幕間 食事改善
乾いた草地に腰を下ろし、いつものように干し肉と固いパンを取り出した。
旅の食事なんて、腹が膨れればそれで十分だと思っていた。
「……それだけ、ですか？」
不意に聞こえた声に顔を上げる。
フィオナだった。
まだ仲間になったばかりで、焚き火を囲む輪にも少し遠慮がちに腰掛けている。
アレンの手元を見つめる瞳には、驚きと戸惑いが入り混じっていた。
「……食べられれば、それで十分だろ」
「まあな。ちょっと寂しいけど腹は膨れるし」
ジークが同意するように肩をすくめる。
「……栄養の偏りが気にはなるが」
ダリオスはいつも通り淡々と。
三人が口々に言っても、フィオナは納得していない様子で首を傾げていた。
やがて決心したように、荷物袋を開く。
「だったら、少し工夫してみましょう」
差し出されたのは小瓶に詰められた香草と酢漬けの野菜。
「お父さんが持たせてくれたんです。ご存じの通り、食堂をやってますから」
そう言って微笑む顔は、少しだけ誇らしげだった。
手際は驚くほど早かった。
干し肉を刻んで香草と和え、固いパンは火にかざして軽く炙る。
添えられた酢漬けの野菜からは、さっぱりとした香りが漂った。
ほんの数分で、味気ない食事が“料理”へと変わる。
渡されたサンドイッチを恐る恐る口にした瞬間――思わず目を見開く。
酸味が肉の脂を和らげ、香草の香りが鼻に抜ける。
噛むほどに旨味が広がり、思わず言葉を失った。
「なにこれ、めっちゃうまいじゃん！」
ジークが大袈裟に叫び、両手を打ち鳴らす。
「悪くない。いや、むしろ……」
ダリオスが珍しく感嘆の息を漏らす。
アレンは胸の奥に広がる温かさに戸惑いながら、ただ黙って咀嚼を続けた。
食事でここまで驚いたのは、いつ以来だろうか。
フィオナの実家での食事もおいしかったが、これはそれ以上に格別だった。
「フィオナ。今後の食事当番を任せてもいいか？」
ダリオスの言葉に、フィオナはぱっと笑顔を見せる。
「もちろん！食堂の娘として、食の楽しみがわからない人たちを放ってはおけませんから！」
その場の空気が少しだけ和らいだ。
焚き火のはぜる音も、いつもより穏やかに響く。
「……おいしかった」
気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。
誰に向けたわけでもない小さな声。
だが、隣に座るフィオナの耳には届いたらしい。
彼女は驚いたようにアレンを見て――やがて、静かに微笑んだ。
実は一番胃袋を掴まれたのはアレンだったりします。
普段は口数が少なくぶっきらぼうな彼も、美味しいものには素直に心を動かされるんですね。
