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彼女にとっての希望

　同時刻、北地区。

　北地区内で最も大きい商業施設の2階は、もはや戦場となりつつある。

「あらあらぁ♪　2人とも隠れちゃってぇ〜♪ もっと良い顔見せてくださいよぉ〜♡」

　店員に扮装していた女吸血鬼リベルアは血の鞭を振り乱し、店内の棚や内装をズタズタに傷付ける。

　その裏に隠れているナナとシスティアを炙り出すために。

「すぐに終わるって言ってなかった？」

「黙れ！　だったらお前が片付けろ！！」

　ナナとシスティアは血の鞭を回避しながら言い合っていた。両者、近くの商品を上手く利用して血の鞭を対処する。

「蚊帳の外にしないでくださいよぉ〜」

　そんな2人を見て、リベルアは頬を膨らませながら血の鞭の軌道を変えた。

「ゔっ‥‥‥！」

「なにしてんの！！？」

　システィアは反転跳躍して回避したが、ナナは対応が追いつかず、胸元に鞭を受ける。

「ぐぁっ‥‥‥」

　そして、吹き飛んだ先にある商品棚に背中から激突した。

「あら、味気ないですね」

　リベルアは残念そうに呟きながら、倒れるナナに血の鞭を振るう。

「早く起きろっ！！」

　飛び込んだシスティアが左足の裏で血の鞭を蹴り返した。

「はぁ！！」

　その後、システィアはリベルアに接近して素手で殴りかかる。

　それをリベルアは首を傾げながら回避し続けた。その膠着状態が、しばらく続く。

「もう野蛮なお嬢さんですね〜。でも見ていれば分かりますよ」

「なにがっ！？」

　システィアが睨みながら拳を振るうも、リベルアに全て見切られてしまう。

「あなた、素手での戦闘経験が乏しいですね？　剣が折れて動揺してましたよね？？」

「いちいちウザいっての！！」

　声を荒げるシスティアだが、剣で攻撃する時よりも数段キレがない。それに狙う箇所も曖昧。

「ふふん♪」

　リベルアは余裕を持って躱し続ける。対して攻撃を繰り出すシスティアは徐々に顔が険しくなっていた。

「あははっ、良い顔です！！　クールな女性が見せる必死な顔っ！！！　私、大好物なんですよぉ〜♡」

「気持ち悪いっての！！！」

　そう言ってシスティアが繰り出した右足の蹴りを、リベルアは手で受け止めて恍惚としていた。

「ああっ、キツい口調も堪りません♡ もっと、もっとお願いしますぅぅ！！！」

「死ねよっ！！！」

　憤ったシスティアは右足を下ろそうとするが、何かが絡まって動かない。それはリベルアが扱っていた血の鞭だった。

「っーーーこのっ！？」

「あら怖い♪」

　リベルアはわざとらしい声を出すと、血の鞭を縦横無尽に振り回す。当然、足が絡まっているシスティアも振り回される。

「くそがッ‥‥‥！！」

　上下左右が反転し、視界に映る床がどこか分からない状態で、近くの商品棚に身体中がぶつかる。

　足に鞭が絡まっている状態では、どう足掻いても相手の思う壺だった。

「ーーーあら」

　すると、リベルアが自分の左手が床に落ちるのを見届ける。背後に回っていたナナが切り落としたのだ。

「いったッ！」

　左手が持っていた鞭も同様に床に落ち、振り回されていたシスティアも床に落ちる。

「っ！！」

　すぐさま反撃を試みるリベルアだったが、ナナが左手に持っていた数枚の衣服が宙を舞い、視界を遮る。

　その間に、ナナのナイフがリベルアの左足と右手首を捉えていた。

「あー」

　そして今までの戦闘の中で初めて、リベルアが膝を曲げて体勢を崩す。

「はぁ。あなたの容姿と度胸は大好きですが、その戦い方にはあまり惹かれませんね」

　リベルアがそう呟く間にも、ナナは懸命にナイフで首を切ろうと試みる。

「ーーーその弱者のような戦い方には」

　ナナがそんな言葉を聞き取った瞬間。

「っ‥‥‥？」

　飛び散った赤い血で自身の視界が埋め尽くされる。だがその血は、操られて飛んでいたものではない。

　自分の腹部から溢れ出した血だと、感覚で気付く。　

「がっ‥‥‥」

　そう気付いた瞬間、身体は激痛を訴えながら勢いよく離れていく。そして背中が何かに衝突し、そのまま突き抜ける。

　いや、ナナが音を立てて突き破ったそれは窓ガラスだった。身体の重心が後ろに傾き、視界に空が入り込む。

「しまっ‥‥‥」

「っ、探偵ぇぇぇっ‥‥‥！！」

　蹲るシスティアの声は、もはや意味を為さない。

「あら、落ちちゃいましたか」

　僅かに動く左手を伸ばしたナナは、2階から外に投げ出されたのだった。

　◆◇◆◇

　中央地区、噴水広場。

　交易都市ベルシュテットで、待ち合わせ場所として使われる人気エリア。交易都市のど真ん中に作られた大きな噴水を目印にして、行動する者も少なくない。

　そんな場所が、たった数十分で恐怖の対象へと移り変わっていた。次々と噴き出る水が、まるで血のように赤く染まっている。

　その光景を楽しんでいたのは、上空から降りてきた赤い髪の吸血鬼。

「ふふ、美しいものね」

　いまの惨劇を生み出した元凶、アローラである。彼女は赤く染まった噴水に手を伸ばし、感触を確かめるように握り締める。そして、嬉しそうに口角を上げた。

「答えは出たの、カンナぁ？」

　視界に入っていないにも関わらず、アローラは背中に感じ取った視線の相手に話しかけた。

「‥‥‥なんで、こんなことするの」

　カンナは必死に睨みながら、アローラに尋ねる。それが強がりということを、アローラは既に理解していた。

「人間(あんた)に吸血鬼(わたし)の考えが理解できるのぉ？　少なくとも私は人間のこと全く分からないわ。なんで群れたがるのか、弱いくせに欲深いのか。力に見合わない願望を抱えて、哀れよねぇ」

　アローラの問いかけに、カンナは反応せず睨み続ける。それが煩わしく感じたのか、アローラはため息をついて視線を向けた。

「はぁ、まあいいわ。もう一度聞くわよ？　私のしもべになる答えは出たの？」

「‥‥‥ならない」

「はあ？」

　よく聞こえなかったのか、それとも聞き間違いかと思ったのか。アローラは文句混じりに煽る。

「しもべなんかにならない！！！　私はもう迷わない、絶対に！！」

　そう言い切ったカンナの目には、確かな意思が宿っていた。

「私はレスタくんのことを信じてる。私とターナを助けてくれると言ってくれたレスタくんのことを信じてるっ！！！」

「はあ？？　レスタって、ああ。最近話題になってる『天帝』ってやつ？　たかが人間如きが調子に乗ってーーー」

「そう思ってればいい。別に何も知らなくていい。ずっと人を見下してればいい。レスタくんの度量は絶対に測れないんだから」

「ほんっとグズね。なんであんたなんかが‥‥‥」

　アローラが侮蔑の目を向けた後、右手を掲げる。

「‥‥‥はあ、もういいわ。やっぱりボロボロに壊すしかないわね」

「ーーー何をする気っ！？」

　カンナが叫ぶと、アローラは口角を上げて嘲笑する。

「いつまでその態度が続くかしらねぇ！？」

　右手を掲げるアローラの引き寄せられるように、2人の少女が姿を見せる。

「お呼びでしょうか、アローラ様」

　1人はアローラの従者である黒髪メガネの女メイド吸血鬼、ニーナ。

「用があるのはあんたの人形よ」

「‥‥‥」

　そしてもう1人は、完全に意思を失っている暗殺者(ターナ)。

「ターナっ！！」

　カンナが叫んだ直後、彼女の喉元に暗殺者(ターナ)のナイフが迫る。

「くっ！？」

　懸命に腰を落として回避したカンナは、操られた人形のように動くターナに反撃ができない。

「見なさいよほら、躱すことしかできてない。やっぱり人間なんて価値のない下等種族よ。あんたは抜(・)け(・)出(・)せ(・)て(・)幸運だったわね？」

「‥‥‥あの、アローラ様」

　アローラの言葉に対し、ニーナは肯定を示さずに別のことを話した。

「私も戦います。早く済ませた方がーーー」

「あんたは何もしないでちょうだい。これは念入りな仕込みなんだから」

　そう言ったアローラは、我慢しきれないのか笑みをこぼす。

「お仲間同士で傷つけ合うのよ、心を。そして絶望の淵へ突き落として、二度と反抗する気が起きないようにね」

　交易都市は、まさに蹂躙されようとしていた。

（レスタくんっ‥‥‥レスタくんっ‥‥‥！！）

　カンナは必死にナイフを躱しながら、心の中で叫んでいた。

（私は信じてるっ、信じてるからね‥‥‥）

　だが彼女にとっての希望は、現れる気配が無かった。