ポンコツサキュバスを召喚したら泣かれたので飼うことにした

第二十四話「それ、重いよ」

　朝輝の迎えで家に戻ったその日は、妙に静かだった。

　メイベルは車――ではなく、兄の自転車の後ろに乗るのも無理そうだったので、結局三人で歩いて帰った。

　朝輝はいつもより口数が少なくて、メイベルもほとんど喋らなくて、私はその真ん中で何を言えばいいのかわからなかった。

　ただ、帰り道の途中で一回だけ、朝輝が私に言った。

「依夜ちゃん」

「なに」

「無理させたの、自分だけだと思わない方がいいよ」

「……」

「でも、自分だけの責任じゃないからって、しんどさを軽く見てもだめ」

　その言い方が、妙に兄らしくて腹が立った。

　腹が立ったけど、言い返す元気もなかった。

　家に着いてから、メイベルはすぐにあたしの部屋へ行って、毛布を抱えたまま座り込んだ。

　いつもなら何かしら「ありがとうございます」とか「すみません」とか言うのに、その日は本当に静かだった。

「……水」

　とあたしが言って、コップを渡す。

「……ありがとうございます」

「うん」

　声が細い。

　ちゃんと戻ってきてはいる。でも、だいぶ削れてる。

　あたしは机の横に立ったまま、しばらく何も言えなかった。

　励ましたいわけじゃない。

　でも放っておくのも違う。

　その間で、ずっと足踏みしてる感じがした。

「……依夜さん」

　先に口を開いたのはメイベルだった。

「なに」

「……わたし」

「うん」

「もう少し、ちゃんとしたいです」

　その言葉に、胸の奥が嫌な感じにざわついた。

　――また、それか。

「ちゃんと、って」

「……」

「今日みたいに、途中で崩れないとか？」

「……はい」

「学校でも、普通にできるようになるとか？」

「……はい」

「あたしに迷惑かけないように、とか？」

「……」

　メイベルが少しだけ目を伏せる。

　答えなくてもわかった。

「……そういうの」

「……」

「今日の今、考えなくてよくない？」

　自分でも少し刺のある言い方だと思った。

　でも止められなかった。

　今日、この子は崩れた。

　限界まで行って、やっと止まった。

　その直後にまた“ちゃんとしたい”を言われると、なんだか全部が振り出しに戻る気がしてしまう。

「で、でも……」

「でも？」

「このままだと……」

「このままだと？」

「また、同じことに……」

「……」

　正しい。

　多分、正しい。

　でも今の私は、その正しさに付き合える余裕がなかった。

　保健室で泣きかけてた顔。

　“やっぱり私はダメなんです”って言った声。

　それを何とか受け止めたばかりなのに、またすぐ“ちゃんとしなきゃ”に戻ろうとする。

　見ていて、疲れた。

「……メイベル」

「は、はい」

「あんたさ」

「……」

「なんで毎回、そうやってすぐ全部背負い直すの」

　少しずつ、声が冷たくなっていくのが自分でもわかった。

「壊れかけたばっかでしょ」

「……はい」

「普通はそこで少し休むでしょ」

「……」

「なのにまた“ちゃんとしたい”“頑張りたい”って」

「……」

「それ、結局また同じことの繰り返しじゃない」

　メイベルの顔が、少しずつ白くなる。

　でも、止まれなかった。

　たぶん私は。

　今日一日で、思っていた以上に消耗していた。

　美良への苛立ち。

　由斗の言葉。

　自分だけじゃ無理だっていう感覚。

　それをちゃんと整理する前に、また目の前で“崩れて、立て直して、また崩れそうになるもの”を見せられて。

　しんどかった。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし、ただ……」

「うん」

「依夜さんの隣にいるなら、ちゃんと……」

「だからそれ」

「……っ」

「それが重いって言ってるの」

　言った瞬間、空気が止まった。

　メイベルの目が、大きく開く。

　あたしも一瞬だけ息を止めた。

　でも、もう遅かった。

「……重い」

　メイベルが、かすれた声で繰り返す。

「……」

「……わたしが？」

「……」

「……依夜さんに、とって」

　そこで、やめればよかった。

　やめて、落ち着いて、違う言い方を探せばよかった。

　でも、その時の私は、もうちゃんと考えるより先に、吐き出す方に傾いていた。

「……そうだよ」

　言ってしまった。

「重い」

「……」

「心配して、見て、崩れそうになったら支えて」

「……」

「毎回毎回、全部こっちに預けるみたいに来るの」

「……」

「正直、しんどい」

　メイベルの顔から、表情が消える。

　あたしはそのまま続けた。

　止まれなかった。

「あんた、自分で“ちゃんとしたい”って言うくせに」

「……」

「苦しくなったら全部私の方見るじゃん」

「……」

「でも根本は、自分で変わるしかないのに」

「……」

「それをずっと、あたしがどうにかできると思われても困る」

　言いながら、どこかでわかっていた。

　これは、言いすぎだ。

　今のメイベルにぶつける言葉じゃない。

　でも、口が止まらない時ってある。

　最低だなと思いながら、止められない時が。

「……わたし」

　メイベルの声は、ほとんど消えそうだった。

「……そんなふうに」

「……」

「思わせて、ましたか」

　そこでようやく、あたしは現実に引き戻される。

　目の前にいるのは、美良じゃない。

　兄でも、自分でもない。

　メイベルだ。

　泣きもしないで、ただ真っ白な顔で、あたしを見ている。

「……」

　何か言わなきゃ、と思った。

　違うとか。

　今のは言い方が悪かったとか。

　そういう何かを。

　でも、先に出てきたのは、もっとひどい言葉だった。

「……あたし、このままじゃ」

「……」

「一緒にいるの、無理かもしれない」

　終わった、と思ったのは、言ったあとだった。

　メイベルの瞳が、目に見えて揺れる。

「……え」

「……」

「……依夜、さん」

「……」

　やめろ。

　その声で呼ぶな。

　今さらそんなふうに揺れるくらいなら、最初から言うなよ、って。

　自分に対して思う。

　でも、もう遅い。

「……ごめん」

　やっと出たのは、そんな情けない言葉だった。

　でも、メイベルは首を振った。

「……いえ」

「……」

「……ごめんなさい」

「謝らなくていい」

「……」

　メイベルは立ち上がった。

　動きが、妙に静かだった。

「……今日は」

「……」

「少し、ひとりでいます」

　その言い方が、逆に怖かった。

「メイベル」

「……大丈夫です」

　大丈夫じゃない。

　そんなの、見ればわかる。

　でも、今のあたしには、それを止める資格があるのか、一瞬わからなくなった。

　メイベルはあたしを見ないまま、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　音は小さかったのに、やけに響いた。

　◇　◇　◇

　五秒。

　十秒。

　二十秒。

　あたしはその場に立ち尽くしていた。

　何してるんだろう、と思う。

　追いかければいいじゃん。

　止めればいいじゃん。

　でも足が動かなかった。

　今のあたしが行って、何を言う。

　“ごめん”？

　“本当は違う”？

　いや、違わない部分もあった。

　しんどいと思ったのも、重いと感じたのも、全部嘘じゃない。

　だから余計に最悪だ。

　扉の向こうで、かすかに足音がして。

　それがだんだん遠ざかる。

　そこでやっと、あたしははっとした。

「……メイベル！」

　廊下に飛び出す。

　でも、もう姿はなかった。

　階段の方を見る。

　洗面所、リビング、玄関。

　どこも空。

「……っ」

　嫌な汗が出る。

　今のメイベルを、一人にしたらだめだ。

　そんなこと、最初からわかってたはずなのに。

　階下から声がした。

「依夜ちゃん？どうしたの？」

　朝輝だ。

「メイベル見た！？」

「え？」

「今、部屋出て――」

「玄関なら」

「……！」

　そこまで聞いて、あたしは駆け出した。

　靴もろくに履かずに玄関を飛び出す。

　外はもう夕方で、空気が少し冷えていた。

　門の先。

　少しだけ離れた道の向こうに、赤紫の髪が見える。

「メイベル！」

　呼ぶ。

　でも、メイベルは振り返らなかった。

　そのまま歩いていく。

「待って！」

　追いかける。

　すぐ捕まえられる距離のはずなのに、妙に遠く感じる。

　そしてやっと、その腕を掴んだ。

「……待って」

「……」

「メイベル」

「……」

　振り向いた顔を見て、息が止まりそうになった。

　泣いていない。

　でも、泣いてない方がまずい顔だった。

「……ごめん」

　反射で言う。

　でも、メイベルはゆっくり首を振った。

「……依夜さん」

「……」

「ほんとうに」

「……」

「……いらないんですね」

　違う。

　そう言いたかった。

　でも、さっき自分で言った言葉が、喉に詰まる。

　“このままじゃ一緒にいるの無理かもしれない”

　それを聞いた相手が、どう受け取るかなんて。

　考えればわかったはずなのに。

「……違」

「違わないです」

　初めてだった。

　メイベルが、あたしの言葉を遮ったのは。

「……依夜さん」

「……」

「さっき」

「……」

「ちゃんと言いました」

　その声は、静かで。

　静かすぎて、逆に痛かった。

「……重いって」

「……」

「しんどいって」

「……」

「無理かもしれないって」

　ひとつずつ、確認するみたいに言う。

「……だから」

「……」

「今日は、もう」

「……」

「追いかけないで、ください」

　その言葉に、指先の力が抜けそうになる。

　でも、離したらだめだとも思う。

「……ひとりに、ならないで」

「……」

「今のあんた、危ない」

「……依夜さんが」

「……」

「危なくしたんです」

　それを言われる資格が、自分にあるのか。

　ないのか。

　そんなこと考える前に、胸の奥がぐちゃっとなった。

　あたしは最低だ。

　知ってる。

　でも、だからって今離していい理由にはならない。

「……ごめん」

「……」

「ほんとに、ごめん」

「……」

　メイベルはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく言う。

「……今は」

「……」

「依夜さんのやさしい言葉、信じられません」

　その一言が、今日いちばん痛かった。

　当然だ。

　当然すぎる。

　あたしはそこで、ようやく本当に何をしたのかを理解した。

　この子が一番怖がってる言葉を。

　一番近い場所から、私が言ったんだ。