第４話 謎アイテム発明？！
自己紹介の後、部屋から何かを持ってきたタスケさんと共に、アルバートの工房に向かった。
工房に入るとタスケさんがアルバートに向かってこう言い出した。
「アルバート、砂時計を作ってくれ。」
一瞬、空気が止まった。え、砂時計？なんでまたそんなものを？
「え、ええっと……砂時計って普通の、ですか？」アルバートが恐る恐る尋ねる。
「普通のなわけあるか。」タスケさんはいつもの自信満々の様子で、人差し指をピシッと上げた。「未来の一瞬を覗ける砂時計だ。」
――未来の一瞬を覗ける砂時計！？私は内心大パニックだったけれど、アルバートの顔色はさらにひどかった。彼の手がプルプルと震え出して、工具を握る手から汗が滴り落ちている。
「む、無理です！それは魔道具！しかも特別なやつ！」アルバートが声を震わせて叫ぶ。
「大丈夫だ、お前ならやれる。」タスケさんは本気でそう思っているらしい。あまりにもあっけらかんと言い切るものだから、アルバートが完全に困惑しているのが手に取るように分かる。
「タスケさん、それ、アルバートに押し付けすぎじゃないの？」私はたまらず口を挟んだ。「アルバートだって人間ですよ、そんな無茶言っちゃ――」
「いや、アルバートならできる。」タスケさんの声は低く、そして妙に説得力があった。「俺には分かる。この男は“世界一の職人”だ。お前もそう思うだろう？」
ええ……まあ、確かに技術は凄いけど……。巨匠だし。だけど本人が自信を持てないでいるのが大きな問題なのよね。この状況をどうにかしないと……。
そんな私の考えをよそに、アルバートは深くため息をついて工具を握り直した。「……わかりました。やってみます。だけど、絶対に失敗しても怒らないでくださいね？」
「失敗なんて気にするな。失敗から学べばいい。それが効率的だ。」タスケさんが断言すると、アルバートは再びため息をつきながら本棚に向かった。
ひと段落ついたので、私はタスケさんに質問することにした。
「ねぇねぇ、タスケさん。その砂時計ってどこで知ったの？」と肩をたたく。
「攻略本だ。」腕を組みなおしていった。
「攻略本？なにそれ」何かの本だろうか。
「俺のエクストラスキルだ。この世界の情報がすべてのっている。」
「なにそれチートじゃん。」チートじゃねえか！！
「いや、条件を達成しないと情報が解放されないんだ。」
「へぇ～。」よくわからんが、それであの砂時計を知ったのか。
アルバートが本棚から戻り、一冊の本を私たちの前で開いた。
「えっと、これがその砂時計に必要な材料になります。」と文字がいっぱい並んだところを指さす。
星砂 新月の夜、ドラゴンの魔力を浴びた砂より採取可能。※注意！粗雑に扱うとただの砂に戻る。
クリスタルオーブ 大地の深層部より採取可能。非常に硬く加工には精巧な技術を求める。
時の羽 時空を越えて移動する鳥、時の鳥が落とす。静かな場所を好むため、出会うのが非常に困難。
黄金の枠組み 強度と柔軟性を兼ね備えた金属を使用。錬金術による純金を薦める。
・・・わかっていたけど、どうやってこんな材料あつめるの？！と思ったが、アルバートもそう思っているようで。
「やっぱり、無理じゃないですか？」
「そんなことはない。」と持っていた謎の袋を机に置いた。
「これってまさか！！」私は驚きで大声を出してしまった。
タスケさんは自信満々に頷いた。
「そう。これは星砂、クリスタルオーブ、時の羽だ。」
「す、すごいです。でも一体どうやって？」
「攻略本を見てやった。」
納得できない。だけど、タスケさんならできそうでもある。なんて考えをよそにタスケさんがこっちを向いて真剣な口調で言った。
「なぁ。アルティア。頼みごとがあるんだが。純金をもってきてくれないか？」
「え？どこから？」
「それは、お前の実家からだ。」
実家。つまり、王城。そうだ。私、聖女だった。
「なぁ、お前んち。いくらでも純金あるだろ……？」
私は純金を家からぬすみ、いや貰いに里帰りをした。
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アルバートが星砂を慎重に扱いながら作業を進めるのを、私は心配そうに見守っていた。小さな星のように光る砂粒が、ガラスの中でキラキラと輝いている。その繊細さに、アルバートの手元が一層慎重になるのが分かる。
「ふぅ……これでよし。次はクリスタルオーブだね……。」アルバートが呟くたびに、私はつい「頑張れ！」と心の中で叫んでしまう。
その横で、タスケさんが腕を組んで何かをじっと考えている。たまに「その角度で大丈夫か？」とか「砂の量、足りるか？」とか、妙に的確なアドバイスを飛ばしてくるものだから驚く。
「タスケさん、本当は何か知識があるんじゃないですか？」私が問い詰めると、彼はニヤリと笑った。「効率の研究は常に怠らない。それが俺のスタイルだ。」
――さっきから「効率」って言葉を使えば何でも正当化できると思ってない？とかツッコミたいけど、今はアルバートに集中しなきゃ。
ついに、砂時計が完成した。
「これで……終わった。」アルバートが震える声でそう言った瞬間、工房の中に張り詰めた空気が一気に緩むのを感じた。
タスケさんが砂時計を手に取ると、その中で輝く星砂をじっと見つめた。「すばらしい出来だ、アルバート。お前は天才だな。」
「そ、そうかな……。」アルバートが頬を掻きながら照れくさそうに笑う。
私はアルバートの肩を叩きながら、にっこりと微笑んだ。「すごいわよ、アルバート。あなた、本当にやり遂げたじゃない！」
「でも、これで本当に未来が見えるのかな……？」アルバートはまだ不安げに砂時計を見つめている。その視線の先には、未来という未知への期待と恐れが渦巻いているように見えた。
それでも――私は確信していた。この砂時計が、きっと何か大きな役割を果たすだろうって。
