喋れない幼馴染とイチャイチャしながら、花探しの旅に出ます ー龍竜深紅ー

朧族とファーストキス編

ブレスレット作りよろしく、えっちゃん

「あの、手伝います。里にいる時は、料理とかやってたから」

「おぉ、これは有り難い」

　マナは叔父と共に料理を作りに行く。

　エミリッタもマナの後ろについて行った。彼女も手伝いたいと思っているらしい。

「じゃあ俺も」

　エミリッタがいくならと、デュークスもついて行こうとした。

　しかしハックの叔父は首を左右に振った。

「いやいや。調理する場所も限られておるしな。申し訳ないが、マナ殿には手伝ってもらいたいが……デュークス殿とエミリッタ殿はゆっくりしててくだされ。こらハック。お主は手伝え」

「うむ！」

　ハックは叔父の隣に立とうとした。しかし叔父は、何故かハックをマナの隣に立たせようとする。

　さほど気にしていないデュークスは、エミリッタに微笑みを向ける。

「じゃあえっちゃん。ゆっくりさせてもらおっか」

　エミリッタが頷き終わる前に、マナが急ぎ足で戻って来た。

「あ、えっちゃん。もし時間あるなら、これ、ブレスレットみたいにしてくれないかな？」

　マナは服のポケットから黒い星形の石を取り出す。亡き兄、シャードの石だ。

　デュークスはマナの手の中にある石を覗きこんだ。

「ブレスレットって、腕につけるやつか？」

「うん。シャードお兄ちゃんの石を噛むのも嫌だし、かと言ってずっとポケットに入れとくのもなーって思って。ブレスレットにしていれば、すぐに見えるし。なんだかお守りみたいじゃない？」

「まぁ、その方が無くさなさそうでもあるしな。でも絶対他の奴に取られないようにしろよ。マフィアとか」

「分かってるって。ね、えっちゃん。お願いして良い？」

　エミリッタは大きく頷いた。

　叔父の机の上に、アクセサリー作り用の道具が並べられる。

　特にやることがなかったデュークスは、ブレスレットづくりに勤しむエミリッタを見つめていた。

　エミリッタは星の石に小さな穴をあけて、糸を通す。一緒に透明と薄紫色のビーズを通し、一つの輪にしていった。

「えっちゃん器用だねぇ」

　技術を褒められ、エミリッタは照れている。

「ほう、見事なものだ」

「そうでしょう、そうでしょう。なんたって、えっちゃんが作ってますから……って、あれ？　ハックの叔父さん、どしたの」

　気づいたらデュークスの背後には、ハックの叔父が立っていた。

　叔父は横目で、マナとハックの後ろ姿を見る。

「若人の方が俊敏だからな。若い者同士、後は任せたまでだ」

「マナ、そんなに俊敏かなぁ……まぁいいや」

「それより。その石、龍竜族のものか」

「あぁうん。死んだ兄の石だから、もう使われる事はないだろうけど」

「ふむ。本人とその番以外、噛む事がないんだったな。デュークス殿の石は三つもあるのか」

　デュークスは胸元の石を軽く持ち上げた。

「まぁね。これも人によって違うからさ。この兄の石だって、天然でこの形だったって言うからカッコいいよな。里の中でも珍しいから、皆羨ましがってたんだ」

「なるほど。しかしデュークス殿も、さぞ羨ましがられただろう。石が多いという事は、変身の種類が多いという事だろう？」

「うーん、特別羨ましがられた記憶はないけど。まぁ、楽しかったかな」

　家族分の魚を取るために水の中に潜ったり、妹達を空を飛んだり。家族と過ごした日々を思い出したデュークスは、懐かしい気持ちになっていた。

　しばらくして、マナとハックが料理が運んできた。

　ちょうどブレスレットも完成し、エミリッタは早速マナの手首につけた。

「わぁ、かわいい！　ありがと、えっちゃん」

　可愛らしいアクセサリーとなった兄の形見を、マナは大変喜んでいた。

　そんな姿を見たエミリッタも、とても喜んでいた。

「さ、早速食べよ。ハックさん、すごく手際が良かったんだよ。絶対おいしいから」

「そんな。大した事はしていない」

　マナに褒められて照れるハックを見て、叔父の方が満足気な顔をしていた。

　新鮮な魚の身は、かなり柔らかく。丁寧に下処理されたのか、生臭さも少なかった。

　野草で作られたサラダを口に入れ、シャキシャキと音を立てる。どこか里を思い出す、懐かしい味だった。

　あっという間に食べ終わると、ハックの叔父は数枚の白いタオルを持ってきた。

「どれ、皆疲れたであろう。順にシャワーでも浴びたらいい。湯も出るぞ」

　ボロそうに見えるのに、意外と設備は整っているようだ。

「ここはレディファーストってやつだよね。えっちゃん達、行ってきなよ」

「じゃあ、そうさせてもらおうかな。えっちゃん、一緒に行こっか」

　頷いたエミリッタはマナと一緒に、シャワーの部屋へと向かった。

　その場に残ったデュークスは、ハックに念を押す。

「いくら二人が可愛くとも、覗いたらダメだぞ」

「と、当然である！」

　そういった会話に慣れていないのか、ハックは恥ずかしそうにしていた。

　少女達がいなくなった後、ハックの叔父は真剣な表情になった。

「ハック。それとデュークス殿。少々よろしいか？」

　真剣な叔父を見てか、ハックはその場で正座をする。

　その様子を見て、デュークスも隣に正座した。今までとは違う、重々しい空気が感じられた。

「叔父上、いかがした？」

「里が襲われ、ワシ一人になったと思って諦めていたが……ハック。お前に頼みがある。朧族の血を、絶やしてはならん」

「それは、つまり？」

　ハックはいまいちピンと来ていない様子だった。

　だがデュークスはすぐに察した。彼にとっては、どこかで聞いたようなセリフだったからだ。

　叔父はハックにも分かりやすいよう、ストレートに伝える。

「エミリッタ殿はデュークス殿のものなのであろう。ならばマナ殿はハックに、ハックの嫁に下さらぬか」

「なぁーーーーーー！？」

　ハックは驚き、その場でひっくり返っていた。

　デュークスは彼の気持ちを理解していた。自身もエミリッタの祖母から似たような事を言われた時は、とても驚いていた。

「確かに、えっちゃんは絶対に譲れない。ただマナの方は、相手が良い人ならってところかな。まぁ、ここは本人同士の問題だよね。ハックはどうなんだ。マナに気があるのか」

　起き上がったハックは、己の人差し指をつつき始め。恥ずかしそうにしていた。

「ま、まぁ、正直に申せば、ひ、一目見た時から美しいと思っていた……！」

　言葉にしたら余計に恥ずかしくなったのか、ハックは両手で顔を隠した。

　ふざけている訳ではないのなら、真面目に考えてやってもいいだろうか。

　そう思ったデュークスは、むしろ妹に相応しい男とはどんな奴か、逆にどんな奴なら許せないかを想像する。

　デュークスが思い浮かべたのは、巨乳に手を出す海賊と、物扱いした女の子相手にキスするマフィアだった。

「……まぁハックならいいか。むしろ良い奴だよ」

　それまで見て来た野郎どものせいで、彼の中で判断基準が甘くなっていた。

「まっ誠か！？」

「一番はマナがどうかだけどね？」

　家族を守るためとはいえ、一度は貴族の嫁として暮らしていた妹に……今度こそは、自分の好きな人と一緒になってもらいたい。

　そう願うデュークスだった。

　だがハックは心配そうな顔をしていた。

「しかし……朧族は竜体だ。石のないマナ殿は普通の人間と姿変わらぬ。我のような者で好いてもらえるだろうか……」