喋れない幼馴染とイチャイチャしながら、花探しの旅に出ます ー龍竜深紅ー

花嫁とマフィア編

妹と一緒にね、えっちゃん

　見た所、一緒に行ったはずのゼンの姿はなく。

　皆、突然やって来たハックに驚いていた。

「ハック？！　何でここに、ゼンはどうしたんだよ」

「お前！　城の番人の竜だな、主に歯向かう気か！」

　デュークスと貴族の問いに答えるかのように、ハックは笑みを浮かべていた。その目尻には涙が溜まっている。

「我の仕事はゼン殿の監視！　ゼン殿は静かな花畑を見つけ、静かに眠りについた。これにより我の任務は――全て完了した！」

　その言葉の通りに受けとるのであれば、ゼンはもう、この世にいないという事になる。

　デュークスは深く悲しんだ。長年幽閉されていた竜が、ようやく外に出られたと思ったのに。少ししか話していないとはいえ、ゼンの今までを考えたら。あまりにも辛かった。

「眠りにって、そんな」

「元々予兆はあった。食も減っていたし、眠りにつく頻度も増えた。最後に外の景色を、空を見せてあげる事が出来た礼、ここで果たさせてもらおう！」

　ハックはそう言いながら、ウミに槍を向けた。ウミも負けじと薙刀を振りかざし。刃先のぶつかり合う音が響き渡っていた。

『最後に空を見せてくれてありがとう』

　デュークスはゼン自身が、そう言っていた事を思い出した。ゼンも分かっていたと思うと、余計に辛さが増し。

　もう少し話しておけばよかった。そんな後悔が胸に残った。

「なんだかよく分かんないけど、おれっち達の敵ってことね？　オーケーオーケー！　殺す！」

　ロンはハックめがけて、ナイフを投げようとしていた。

　マナを助けてくれたハックを、見捨てる訳にはいかない。そう思ったデュークスは、すぐ赤い竜へと変身した。鋭い爪を振りかざし。ロンの右肩に傷をつける。

「っ……！　そっちがその気なら、殺しちゃってもいいよね！」

　ロンもすぐさま反対の手でナイフを投げ。デュークスの背骨に沿って、次々に刺していく。

「痛いんだけど！」

「知ったこっちゃなぁい！」

　飛んでくるナイフを避けるには、体が重すぎると判断したデュークスは。炎の息を吐いて、ナイフを地面へと叩き落とす。

　デュークスが次の手をかけようとした、その時だ。

「いやぁっ！」

　マナの叫ぶ声が聞こえて来た。

　見れば貴族がマナの手を掴んで、どこかへ連れて行こうとしている。

「騒ぐな！　アイツらがやり合ってる間に、逃げるぞ！」

「もうあなたの言う事を聞く理由なんてない！　離して！」

　デュークスがマナの方へ向けた視線を、ウミの薙刀がぶった切る。

　妹を助けに行くことも出来ずに。薙刀を掴んだデュークスは、ただただ妹の名前を呼んだ。

「マナっ」

　ひゅんっ。

　貴族の腕に、飛んで行ったナイフが刺さる。

「ぐぁああああっ！」

　痛みを訴える貴族は、すぐにマナの手を離した。

　急いで逃げたマナを、エミリッタが抱きしめる。エミリッタにとっても、マナは妹のような存在だった。

「えっちゃん……」

　マナは安堵した様子でエミリッタにしがみついていた。

　デュークスには、妹を助けてくれたロンの行動が理解できずにいる。

「ロンお前、誰の見方なんだよ」

「そうだねぇ。可哀そうな子の味方かなぁ」

　ロンはそう言いながら、チラリとウミの顔を見た。

　気まずそうにしているウミは、ロンから目を離している。

　その隙をついて、デュークスは薙刀の刃先を地面に刺した。

　力いっぱい刺さった刃先は、なかなか抜ける事はなく。ウミは両手を使って、薙刀を抜こうとしていた。

　デュークスは貴族の前に立った。

　大きな瞳に、怯える貴族の顔を映す。

「おい、私を誰だと思ってるんだ。こんな事をして、いいと思ってるのか」

「そのセリフ、そっくり返してやる。こんな事して、いいと思ってるのか」

「ぐっ、そ、そんなに悪い事じゃあないだろう！　仕事を、生きる意味を与えてやったんだ！　むしろ感謝してほしいくらいだ！」

「脅す事が生きる意味だって言うのなら、お前の考えには賛同できない。最後に聞かせてくれ。わざわざゼンに食事を与えていた理由は？」

「そ、そんなの決まっている。生き続ければいつかはという、希望を与えるたっ！」

　コイツはあまりにも、命を軽く見ている。デュークスの中で、怒りが溢れた。

　赤い竜は貴族の首をちぎるように齧り、地面に吐き捨てた。

　絶望に染まった頭部が、トントンと転がっていく。エミリッタはマナを抱きしめて、貴族の最後を見せないようにした。

　人型に戻ったデュークスは、同じように唾を吐き捨てる。

「食べる価値すらない」

　馬車を動かしていた男がヨタヨタと近づいてきた。どうやら、倒れた馬車に隠れて一部始終を見ていたらしい。

「これで、これで帰っても罰せられることはない。ありがとう、ありがとう……！」

　男は貴族に脅されていたせいで、帰りたくても変えれなかったらしい。

　予想外のお礼に、デュークスは苦い笑みを浮かべた。

「お礼を言われるような、良い事はしてないよ」

　男は頭を下げながら、貴族の死体を回収した。デュークスは逆に申し訳なさを感じている。

　ハックはその場で四つん這いになり、地面を殴った。貴族が発した最後の言葉に対して、怒りを感じているらしい。

「情けない。あんな奴らを信じて雇われていた自分が、とても情けない！」

　その光景を見ていたロンは、デュークス達に背を向けて。頭の後ろで腕を組んだ。

「なーんか興ざめ。ウミちゃん、今回は退散しよっかぁ」

「……御意」

　ウミは抜いたばかりの薙刀の先を、地面に向けた。

　マフィア達は、そのままどこかへ行こうとしている。兄の石はマナが持ったままだった。

　エミリッタとマナの前に立ったデュークスは、ロンに確認を入れる。

「おい。この石、返してくれるのか？」

「いや？　いずれは龍竜族を殺すなり何なりして取り戻す気でいるから、あくまで貸すだけね」

「そんな気はないけど、何で急に」

「言っておくけど、お前に貸した訳じゃないから。おれっちは、あの女の子に貸したの」

「女の子って、マナに？」

「そ。家族のために自分を犠牲にしちゃう、バカな子にね」

　よく分からない理由で返された上、妹をバカにされた事には腹立つデュークスだったが。

　兄の石が無事こちら側に戻って来たという事実を、今は素直に喜ぶ事にした。

　マナはデュークスの隣に立ち、貴族から逃がしてくれたロンに向けて礼を言った。

「あの……助けてくれて、ありがとうございました」

「おっと、惚れちゃダメだよお嬢さん。いくら美人系でも、おれっちにはウミちゃんもいるしね！　ではでは、デリバリーマフィアはこれにて撤収。いつかまた会う日まで。ばぁい！」

　不敵な笑みを浮かべたロンは、ウミを連れて走り去ってしまった。

　残されたデュークスは、眉を潜めた。

　何故か今回は諦めてくれたらしいが、マフィア達はあくまで雇われの身だ。

　龍竜族を恐れたり、狙ってる奴らがいる限り……また現れるのだろう。

　というか結局、敵って事で良いんだよな……？　

　なんて疑問まで抱いていた。

　ハックが立ち上がり、デュークスに顔を向けた。涙目ではあるが、冷静にはなれたらしい。

「ひとまず、貴族に雇われていた者達の所へ戻るとしよう。もう……自由の身であると伝えなければ」

　自由になれたという割に、ハックの表情は悲し気だった。

　生きていると信じさせられていた家族が、生きていない可能性もあるからだろう。

　家族を失う辛さを知っているデュークスは、わざと明るくふるまってみせた。

「ハック。お前も里に戻るんだろ？」

「無論。どんな状況かは分からないが、確認はせねばならない」

「じゃあさ、俺達も行って良いかな？　ケノアの花を探さなきゃいけないんだけど、どこにあるか分かんないし！」

「ふむ。我が里にその花があるかどうかは分かららないが、里へ来る事は歓迎しよう」

　デュークスはニッと笑って、ハックと握手を交わした。

「じゃあえっちゃん、次の行先も決まった事だし。早速……ん？」

　エミリッタがマナを指さす。どうやら、マナを連れて行くかと聞いているらしい。

　マナはその場にしゃがみ込んで、俯いていた。

　デュークスも同じようにしゃがみ込んで、妹と目線を合わせる。

「マナ。俺とえっちゃんは、このまま朧族の里に行こうと思うんだけどさ。お前は俺達の里に帰る？　なんならハックに場所だけ聞いて、先にマナを送り届けるけど。どうする？」

　エミリッタも頷いていた。そのくらいの遠回りは喜んでする、と言いたいらしい。

　マナは兄の顔を見ながら、首を左右に振った。

「ううん。一緒に行きたい。まだ受け入れるの、嫌だよ……」

　自分達の里に帰って、改めて家族の死と直面するのが怖いのだろう。

　妹の気持ちを理解したデュークスは、妹の手を掴んで立ち上がらせた。

「じゃあ皆で行くか。朧族の里！　ハック、案内よろしく！」

「……うむ。任された！」

　ハックもマナの状況を理解したのか、明るく振る舞い。

　四人は次の目的地に向けて、前に進み始めた。青い青い、空を見ながら。