俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第1話 学園の女神は、最初からおかしい

　朝、というものは、もっと静かであるべきだと神代悠真は思っている。

「悠真。パンくわえて出る女子高生みたいに急ぐくらいなら、五分早く起きなさい」

　背後から飛んできた声に、玄関でローファーを履きかけていた悠真は肩を竦めた。

「くわえてないだろ、ちゃんと飲み込んだ」

「そういう問題じゃないのよ」

　呆れを隠そうともしない声音。振り返らなくても分かる。義姉の神代沙夜だ。

　高校三年生。背筋の伸びた立ち姿と、朝から一切乱れのない長い黒髪。家の中だというのに、彼女だけ妙に絵になっている。本人はそれを鼻にかけるようなタイプではないが、遠慮も容赦もない。

「ネクタイ曲がってる」

「え、マジで」

「マジ。じっとして」

　近づいてきた沙夜が、悠真のネクタイを手早く直す。指先の動きは無駄がなく、慣れている。

「ほら」

「ありがとう」

「……アンタ、本当にそういうところよね」

「どこだよ」

「自然にお礼が出るところ。あと、相手に触れられても一切変な反応しないところ」

「家族に変な反応する方が問題だろ」

「そういう鈍い返しをするところも含めて、面倒なのよ」

　言いたいだけ言って、沙夜は一歩下がった。その表情はいつも通り少し厳しいが、ネクタイの結び目は朝よりずっと綺麗になっている。

　リビングから義母の優しい声がした。

「二人とも、行ってらっしゃい。お弁当持った？」

「持ったー」

「持ちました」

　ほぼ同時に答えると、沙夜がちらりとこちらを見る。

「父さんはもう出た？」

「今朝も早かったわよ。会議があるって」

　義母の言葉に、悠真は小さく頷いた。父は昔から寡黙で、朝は特に言葉が少ない。必要なことだけを短く告げ、時間通りに出ていく。機嫌を悪くした記憶はないが、空気が張る瞬間は今でも分かる。

　その代わりに、家の空気を柔らかく繋いでいるのが義母で、好き勝手に見えて実は細かいところまで見ているのが沙夜だ。

　この家で暮らしていると、嫌でも人の表情や声色の変化に敏感になる。

　悠真自身は、それを特別なことだとは思っていない。ただ怒らせない方が楽で、困っているなら助けた方が早くて、言葉を選んだ方がその場が丸く収まると知っているだけだ。

「悠真」

　玄関の扉を開けかけたところで、沙夜がまた声をかけた。

「何？」

「学園で、あんまり無自覚に人に優しくしないこと」

「無理な注文だな」

「ほら、そういう返し。自覚ないからタチが悪いのよ」

　朝日に照らされた義姉は、本気で面倒そうな顔をしていた。

「誰にでもいい顔しない。特に女の子には」

「してないって」

「してる。アンタは普通に話してるつもりなんでしょうけど、周りはそう取らないの」

「沙夜姉は心配しすぎ」

「そうだといいけど」

　最後の一言だけ、少しだけ小さかった。

　悠真は軽く手を振って家を出る。背中に「せめて一人くらいは絞りなさいよ」と意味不明な追撃が飛んできたが、聞こえないふりをした。

　　　　　◇

　私立星蘭学園。

　県内でも有数の進学校であり、部活動、文化活動、生徒会活動のどれを取っても実績が高い。家柄のいい生徒も多く、校舎はやけに綺麗で、入学式からまだ日も浅いのに、もう既にそれぞれの立ち位置が見え始めていた。

　教室に入った悠真は、軽く周囲を見渡す。

　賑やかなグループ。静かな読書派。様子見の者。誰と誰が同類で、誰が無理に合わせているか。それくらいはすぐ分かる。

　だが、分かるからといって、そこに割って入る気はない。

　面倒は少ない方がいい。

「おはよ、悠真くん」

　柔らかい声に振り向くと、戸口の近くに立っていた少女が、小さく手を振っていた。

　栗原ひより。

　小学校の途中まで家が近く、中学は別だったが、腐れ縁といえば腐れ縁の幼馴染だ。肩までの明るい髪と、人懐っこい笑顔。彼女は昔から人との距離が近い。

「おはよう」

「今日もギリギリだったね」

「間に合ってるからセーフ」

「それ、沙夜さんにも言ったでしょ」

「なんで分かるんだよ」

「分かるもん」

　くすくす笑いながら、ひよりは当たり前のように悠真の机の横に立つ。少し前までなら気にしなかったが、今は周囲の視線が何本か向いているのが分かった。

　転校生でも有名人でもない。ただ、可愛い女子が朝から男子の机のそばで自然に笑っていれば、それだけで人は勝手に意味を足す。

「またお弁当一緒に食べよ？」

「別にいいけど」

「やった」

　声を弾ませるひよりの後ろで、クラスの男子が何人か微妙な顔をしていた。女子の方は露骨ではないが、観察している。

　悠真は内心でため息をつく。

　こういうのが面倒なのだ。

「……神代くんって、栗原さんと仲いいんだ」

「幼馴染みたいだよ」

「え、もう勝ち組じゃん」

　ひそひそとした声が聞こえる。ひより本人は全く気にしていない様子で、むしろ悠真の机に手をついて顔を寄せた。

「昨日、メッセージ返すの遅かった」

「風呂入ってた」

「ひどい」

「理不尽だな」

　そんな他愛のないやり取りをしているうちに、教室の空気がざわめきから静寂に変わった。

　理由はすぐ分かった。

　廊下側の窓の向こう、数人の女子が一斉に姿勢を正していたからだ。

「……来た」

「え、生徒会長？」

「マジで？」

　名前を聞いた瞬間、教室の空気が一段張る。

　星蘭学園の生徒会長――天城セレスティア。

　二年生にして学園の頂点とまで噂される存在。成績優秀、品行方正、容姿端麗。父親が海外企業の重役だとか、母親が元外交官だとか、眉唾な話まで含めて有名人だ。

　要するに、遠くから眺めるだけの相手。

　少なくとも悠真にとっては、そのはずだった。

　だが。

　教室の前を通り過ぎるはずだった足音が、ぴたりと止まる。

　そして次の瞬間、扉の前にその本人が立っていた。

　長い銀糸のような髪が、窓から差す春の光を受けて淡く揺れる。整いすぎた顔立ちは冷たく見えそうなのに、口元に浮かぶ微笑だけが不思議と柔らかい。そのアンバランスさが、人を惹きつけて離さない。

　天城セレスティアは、教室を見渡した。

　いや――違う。

　悠真には分かった。彼女は最初から、一人しか見ていない。

「神代悠真くん、で合っているかしら」

　教室中の視線が、音を立ててこちらへ集まった気がした。

「……俺ですけど」

　立ち上がるほどでもないかと思ったが、座ったまま返すのも妙だ。悠真が半端な姿勢で答えると、セレスティアはまっすぐこちらへ歩いてくる。

　ひよりが目を丸くし、周囲の空気が目に見えてざわつく。

　なんで。

　その疑問を口にするより早く、彼女は悠真の机の前で立ち止まった。

「少し、よろしい？」

「今？」

「ええ、今」

　断れる雰囲気ではない。悠真は椅子を引いて立ち上がる。

　すれ違いざま、ひよりが小声で「なにこれ」と呟いたのが聞こえた。全面的に同意だった。

　教室の外に出ると、壁際に一人の女子生徒が立っていた。

　黒髪を肩で切り揃えた、涼しげな目元の少女。腕章の色からして生徒会役員だろう。こちらを見る目が妙に冷静で、観察されている感覚が強い。

　セレスティアが紹介する。

「こちら、生徒会副会長の篠宮凛さん」

「……どうも」

「はじめまして」

　簡潔な挨拶だったが、その視線は短くない。値踏みというほど露骨ではないにせよ、明らかに見ている。

　悠真が少し居心地の悪さを覚えたところで、セレスティアが小さく微笑んだ。

「突然でごめんなさいね。でも、確認したかったの」

「確認？」

「あなた、昨日、中庭にいたでしょう」

　昨日。

　放課後、たしかに中庭にはいた。部活見学の帰り、噴水の近くのベンチで一人泣いていた女子生徒に、少しだけ声をかけた。

　友達と喧嘩したらしいその子は、放っておいてほしそうで、でも本当は少しだけ話を聞いてほしそうだった。だから悠真は、ただ二、三言だけ言って、その場を離れた。

「いましたけど」

「一年の女子生徒に何を言ったの？」

「何をって……」

　思い出してみる。

『泣くな』とは言わなかった。『気にするな』も違う。どれも、相手が今欲しい言葉じゃないと思ったからだ。

「たしか……『ちゃんと傷つけられたってことは、ちゃんと大事にしてたってことでしょ』って」

　そう答えた瞬間。

　篠宮凛の眉が、ほんの僅かに動いた。

　セレスティアは数秒、黙ったまま悠真を見つめた。綺麗な顔に感情はあまり出ていないのに、その沈黙だけで妙な圧がある。

「それだけ？」

「それだけです」

「名前も聞かずに？」

「聞いてません」

「見返りもなく？」

「……話聞いただけで見返り求める方が怖くないですか」

　言った直後、しまったと思った。

　相手は学園の有名人だ。皮肉めいた言い方に聞こえたかもしれない。

　だが、セレスティアは怒るどころか、なぜか小さく目を細めた。

「そう」

　それは微笑みに近かった。

「やっぱり、あなたなのね」

「何がですか」

「いえ。こちらの話」

　そう言ってから、彼女はほんの少しだけ顔を寄せる。近い。香水ではない、清潔な花のような香りがした。

「神代くん。あなた、気をつけた方がいいわ」

「何に」

「自分の言葉に」

　意味が分からない。

　だが、問い返す前にセレスティアは一歩下がっていた。

「生徒会として、少し興味が湧いたの。近いうちに、また声をかけるかもしれないわ」

「いや、意味が――」

「それでは」

　優雅に踵を返す生徒会長。その横で、副会長の篠宮凛だけが一瞬、立ち止まった。

「神代くん」

「はい」

「あなた、自分が何をしてるか、本当に分かってないのね」

「だから何の話ですか」

「……厄介」

　それだけ言って、彼女も去っていく。

　一人廊下に取り残された悠真は、本気で困惑した。

　何も分からない。

　ただ、教室の扉を開けた瞬間、クラス全員の視線が刺さったことで、状況が最悪に向かっていることだけは理解した。

「お、おかえり……？」

　一番先に声をかけてきたのはひよりだった。笑ってはいるが、目が全然笑っていない。

「何それ」

「俺が聞きたい」

「生徒会長と知り合いだったの？」

「今日初めてちゃんと喋った」

「それであの距離感？」

「俺に言うな」

　周囲のざわめきは抑えきれなくなっていた。

「神代、何者だよ」

「いや絶対前から関係あるだろ」

「会長の方から来るとか聞いたことないんだけど」

「副会長までいたぞ……？」

　机に座り直した悠真は、嫌な予感しかしなかった。

　そのとき、教室の後ろの方から、はっきりとした足音が近づいてくる。

「へえ」

　高く澄んだ声だった。

「入学早々、生徒会長を呼び止めるなんて大したものですわね」

　振り返ると、一人の少女が立っていた。艶のある縦ロールに近い栗色の髪、非の打ち所のない制服の着こなし、いかにも育ちの良さそうな気品。だが、その瞳には露骨な不快感があった。

「わたくし、そういう目立ちたがりの方、あまり好きではありませんの」

　教室の空気がまた変わる。

　誰かが小さく名前を囁いた。

「九条麗華……」

　クラスでも有名なお嬢様だ。入学直後から自然に人の中心にいたタイプで、周囲も一線を引いている。

　その九条麗華が、なぜかまっすぐ悠真を見ていた。

「目立ちたがりって……別に俺は」

「言い訳は結構ですわ。ですが忠告だけして差し上げます。誰にでも愛想よくしていると、いつか痛い目を見ますわよ」

「はあ……」

「その曖昧なお返事も気に入りませんわね」

　初対面でここまで敵意を向けられる理由が本当に分からない。

　麗華はふん、と鼻を鳴らして自席へ戻っていく。その途中で一瞬だけ、ひよりの方を見た。ひよりもまた笑顔のまま、ほんの少しだけ頬を引きつらせている。

　何だこれ。

　昼休み前だというのに、もう胃が痛い。

　だが、このときの悠真はまだ知らなかった。

　放課後には「神代悠真は生徒会長と繋がっている」という噂が一年中に広がり、翌日には「副会長が警戒する危険人物」だの、「九条麗華に釘を刺された謎の一年」だの、好き放題に尾ひれがつくことになる。

　本人だけが何も分からないまま。

　　　　　◇

　その日の夕方。

「だから言ったでしょう」

　帰宅早々、沙夜はソファに腰掛けたまま冷たい目を向けてきた。

「何を」

「女の子に無自覚で優しくするなって話」

「なんで知ってるんだよ」

「ひよりちゃんから連絡来たのよ。『悠真くんが学園の女神に目をつけられた』って」

「語弊しかない」

「でも事実なんでしょう？」

　返す言葉がない。

　沙夜は深く息を吐いたあと、なぜか少しだけ頭を抱えた。

「……はあ。始まったわね」

「何が」

「アンタの面倒くさい学園生活がよ」

「他人事みたいに言うなよ」

「半分は他人事だもの。でも、もう半分は家族として忠告してあげる」

　沙夜は真っ直ぐにこちらを見た。

「アンタ、自分で思ってるよりずっと人の心に入るのが上手いの。しかも、相手が欲しい言葉を無意識で出す。だから、普通のつもりで接すると相手は普通じゃいられなくなる」

「そんな大げさな」

「大げさじゃない。……父さん相手に空気読んで、母さん相手に気を回して、私相手に受け流し続けて育ったアンタを、普通の男子だと思ってるのはアンタだけ」

　そこまで言ってから、沙夜は小さく眉を寄せる。

「まあ、今さら直らないでしょうけど」

「直せって言ったり直らないって言ったり、どっちなんだよ」

「せめて誰か一人くらいには誠実でいなさいってこと」

「まだ何も始まってないんだけど」

「それも時間の問題でしょうね」

　断言されると、否定しづらい。

　学園の女神。冷たい副会長。距離の近い幼馴染。なぜか敵意を向けてくるお嬢様。

　今日一日だけで、悠真の平穏は目に見えて遠のいた。

「……面倒だな」

　思わず漏れた本音に、沙夜は呆れたように笑う。

「アンタ、そういうところよ」

「どういうところだよ」

「自分が火種のくせに、本気で面倒そうにするところ」

　そう言って、義姉は立ち上がる。

「ま、頑張りなさい。少なくとも、学園の女神に目をつけられて無傷で済むとは思わないことね」

　その言葉は妙に現実味があった。

　悠真は知らない。

　学園で“女神”と呼ばれる少女が、あのとき廊下で何を確信したのかを。

　彼女だけが見抜いていた。

　神代悠真が、誰かを救う言葉を、あまりにも自然に選んでしまうことを。

　そしてそれが、時に人の人生を変えてしまうほど危ういことを。

　――だからこそ、天城セレスティアは最初から、彼を放っておくつもりがなかった。