9-2.負
その頃、私たちの意識は――"海都を説き伏せた"という達成感に満たされていた。けれど、どこか鈍い痛みが混じっていた。勝利ではなく、喪失に近い感情。言葉にできない疲弊が、胸の底でゆっくりと沈殿していった。
後部座席の海都は腕を組み、額を窓に寄せていた。月明かりが彼の頬を断続的に照らす。その明滅が、彼の内側にある葛藤のリズムを映しているように見えた。唇は固く結ばれたまま。だが、顎の力が少しだけ緩む度、心の扉が徐々に開いてきたことが分かる。
車内の空気は静まり返っていた。エンジン音とタイヤの摩擦音だけが、薄い膜のように沈黙を支えている。誰も言葉を発しなかった。というより、発する余力が残っていなかった。全員が、心の中で同じことを思っていた気がする――"これで、本当に良かったのだろうか"と。
説得は、砂嵐の中で火を守るような作業だった。彼の怒りや悲しみ、拒絶の言葉を前に、私たちは何度も心が折れかけたそれでも、諦めなかった。
なぜなら彼が、誰よりも彩のことを想っていると分かったからだ。その気持ち強さが、同時に彼自身を縛っていることも。彼の瞳には常に二つの色が宿っていた。一つは苛立ちの赤。もう一つは、消え入りそうな青。その青が、ほんの一瞬だけ揺れる瞬間――それが、私たちにとって唯一の希望のサインだった。
言葉を重ね、感情をぶつけ合い、沈黙を挟みながら、漸くその青の光を見つけ出せたのだ。
……分かりました。
その一言がこの世に降り立った瞬間、空気が変わった。彼の肩が落ち、窓の外を見つめる目には確かな決意が宿っていた。その声には、諦めも抵抗もなかった。ただ、凍りついていた何かが、音もなく解けていくような温度があった。
私たちは、拍手も歓声も上げなかった。ただ、その沈黙の中で――互いの目を見た。それだけで、十分だった。
私たちは、森の入り口に辿り着いた。タイヤが砂利を踏む音が止まり、夜の気配が一気に押し寄せた。森がこちらをじっと見つめているようだった。
車を降りると、冷んやりとした空気が肌を撫でる。昼間の名残をすっかり失った森は、深い呼吸をしているようだった。無数の木々が重なり、枝の隙間から覗く月明かりは、息絶えそうな蝋燭のように頼りなかった。
各々が懐中電灯を手に取り、互いに目で合図を交わした。確かに彩の足跡が向こうに続くのが確認できた。光が、点と点を結ぶように森の奥へ伸びる。その先には何があるのか――誰も答えを持っていなかった。
一歩、また一歩。靴底が湿った土を踏む度に、地面が僅かに沈む。その感触が、不安の波を足元から這い上がらせた。耳を澄ますと、風の音が木々の間をすり抜け、遠くで何かが鳴いた。森そのものが生き物であり、侵入者の息遣いを嗅ぎ取っているようだ。
海都は先頭に立ち、黙々と進んでいた。光の輪が彼の背中を照らす。その背中には、重さがあった。責任、罪悪感、後悔――その全てを一人で背負うような歩き方だった。
私は彼の足取りを見つめながら、あの言葉を思い出していた。
――"人の心に踏み込むのが、怖い"
だが、その時の表情を、今の彼はしていなかった。怖れを押し殺し、それでも前に進む覚悟だけが、そこにあった。
長谷川様、少しお話が…
――やはり宮野はすごい。こんな状況でも、先の先を見越し、さらには"見えていないこと"も推測をして準備をする。相棒の恋さんがいない今、彼女からの提案は正に"渡りに船"、私にとって、この上なく心強い味方だった。
森の奥へ進むにつれ、空気は濃く、冷たくなっていく。私たちが放つ光は、葉や幹に反射し、時折幻のような影を作り出す。それが、人の形をしているように見えて、誰かが思わず息を呑む。しかし、振り返ってもそこには何もいなかった。
時間の感覚が失われていく。何分歩いたのか、どれほど進んだのか、誰も分からない。ただ、進むしかないという一点の意志だけが、私たちを繋いでいた。
ふと、海都が足を止めた。その動きがあまりに唐突だったため、後ろの私たちは思わず息を止めた。
……彼女は、“ごめんなさい”って言ったんです。
その声は小さかった。けれど、確かに夜気を震わせた。森の騒めきが一瞬で止まり、代わりに静寂が降りた。私たちはただ、その続きを待った。
だから、それ以上……何もできなかった。何も、言えなかった。彩先輩が抱えていたものが、見えた気がしたんです。重くて、黒くて、触れたら壊れてしまいそうな……そんな何かが。
言葉を発する度に、海都の声が震えた。その震えには、後悔と恐怖と、そして痛みが混ざっていた。私たちは息を飲み、ただ立ち尽くした。誰も軽い慰めの言葉など言えなかった。
"彼女は、ごめんなさいと言った。"そのたった一言が、彼の中の何かを永久に縛り付けているのだろう。助けられなかった、救えなかった、理解しきれなかった――それを、彼は一人で背負っていた。
私たちは、その重みを感じながら、言葉を失った。夜の森が、瞬く間に音を取り戻していく。風が木々を揺らし、落ち葉が舞い、遠くで梟が鳴いた。森そのものが彼の苦悩を受け止め、静かに慰めているように思えた。
誰もが沈黙の中で、自分の胸の奥に手を当てていた。彩のこと、海都のこと、そして――この島で起きている“何か”のこと。それぞれの中に別々の決意が芽生え始めていた。
もう戻れない。この夜を越えなければ、何も掴めない。そんな覚悟が、言葉にならない形で、私たちの間を確かに流れていた。森の闇が、さらに深く私たちを包み込む。それでも、小さな光が、確かな線を描きながら前へ進んでいく。
"進め！"……誰かが、そう囁いたような気がした。それが幻聴でも、希望でも、どちらでもよかった。私たちは歩き続けた。沈黙の奥で、それぞれの光が揺れながらも前へ――
真実の方角へと、確かに進んでいた。
