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●act04: 「癒しの光」

ニッキーたちはケンジを連れ魔獣の居る森にまた向かった。

ロッコの馬の後ろにケンジを乗せて。

魔獣の居場所に近づき、馬を降りる。

「武器は置いていってくれ。魔獣が怖がる」

ニッキーはロッコを見ながら、

「わかったわ。でもこの人は刀を手放すことができないの。

お願い、彼だけは許して」

ケンジはロッコを睨み、

「ならお前はここで待ってろ」

「いいや、ニッキーが行くならオレも付いていく」

ケンジはニッキーを見て、

「じゃあ、お前も待ってろ」

するとケリーが言った。

「ニッキーは必要だ」

交渉上手のニッキーが同行しないと町の人たちにうまく説明ができないことをケリーは懸念した。

ケンジはため息をつき、

「はあ、、、なんなんだお前ら、、、」

ロッコはすましたニヤケ顔でケンジを見ていた。挑発しているように見て取れる。

だが、ニッキー、ケリーはそれと違った。真剣に話しているように見えた。

この男は気に入らないが、この女ニッキーは信用できるとケンジは考えた。

今回の件を争いを避けて解決しようとしている。

この男が刀を手放せない理由はわからないがニッキーの言葉に嘘はないだろう。

ケンジはロッコを睨み、

「わかったよ。おいお前、刀抜いたら殺すぞ」

「おお、怖～っ」

ロッコがからかうようにおどけた。

いちいち癇に障る男だ。

ケンジは思った。

森の中を進んでいくと、あの黒い馬が駆けてくる。

ケンジの前で止まりすり寄った。

そんな馬の頭をケンジは抱いて、

「メリー、寂しがらせてごめんな」

そしてオークベアもその巨体を表した。

ケンジはオークベアと対峙する。

「コイツらは大丈夫だ」

そうケンジがオークベアに言うと、しばらくしてオークベアは背を向け歩きだす。

ニッキーたちはその魔獣に付いていく。

洞穴があり、その中に入る。

中に四頭のオークベアが居た。

外に居たオークベアと合わせて五頭。

三頭は子供のようで人より小さい身体。

洞穴の中にいた大人のオークベアの一頭が足を延ばしており、その足首には深い傷があった。

一番小さいオークベアがその傷を舐めている。

傷を治そうとしているのだろう。

ケリーが尋ねる。

「怪我をしているのか？」

「だから治るまで動けねぇ。人が仕掛けた罠にかかっちまったんだ」

ニッキーが言う。

「ならそれを町の人たちに言えばいいじゃない」

「だめだ、人は魔獣をよくおもっていない。弱みを見せたらますますこいつらを襲ってくるぞ。こいつらだって、ここに居たいわけじゃない。だけど傷が深いせいか治りがわるい。このままだと動けなくなってしまうかもしれない」

人が狩猟のために仕掛けた罠で傷つき動けなった魔獣。

魔獣たちのせいでない。

人の仕業で動けなくなってしまった魔獣を、人は退治しようとしている。

ニッキーはやるせない思いにかられた。

ニッキーはケリーが魔獣に近寄るのを見る。

「ケリー？」

ケリーは傷ついた魔獣の前に膝をつく。

そしてケリーは傷口を舐める小さい魔獣の頭を撫でた。

すると、小さい魔獣は顔を上げケリーを見つめる。

その魔獣に優しく微笑むケリー。

やがて小さい魔獣は譲るように傷ついた魔獣から離れた。

ケリーは傷ついた魔獣を見上げ声をかける。

「いいか？」

うなずく魔獣。

ケリーは魔獣の傷口に手を当てる。

手元がひかり、ケリーのペンダントも輝きだす。

ケリーの光のチカラ。

だがそれは眩しく力強いものではなく、

ニッキーには崇高な暖かなもののように見えた。

しばらくののちケリーの手の光が消える。

ケリーは立ち上がろうとしたがふらつき倒れそうになり、デレクに支えられる。

ニッキーはケリーに駆け寄った。

「ケリー！」

「あたしのチカラでは、、、蒼のチカラがあれば、、、」

ニッキーは呟く。

「アオのチカラ？」

ケリーは自分のペンダントの宝石を『紅きチカラの石』と言っていた。

なにか別なモノがあるのか？

ケリーはケンジに言う。

「ケンジ、お前のチカラを貸してほしい。光は力の源だ。魔獣の癒やす力を高められる」

「オレに？」

ケンジはケリーに言われるまま魔獣の傷口に手を当てる。

その上にケリーが手を添えた。

「念ずるんだ。魔獣を想い力をあたえるんだ。あたしが導く」

またケリーの手元がひかりだす。

ケリーのペンダントも輝く。

明るい、でも眩しくない。

温もりを感じる優しい光。

その手に小さい魔獣は近づき頭をのせる。

その仕草はまるで傷が治るよう願いを込めているようにも見えた。

相手を想う心。願い。

しばらくして光が消えた。

よろめくケンジ。

足に力が入らず尻もちをついてしまう。

立ち上がる魔獣。

傷は消えていた。

その姿を見てケリーは安堵の笑みをうかべる。

「よかった、、、」

「オレにこんなことができるなんて、、、」

魔獣たちは洞穴を出て去っていく。

傷ついていた魔獣は母親なのだろう、一番小さい魔獣を背に乗せていた。

背に乗る魔獣はしがみつき顔を親の背に埋めている。

他の魔獣も傷ついていた魔獣を気遣うように歩んでいく。

この五頭は家族なのだろう。

愛する家族を守るためにここに居た。

魔獣も人と変わらない。

それを見送りロッコがケリーに尋ねる。

「あいつらどこに行くんだい」

「わからない、でも新しい居場所を見つけて、そこで未来を育むんだ」

「ふーん」

魔獣が去ったあと、ケンジも旅立ちのため黒い馬メリーに乗る。

「オレも退散するよ。

町の連中に目ぇ付けられちゃったからな。

ケリーありがとな。

魔獣を助けてくれた。

チカラの使い方も教えてくれた。

これなら、もっと人や魔獣に役立つこともできる」

「光の力はあたしより、お前のほうが強い」

「そうか、でも使い方がわかってないとな」

「ダイナフォレストに行くのか？」

「ああ、親父の故郷を見てみたい」

「あそこにはなにもないぞ。村はあったが、今はもうない」

「どういうことだ」

「忠告したぞ、あそこにはもうなにもない」

そう言ってケリーはケンジに背を向け離れる。

ニッキーにはケリーの言葉が嘆きに聞こえた。

『ダイナフォレストにあったヤポンの村』

ケリーの言葉から、いまはもうそこには誰もいないようだ。

いったいなにがあったのだろう。

いつか、ケリーは話してくれるだろうか。

そんなケリーを見てケンジは、

「なんだあいつ？」

ロッコが応じる

「さあね」

「ま、いいさ、ないならないでそれを確かめにいくさ。

いまオレが行きたいところはそこなんだ」

そしてケンジも黒い馬メリーと共に去っていく。

ケンジを見送りながらニッキーが呟く。

「おもしろい子ね」

するとロッコが、

「なんだ、あんなのがいいのかい？」

そんなロッコにニッキーは目ざとく反応する。

「あら、嫉妬しているの？」

「そんなんじゃないよ。ハートお嬢様も趣味がワルイ」

ロッコはニッキーに背を向ける。

ニッキーは嬉し気に、

「もう、妬いているんじゃない」

ケンジの後ろ姿を見届けケリーはひとり呟く。

「、、、必ず取り戻す、、、！」

つづく

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■次回予告

ケリー：「臭い」

ロッコ：「臭い、くさい、クサーイッ！！」

ニッキー：「うるさいわね、これくらい我慢しなさい。ハートの未来がかかっているのよ。」

ロッコ：「ハート財団がこんな悪臭の環境をつくるために、多額の投資をしていることに抗議するーっ！」

ニッキー：「いい加減にしなさい！」

ロッコ：「イテテテッ、、、」

次回

アフロディアックスウェスト

「ハート財団」

ケリー：「っで、ハート財団ってなに？」

ロッコ：「オイオイ、そこからかよ、、、」

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