交換日記は下駄箱の中に

第２部

第９話 海斗の懐柔

　馴染みの商店街を歩いていると、時折、学院の生徒らしき男女とすれ違う。もしかしたら、この雑踏の中にいるんじゃないか、と探してしまう俺がいる。

　前を揚々と歩く海斗と雅次郎には考えがあるようだが、安井に会いに出かける理由が、俺には分からない。

　気乗りしない気持ちをそのままに、「なあ、悠長にピンクゼリーを食いに行く場合じゃないんだが」と、疲れ果てたように漏らした。

　二人は揃って立ち止まり、俺の方に振り返った。キョトンとした顔の海斗の横で、雅次郎は小さいくせに、やけに自信たっぷりに言った。

「まあ、いいから。黙ってついてこいよ。今日、安井に会っておけ。絶好のタイミングだってことが行けば分かる」

　やっぱり要領を得ない。甘いのか辛いのか酸っぱいのか、よく分からない物を食わされている気分だ。

　例のレンタルCD屋の前まで来ても、立ち寄るでもなく、二人は迷うことなく、向かいにある船木屋の扉を開けた。

「いらっしゃい。お好きな席にどうぞ」

　颯爽と雅次郎が、先陣を切って店に入っていく。常連客らしく、カウンター越しに、さりげなくオーダーを入れたりしながら。

「ママさん、俺、ピンクゼリーね」

「あ、俺も！」

　と、思わず俺が追従してしまった瞬間を、雅次郎は見逃さず、こっちを見てニヤッと笑った。ぬかったとばかりに、俺は小さく舌を鳴らす。

　かと思えば、海斗は「僕はコーラで」と炭酸も弾けんばかりの爽やかさを振りまいている。

　俺には見えない何かが、この二人には見えているのだろうか。雅次郎と海斗は店の奥を一瞥した後、顔を見合わせ、二人して悪巧み前の余裕を見せた。

　カウンター席しかない狭い店内の通路で、雅次郎はサッと、海斗に道を譲った。海斗もそそくさと奥へ進んでいく。

　「おい」と海斗に手を伸ばそうとすると、雅次郎が俺の腕を掴んで下げさせた。

「湯島に任せておくのが上策だぞ」

　奴の無表情な顔にイラっとしたのも束の間、カウンターで夢中になって絵を描いている安井の横顔に、思慮の浅い俺は思わず声を掛けてしまった。

「安井、ひっさしぶり！」

　手元の白い紙から視線を上げ、安井が怪訝な顔で俺たちを見た。

「……誰？」

　この世界では、よそ者であることを失念していた。何の作戦かは知らないが、雅次郎の冷ややかな目つきを見れば、どうも俺は邪魔をしているらしい。

　海斗が俺に振り返り、無邪気に笑って見せる。

「人違いだよ。制服が違うでしょ」

「は？」

　俺と安井の声が、同時に店内に響いた。

　海斗は暗に「もうしゃべるな」と目を細め、背筋が冷やっとする笑みを浮かべている。

　邪魔者に釘を刺した後、再び、海斗は安井の方に向き直ると、

「ごめんね。僕らの友達にさ、安井くんていう名前の子がいるんだよね。君によく似てるから、彼、勘違いしたみたい」

「ああ……そういうこと。ちなみに、僕も安井だけどね」

「それは偶然だね。僕は湯島海斗。よろしく」

「よ、よろしく……」

　雅次郎は満足気に笑みを浮かべながら、入り口に近い端っこの席に腰を下ろした。離れたところから、観戦するつもりらしい。

　雅次郎が俺にも「座れよ」と、自分の隣にある椅子の座面をぽんぽんと叩いた。結局、俺は店に入ってすぐの席に座ることに。要は、安井と海斗から一番遠い末席というわけだ。

　その間に、海斗は安井の隣を指差し、朗らかに言った。

「隣、いいかな？」

　まごつきながら、安井はカウンターに広げていたスケッチブックを閉じた。

「あ、邪魔だった？」

「いや、別にいいけど……」

　安井は険しい目で、麗しい笑みを讃えた海斗をチラチラと見ていた。初対面のくせに、妙に馴れ馴れしく近づいてくる男は怪しいに決まっている。

　ちゃっかり安井の隣に座り、海斗はカウンターに肩肘を乗せたまま、俺たちにリラックスした背中を向けた。

「ねえ、さっき何を書いてたの？」

　安井は閉じたスケッチブックに視線を落とし、黙り込んでいる。

「僕らが入ってきた時、スケッチブックに何か描いていたように見えたから、ちょっと気になって」

「……イラスト。クラス全員の似顔絵を描いてるんだ」

「凄いなあ。しかも全員分？　大変じゃない？」

　そう言われて悪い気はしないようで、安井は困惑混じりながら、ぽつぽつと話し始めた。

「そんな大したことじゃないって。明日の文化祭で使うから、今夜中に仕上げないとマズイんだけど、実はまだ完成していないんだよね……」

「へえ、文化祭」

　安井がうつむきがちに「うん」と短く返事した時、海斗は俺たちの方へ一瞥して、悪い顔で微笑んだ。雅次郎は当然のような顔をして、いつの間にか目の前に置かれたパフェを美味そうに食らっている。

　あくまで朗らかな好青年を気取って、海斗の誘導自問は続く。

「安井くんも高三？」

「君も？」

「そうだよ。ちなみに僕は三年A組。もしかして、それも同じだったりして」

　海斗は自分で言って、クスっと笑った。

「僕も……A組」

「びっくりするくらい、僕らは共通点が多いね」

　当然だ。

　偶然を装っているだけなのだから。

　海斗は軽妙に会話を続ける。

「出し物は何？　バンドでライブとか、お化け屋敷とか色々あるじゃん？」

「カフェだよ。クラスの女子がえらく張り切っててさ。他とは違うことしたい、とか言い出して……」

「へえ」

「クラスメートの似顔絵を装飾にする、っていうアイデアが採用されてね。まあ、仕方なく？　僕が担当することになったってわけ」

　少し誇らし気に語る安井に、海斗は感心するように頷いた。

「それは責任重大じゃないか」

「いや……そうでもないよ」

　と言って、安井は鼻で笑った。

「どうして？」

　得意気だった安井が、自虐的な笑みを浮かべた。

「どうしてって……僕が描いた似顔絵なんか……見る奴、いるわけないよ」

　自分で自分を下げる言葉を吐くと、思いの外、ダメージを受けるもの。安井は落ち込んだのか、がっくりとうなだれている。

　少し間を置いて、海斗が安井を見下ろすように言った。

「だから、手抜きしてるの？」

「僕は断じて、手を抜いたりしない！」

　うつむいていた顔を海斗に向け、鼻息荒く睨みを利かせている。絵を描く、という、自分が大事にしてきた生きがいを、愚弄されたように感じたのだろう。

　大声を出した安井は、気まずそうに海斗から視線を外した。

「だったら、見てくれる人はきっといるよ」

「……そうかな？」

「絶対にいる」

　飴と鞭というべきか、海斗のギャップある声音に翻弄され、安井は戸惑いながらも、また落ち着きを取り戻した。

「似顔絵、見たいな」

　ちなみに、俺は例のピンクゼリーを食いながら、カウンターに身を乗り出し、海斗と安井の様子を伺っていた。

　今は安井の困った横顔が、チラチラと海斗の背中越しに見えている。

「それはちょっと……」

　見せたい気持ちと評価される恐怖は、常に拮抗するものだ。安井が躊躇する気持ちも分かるが、あのスケッチブックの中身は確認しておきたい。

　安井のあいまいな返事の後、海斗は安井の手をすくいあげた。俺は心の中で、「タイプじゃないだろ！」と見当違いな叫びを上げた。

「指、綺麗だね。繊細そうだ」

　安井は戦慄いて、言葉も出ない。字面だけなら、イケてる男だけが言って許される、女への賛辞に似ているのだから。

「指が綺麗な人は手先が器用で、絵を描くのが得意な人が多い、と聞いたことがあるよ」

　俺と雅次郎は、同時に両手を目の前に掲げて、己の資質を確認してみる。雅次郎は眉間にしわを寄せ「聞いたことないぞ、そんな話」と呟いた。

　奥の席の二人は、思いの外、会話が弾み始めている。

「手先は器用な方だと思うけど……初めて聞いたよ」

「らしいよ」

　爽やかな笑顔の裏に隠された、巧妙な海斗の嘘に違いない。

　安井の指が綺麗だと仮定し、海斗の聞いた話とやらが真実だとしよう。それは、安井が先天的に絵画の才能を持って生まれた、ということを意味することになる。

　案の定、安井はその気になったようだ。

　横顔は笑ってはいないが、頬は上気している。

　安井は閉じたままのスケッチブックを、海斗に恐る恐る手渡した。

「言っておくけど、独学で描いているだけだから上手くないよ……だから、あんまり期待しないで」

「全員のイラストを描く。それだけで十分、君は才能あるよ」

　海斗の表情は見えないが、天使のごとく清廉な微笑みを安井に向けているのだろう。

　一枚一枚をめくりながら、海斗はさも感心するように「へえ、上手いなあ」と、安井の喉をくすぐっている。

　あるページのところで、めくる手が止まった。

「この子、可愛いね」

「ああ、砂上さんか」

「ありがとう、安井くん。僕ら、もう行かなくちゃ」

　と、あっさり他のページをめくるのを止め、無情にも安井にスケッチブックを返した。安井は、最後まで見ないのか、と言いたげな複雑な顔をしている。

「あ、うん……」

「君の描いた似顔絵を壁に並べたら、きっと壮観だろうね」

　そう言って、海斗はさっと席を立つと、店のママさんに500円玉を渡した。俺たちも慌てて、ポケットから財布を取り出し、小銭を数え始めた。

「じゃあね、頑張って」

　と、海斗が安井に告げ、余韻もなく出口に向かって歩き始めた。

「ゆ、湯島くん！」

　支払いが終わり、まさに俺たちは店を出ようとした瞬間だった。

　安井はガタンと音を立てて席を立ち上がると、必死の形相で海斗を呼び止めた。呼ばれた当人は、ニッコリと笑みを口元に宿してから、安井の問いかけに振り返る。

「なに？」

　勇気を持って告白に来た女子のように赤面した安井が、俺たちの方へ慌てながらやってきた。

「これ……良かったら」

「ええ、もらっていいの？」

「うん……そっちの友達と一緒に、明日の文化祭、遊びに来てよ」

　手渡されたのは、ケーキセットのチケット三枚。安井から、三年A組主催のカフェへのご招待だ。

「ありがとう。是非、行かせてもらうよ。安井くんのイラストを楽しみにしてるね。じゃあ」

　嬉しそうに小さく手を振る安井と別れ、俺たちは暮れかかり始めた商店街へ出てきた。

　雅次郎は高笑いし、「上々だよ」と言って、自分より背の高い海斗の肩をバンバン叩いた。

　帰りの道すがら、俺は雅次郎に聞いた。

　ヤツが一人でこっちへ来た時に、船木屋のママさんから、夏の祝日に文化祭が開催されることを、小耳にはさんだらしい。

　海斗は知らなかったが、話の流れを汲んで、今日の目標を変えたという。当初は、安井の信頼を得て仲良くなることが、海斗の目指した成果だった。

　桃子が在籍する桜光学院の情報を入手したり、学院に潜入する際の便宜を図ってもらうには、内部協力者がいたほうがいい、ということからだそうだ。

「いやあ、今日はラッキーだったね」

　と言って、海斗は穏やかに笑っている。

　褒めそやしたり煽ったりしながら、欲しい答えを引き出す海斗の懐柔能力を目の当たりにして、俺は開いた口が塞がらないでいた。

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