龍竜深紅 〜幼馴染を助けるため、花探しの旅に出ます〜

花嫁とマフィア編

通せんぼするよ、えっちゃん

　緑の竜となったデュークスはエミリッタを背に乗せて、馬車を探す。

「えっちゃん。見つけた！」

　馬車を見つけたデュークスは、そのまま馬車の前へと降りた。道を通せんぼされた馬車は、勢いよく止まった。

　馬車を運転した男は怯えている。だがデュークスを恐れているというよりは、やはり馬車の中にいる貴族を恐れているようだった。

「貴族の嫁に、マナに会わせてくれ」

「ダメだ！　主様から、奥様には誰も近づけさせるなと言われている！」

「何故？」

「言う必要はない！」

　デュークスは馬車の屋根部分を叩いた。軽い衝撃でバランスを崩した馬車は、横向きに倒れる。馬車を引いていた馬も、すぐに逃げ出した。

　倒れた窓からよじ登るように、マナだけが這い出てきた。

「止めて、お兄ちゃん。主様に酷い事しないで！　私はこのままで平気だから。私が皆を助けるから……！」

「何を言ってるんだよ。その皆って誰だよ」

「誰って、決まってるでしょ。お父さんもお母さんも、勿論お兄ちゃんの事だって……！」

「俺の事はともかく、親父やお袋をどうやって助けるってんだよ。それでお前がアイツに嫁ぐ意味が分からない！」

「だって、私がここにいないと皆殺されちゃう……！」

「……は？」

　デュークスは嫌な予感がした。彼らの両親も、他の兄弟も全員殺されている。

　それなのに、殺されちゃうだなんて。

　マナは涙を流しながら話を続けた。

「里が襲われた時に、やめて下さいって言ったの。そしたら、嫁になれば攻撃を辞めてやるって言われたの。私が来れば、皆を助けてくれるって。だから」

「マナ、お前まさか……知らないのか？！」

「え……？」

「助けるも何も……親父もお袋も、兄貴達も妹達も、もう……」

　デュークスの言いたい事を察したのか、マナはゆっくりと首を横に振った。

「……嘘。いや、言わないで」

「……マナ」

「そんな、嘘。そんなはず、だって、私」

　マナの声が、どんどん詰まりだす。

　やはりそうか。

　妹の表情で全てを理解したデュークスは。

　静かに、残酷な現実を伝える。

「里が襲われた時に、親父もお袋も殺されてるよ。生き残ったのは、俺とえっちゃん。えっちゃんのばーちゃんと……お前だけだよ、マナ」

「うそよぉおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　マナはその場で大きく泣き崩れた。

　デュークスにもエミリッタも、気持ちは痛いほど分かった。

　ただ不幸だったのは、その泣き声で貴族の男を呼び出してしまった事か。

　馬車の中から這い出て来た男は、ものすごい剣幕でデュークスを見ている。

「なっ何だお前は、うちの嫁に何をした！」

「……お前こそ、うちの妹を騙したな？」

　デュークスは人型に戻り、貴族に負けない強い怒りをぶつける。

「お前は、さっきの……！」

　貴族はデュークスがマフィア達と一緒に居た男だと気づくと、青い顔になった。

　マナは貴族の足元にすがりつくと、涙を流しながら訴えた。

「旦那様、嘘ですよね。私の家族がもう亡くなっているなんて、嘘ですよね！」

「あぁ、嘘に決まってるだろう。君の里は、うちの警備隊に守らせている」

　貴族は乾いた笑みで嘘をつく。

　妹が嘘で縛られていたのだと気づいたデュークスは、拳に力を入れた。

「よくもまぁ、そんな嘘をつけたものだな」

「う、嘘だなんて」

　たじろいでいる貴族の横を、何かが走り抜けた。

「嘘だよ。嘘嘘。世の中嘘だらけ。人間なんて嘘つきばっか。みーんな嘘！」

　デュークスはナイフを握り締めたロンの攻撃を腕で受け止めた。

　刺さってはいるし痛みもあるが、死ぬレベルではない。そう、判断出来た。

「ロン！」

「はぁい」

　すぐさまナイフを抜き取ったデュークスは、すぐさま胸元の石を掴み。齧る。

　適当に選んだ石は、青色だった。

　青い竜へと姿を変えたデュークスは、しなやかに伸びた首をロンの体へぶつける。

　勢いよく吹き飛ばされたロンだが、側転して受け身を取っていた。

　マナの真横に立ったロンは、彼女に星形の石を渡す。

「龍竜族、今だけこれ貸してあーげる」

　デュークスは兄の石がマナの手に渡って、少しだけ安心していた。それでも、まだ油断はしていないけれど。

「貸すも何も、それは元々こっちのもんだ」

「あれ？　そうだっけ？」

　とぼけるロンに石を渡されたマナは、体を震わせている。

「これ……シャードお兄ちゃんの……」

　龍竜族の大事な石を、兄が手放している訳がない。そう判断したマナは、貴族の言葉が全て嘘だったと理解した。

　その場に座り込んで、再び泣き始めた。

　貴族も星形の石が龍竜族の石だと気づいたのか、体を震わせながらロンに目を向けていた。

「何故、なぜ石を持っている！　その石は全て石膏で固めて処分させたはずなのに！」

「ま、単純な話。石膏で固める業者の奴が、一個くすねてたってだけでしょ。そういう小悪党はね、ヘマしたら簡単に消されちゃうの。まぁ、その横流れでこの石を手に入れたおれっち達からしたら、実にラッキーちゃん」

「そんなっ……」

「アンタの手でやってないんだから、それくらいのリスクは理解しとかなきゃダメじゃん。予想外だったとは思うけどね」

　ロンが兄の石を持っていた経緯を知ったデュークスは、貴族に詰め寄る。

「じゃあ、どうしてお前は石を持ってたんだ。お前も俺達の仲間を殺して、無理やり奪ったのか！？」

　目の前の巨大な竜に怯えながら、貴族は説明をし始めた。

「里には行ったが、殺してはない。石を買い取るつもりで、奇襲計画を立てていた奴らについて行っただけだ。そこでマナを見つけて、石以上に価値があると思った。嫁として他の奴らに見せびついてば、羨望の目が得られると思った。飽きたら情婦にでもすれば、それはそれで金を得られると思った」

「……それで、マナを？」

「あぁ、そうだよ。簡単だった。仲間を助けてやるって言ったら、すぐについてきたよ。石さえ奪ってしまえば、普通の女だからな。それにもし、歯向かってきても脅せばいいだけだしなぁ！」

「もしかして、ハックの事も、他の使用人たちの事もそうやって脅して来たのか……？」

　ハックも貴族に仕えているのは、里の者を守るためと言っていた。他の使用人達が貴族に怯えていたのも、貴族が家族を殺さないか心配しての事だったのかもしれない。

　デュークスの疑問に、貴族は当然と言わんばかりに鼻で笑った。

「あぁ。バカは簡単に騙せて楽しいよ！　家族のために自分を犠牲にするバカを使うのは、一番の娯楽だね！　その家族は皆、もう死んでるというのになぁ！」

　マナは絶望した表情で地面を見つめ、エミリッタも怒りの表情を浮かべている。

　我慢の限界に達したデュークスは、貴族の顔面に牙を向けた。しかし。

　デュークスの歯を、ロンが二本のナイフで止める。

　その後ろにはウミが立っていて、彼女もまた薙刀の先端をデュークスに向けていた。

　ナイフから口を離したデュークスは、人型に戻り。ロンに敵意を向けた。

「貴族側につく気か？」

「悪いね。おれっち、普通じゃないからさ。歯向かってきたら脅せばいいって方向性、理解できるんだわ」

「理解が出来ない」

「しなくて結構。こっちも好きにするだけだよ」

　ロンとウミは、一斉にマナの顔へ刃を向ける。

　座り込んだマナは、涙を流したままマフィアの刃先を見つめていた。まるで全てを諦めたような表情は、いっそ楽になろうとしていたのかもしれない。

　だがデュークスは諦めなかった。

　妹を守ろうと、デュークスが赤い石に手をかけた、その時だ。

「助太刀いたぁす！」

　マナを守ったのは、突如現れたハックだった。

　両手で槍を握り締めたハックは、ロンのナイフを弾き飛ばし。ウミの薙刀を突いて、地面を削らせる。