張る。

「健太に手伝ってもらってたくせに」

　成瀬が笑いながら言うと、高石は慌てて首を振った。

「手伝ってもらったんじゃなくて、一緒に勉強したんだよ！」

「ほぼ答え聞いてただろ」

「細かいことはいいんだよ！」

　そんなやり取りをしていると、教室の後ろから椅子を引く音が聞こえた。

　真下だった。

　川井と林剛を連れて、帰るところらしい。

　何気なくそちらを見ると、真下と目が合った。

　以前の俺なら、あいつと目が合っただけで身構えていただろう。

　元の人生で、真下は俺をいじめていた。

　教室で孤立していた俺にとって、あいつの存在はいつも気が重くなる原因だった。

　けれど、今は違う。

　俺の隣には堀井がいて、成瀬や高石もいる。部活にも居場所があり、林とも付き合っている。

　もちろん、だからといって真下が怖くなくなったわけじゃない。

　ただ、以前ほどあいつの顔色をうかがわなくなった。

　真下は俺たちの横を通り過ぎる時、足を緩めた。

「……楽しそうだな、矢城」

　低い声だった。

「まあな」

　俺が答えると、真下は少しだけ眉を動かした。

　何か言い返してくるかと思ったが、あいつはそのまま教室を出ていった。

「今の、何だったんだ？」

　高石が首をかしげる。

「さあ」

　俺にも分からない。

　ただ、真下が去ったあとも、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

「勇真、大丈夫？」

　堀井が声をかけてくる。

「うん。何でもないよ」

　そう答えてから、俺は鞄を持ち上げた。

「そろそろ帰ろうぜ」

　堀井が頷き、成瀬たちも一緒に教室を出た。

　　　　　◇

　二学期が始まって数日が経った。

　久しぶりの授業にも少しずつ体が慣れ、教室にはいつもの雰囲気が戻ってきていた。

　そんなある日のホームルーム。

「よーし、お前ら。二学期最初の大仕事について話すぞー」

　ハマヤンが黒板の前に立ち、チョークを手に取った。

「大仕事って何ですかー？」

　誰かが尋ねると、ハマヤンはにやりと笑った。

「文化祭だ！」

　教室が一気に騒がしくなる。

「おおー！」

「今年何やる？」

「食べ物系がいい！」

「お化け屋敷とか？」

　あちこちから声が上がった。

　ハマヤンは黒板に大きく『文化祭』と書き、こちらを振り返る。

「まだ準備の時間はあるが、出し物は早めに決めておきたい。今日はまず案を出してもらう」

　そう言って、ハマヤンは黒板の端に候補を書き始めた。

　喫茶店、お化け屋敷、展示、ゲーム。

　意見が出るたびに教室が盛り上がる。

「はいはい！　ちょっと待って！」

　名取が手を上げた。

「みんな一度に話したら決まらないから、順番に意見出そうよ」

「おっ、名取。頼りになるな」

　ハマヤンが笑う。

　名取は前へ出て、黒板に書かれた候補を整理し始めた。

「まず、やりたいことを全部出して、それからできそうなものを選ぼう」

「それがいいと思う」

　成瀬も頷き、周囲の生徒たちに声をかける。

　さすがというべきか、二人が動き始めると、教室の空気が少しずつまとまっていった。

　俺も何か意見を出そうかと思ったが、文化祭の出し物なんて、正直あまり考えたことがない。

　元の人生では、こういう行事はいつも誰かが決めたことに従うだけだった。

　今年は違う。

　そう思って周囲を見回していると、林が何度か手を上げかけていることに気づいた。

　けれど、誰かが先に発言するたびに、そっと手を下ろしてしまう。

　林も何か考えているのだろうか。

　以前の俺なら、代わりに声を上げていたかもしれない。

　でも、今はそうしなかった。

　隣の席へ少し身を寄せ、林に小さな声で尋ねる。

「林、何か考えてる？」

　林は驚いたように俺を見た。

「……うん。実は、ちょっとだけ」

「どんなの？」

　林は黒板を見てから、手元のノートへ視線を落とした。

「まだ、うまくまとまってないんだけど……」

「そっか。よかったら聞かせてよ」

　そう言うと、林は少し迷ったあと、ノートを俺の方へ向けた。

　そこには、小さな文字でいくつかの案が書かれていた。

　俺は林の隣で、その文字をゆっくりと読み始めた。