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エル

　３０分しても戻ってこないエルを、ボクは捜しに出た。

　城址公園のあたりまで行ったところで、向こうから歩いてくる彼女を見つけた。

　うつむき加減で、見上げるような視線をボクに送るエル。

　ちょうど雨が降り出した頃、ボクたちは一緒に部屋に戻った。

　コーヒーを淹れてマグカップに注ぐと、エルの前に置いた。

　一口啜る彼女。

「ごめんなさい」とボク。

「．．．」

「無神経だった。謝る」

　おもむろに口を開くエル。

「キミがそういうことに興味を持ったとしても、仕方ないよね」

「．．．」

「現れ方は違うけれど、キミもわたしも性的存在であるわけだし」

　視線を遠くにやって、エルが続ける。

「レズビアンのわたしとキミの間には、越えられないボーダーがあること、改めて思い知らされちゃったな」

「わたしがここにいて、迷惑じゃない？」

　そう言って、エルは視線をボクのほうに戻す。

「迷惑だなんて．．．思ったこともないよ」

「キミのために何かできるわけじゃないし」

「カノジョのいないキミを慰めるための、右手の代わりになれるわけでもないしね」

「それって．．．どういう意味？」

「そうね．．．さっきの仕返しかな」

　それまで無表情だったエルの顔に、うっすらと笑みが浮かんだ。

「ちなみに、わたしは左利きだよ」

「じゃあ、『エル』は、レフティーの『Ｌ』だね」

「ははは。それ、いいかもしれない」

「さっき言ってたボーダーのことだけど」とボク。

「うん」

「キミがボクにカミングアウトしたことで、越えられないボーダーの存在が、明らかになったんだと思う」

「そうだね」

　エルの目をまっすぐに見て、ボクは続ける。

「でも、キミとボクはこうやって同じ時を過ごしている。ボーダーを挟んでコミュニケートしようとしている」

「うん」

「ボクが言うことなんて、きれいごとかもしれない」

「そんな．．．」

「ほんの小さな『かけら』なのかもしれない」

「．．．」

「けれど、そうやって小さな『かけら』を積み重ねることで、ボクはキミという女性、いや、キミというヒトと、わかり合いたいと思う」

「うん」

「そのことが『奇跡』だ、と思えるくらいに」

　エルの瞳が、きらりとしたような気がした。

　外は本降りの雨になっていた。

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　エルは、週末をお相手の女性のところで過ごしていた。

　東京都出身の３つ年上。仕事で行ったカンファレンスで知り合って、何度か会った。

「ビジネスにはつながらなかったけれど、プライベートでつながっちゃった」

　大学を卒業してその人が就職した先は、そういうことに理解のある職場ではなかった。

「男まさり」などという、心無い言葉が平気で飛び交う。

　カミングアウトどころではない。

　学生時代からのつながりに支えられて、なんとか仕事を続けているのだという。

「キミは職場では？」

「誰にも言ってない」

「やはり無理解な感じ？」

「いや、逆に必要以上に気遣ってくれそうな雰囲気。『腫れ物に触るように』っていうのかな。それも息苦しいし」

「あの人と比べれば、わたしなんか、ほとんど苦労していないようなもんだよ」とエルが強調する。

　その人が、自分のセクシュアリティに気付いたのは中学生のとき。

　異性愛が前提の授業。水泳のときの着替え。修学旅行の宿での入浴．．．

　性自認は女性なのに、好きになるのは女の子ばかり。

　自分の思いを殺して悶々と過ごした日々。

　高校２年のとき、両親にカミングアウトした。

　父親の怒り。ただ嘆くばかりの母親。

　自分のセクシュアリティについて、ちゃんと受け止めて話を聞いてくれる人がいなかった。

　自己嫌悪、自己否定、そして希死念慮。あらゆるマイナスの感情に苛まれた。

　とにかく逃げ出したくて、首都圏以外の大学を受験し、ボクの出身大学に進学した。

　大学でセクシャルマイノリティの仲間と出会い、学外のネットワークとのつながりもできた。

　やっと見つかった、気持ちを楽にできる居場所。

　そして、交際相手ができた。

「わたしはね、あの人にとって３人目の交際相手なんだ。だから『三度目の正直』だったらいいな、と思うの」

　瞳をキラキラと輝かせながら、彼女が話す。

　その人を心から尊敬し、信頼し、愛しているのがわかる。

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「低気圧の周囲ではね、風が反時計回りに吹き込んで渦になるんだ」

　首都圏直撃の予報を伝えるテレビの台風情報を見ながら、ボクはエルに言った。

　東京から新幹線で１時間半ほどのところにある、ボクたちの住む街。どうやら直撃は免れるとのこと。

　それでも外は、不規則な荒い息遣いの風に乗せて、雨粒が乱れ落ちてくるようになった。

「時計の針と反対に回るなら、低気圧の中に入れば時間を元に戻せるのかな？」とエルが言った。

「そうだね。コリオリ先生に聞いたらわかるかな」

　ボクは窓を閉めると続けた。

「地球の自転の影響で、コリオリの力というのが働く。低気圧の渦はそのためなんだって」

「それより、あの人のところに行かなくて大丈夫なの？」

「いま東京に出張してる」

「ドンピシャだね。心配じゃない？」

「心配だけど、たぶん大丈夫。ちゃんとしたホテルに泊まってるって言ってたから」

「チャンネル変えてもいい？」とエル。

「うん。いいよ」

　どのチャンネルも、右下に台風のレーダー画像を映していた。

　情報番組にチャンネルを合わせた。

　男女二人組の音楽ユニットの話題だった。

「いいよねえ。Ｙ」と言って、楽曲の一節を口ずさむエル。

「へえ、Ｙっていうの」とボク。

「えっ、知らないの？」

「うん」

「それって、マズくない？」

「そうなの？」

「音楽に興味ないとか」

「なくはないけど．．．好き嫌いが激しくって」

　以前の職場で、当時人気絶頂だったミュージシャンのＧについて「好きになれない」と言ったことがある。

　すると、周囲のボクを見る目が、あたかも異星人を見るかのようになった。

　それ以来、最近の音楽は聴かなくなった。

「時間を戻せるかどうかはともかく、進んでいく時間にはついて行ったほうがいいと思うよ」とエルの総括。

「コリオリ先生どころではないですね」と畏まるボク。

　やがて雨は、まさに「滝のよう」な降り方になった。

　地上波のほとんどのチャンネルが、台風情報の特番に切り替わった。

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　１１月後半になって、晴れる日が多くなった。

　エルが、仕事の関係で１２月初めからしばらく東京に滞在することになった。

　半年くらいの予定で、千葉の両親のところから仕事先に通うそうだ。

「クリスマスは東京か。お相手と離れて寂しくないの」

「寂しいよ。正直なところ」

　エルの表情が一瞬曇った。すぐに元に戻って続ける。

「東京へ発つ前に、１か月早いクリスマスをやるんだ」

「じゃあ、ボクの出る幕はないね」

　そう言いながら、エルが東京に発つ前の火曜日、ボクはシフト明けの夕方の売り場で、見切り品を買い込んだ。

　部屋にやってきた彼女が、その量に目を丸くした。

「壮行会、だとしてもちょっと多くない？」

「大丈夫。残ったら冷蔵庫に詰めといて片付けるから」

「じゃあ、期限の早いものから先に食べるね」

　缶チューハイで乾杯すると、二人は「値引きシール付きのご馳走」の山に取り掛かった。

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　ボクたちの街は、冬場は晴れの日が多い。

　その年の冬は、例年に増して晴天が多く、雨の降らない日が続いた。

　ボクはアルバイトの日々を淡々と過ごした。

　エルとは、ときどきチャットで短く近況報告をした。

　変わったことといえば、スマホの音楽配信サービスに加入したことくらい。

　Ｙをはじめ、少しずつ最近の音楽を聴くようになった。

　そんな中、春から国立大学に入った女の子が、ボクの職場にアルバイトで入ってきた。

　ボクより８つ年下のその子を、ボクは先輩として指導することになった。

　そのことをエルに報告した。

　彼女から「武運長久」のスタンプが返ってきた。

　５月の下旬、「６月初めに戻る」というチャットがエルから送られてきた。

　ちょうど梅雨前線が沖縄、奄美あたりを行ったり来たりして、本土を窺っていた。

　雨の季節を待つかのように、そこここに佇む紫陽花の蕾。

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　梅雨入りした６月最初の火曜日、エルがボクの部屋にやってきた。

　その日の夜遅く現れたエルは、全身ずぶ濡れだった。

　傘を持ってこなかったのか、どこかに置いてきたのか、わからない。

　部屋に入ってくるなりフローリングにしゃがみ込んだ。

　顔を両手で覆うとさめざめと泣き始めた。

　ショートヘアの黒髪から落ちる水滴。

　ボクはしばらく、声をかけられずにいた。

　頃合いを見計らって、ボクはエルに話しかけた。

「．．．どうしたの？」

「あの人が．．．あの人が．．．こんなのって！」