完結 辺境伯様に嫁いで半年、完全に忘れられているようです

４９話（番外編 王太子の生誕祭）

　それから暫くして、王太子の生誕祭の日。

　それは、王宮でも最も華やかな催しのひとつだった。

　そこには、色とりどりの衣装に身を包んだ貴族たちが集っていた。

　音楽が流れ、笑い声が響き渡る。

　誰もが、この日の主役に注目していた。

　王太子。そして、彼の隣で笑顔を振りまいているのは、婚約者であるはずのエミーではなく、伯爵令嬢マリアナだった。

「まあ、お似合いですこと」

「まるで正妃のようだわ」

　ひそひそ話のような言葉があちこちで交わされていた。

　それを咎(とが)める者は誰もいない。

　なにしろ、王太子自身が誇らしげにマリアナをエスコートしているのだから、誰も口出しできるはずもなかった。

　その一方で、広間の片隅で、静かに佇む令嬢がひとりいた。

　エミーだった。彼女は華やかな場であるにもかかわらず、その周囲だけが不思議なほど静かだった。

　誰もが彼女の存在に気づいているはずなのに、声をかける者はいない。

　そう、王太子の機嫌を損ねたくない。ただそれだけの理由だった。

（まあ、わかっていたことですわ）

　エミーはため息をつき、それでも背筋を伸ばした。

　逃げることも、俯くこともしなかった。それが、自分にできるただ一つの矜持だから。

　その時だった。

「遅くなってすまない、エミー」

　低く、よく通る懐かしい声が聞こえた。

　振り返ったエミーの目に映ったのは……。

「お父様……？」

　マイセン辺境伯エリック。

　その隣には、穏やかな微笑みを浮かべた母アンジュ。

　そして兄アンソニーと、その妻シンシア。

　家族全員が、そこに揃っていた。

「王都に入るのが少し遅れてな」

　そう言いながらも、父エリックの視線はすでに広間の中央、王太子へと向けられていた。

　穏やかそうでありながら、その視線は鋭い光を放っていた。

「来て、くださったのですね」

　思わずこぼれたその声は、いつものエミーらしくなく、わずかに震えていた。

　そんなエミーを励ますように、兄アンソニーが答えた。

「当たり前だろう。妹が一人でこんな場所に放っておかれているとわかっていて、黙っていられるほど物分かりが良い方ではないんでね」

「私も同じ気持ちよ」

　そう言って、シンシアの瞳にも怒りが滲んでいる。

「ごめんなさいね。少し遅くなってしまったようね」

　母アンジュはそっとエミーの手を取った。

　その温もりに、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　わたくしは、ひとりではない。その事実が、どれほど心強いものか。

「さあ」

　エリックが怒りを抑えながら言った。

「我が娘を相手に、これほど『質の悪い余興』を見せられるとはな」

　たったその一言で、広間の空気が、ぴたりと張り詰めた。

　音楽すら、音を失ったように感じられる。

　王太子とマリアナ、そして王妃。

　彼らの視線が、一斉にこちらへと向けられる。

　それは、静かな戦いの、幕開けだった。

王太子は、ゆっくりと口元を歪めた。

「これはこれは。辺境伯までわざわざ来るとはな」

　その声には、わずかな嘲りが混じっていた。

　しかし、エリックはそんな言葉などに動じなかった。

　むしろ距離を詰め、王太子を睨みつけた。

「娘の婚約者の生誕祭だ。当然のことでは？　そうですよね。殿下」

　淡々とした答えだったが、それだけで、場の空気はさらに緊張した。

　王太子は肩をすくめるようにして笑った。

「はは、そうか。だが見ての通り、今夜は忙しくてな」

　ちらりと隣のマリアナを見た。

「エスコートする相手もいる」

　その言葉に、周囲の空気が騒めいた。

　本来、その位置に立つべきは誰なのか、誰もが知っている。

　だからこそ、誰も口にできないでいる。

　しかし、その沈黙を、破ったのはエミーの母アンジュだった。

「そのようですわね。見ればわかりますわ」

　柔らかな微笑みを浮かべたまま、王太子に向き直る。

「ただ、少し不思議に思いまして。正式な婚約者を差し置いて、別のご令嬢を公の場でエスコートなさるなんて、それが、殿下の学ばれた『王族のマナー』なのですか？」

　またも一瞬で、場が凍りついた。

　誰もが息を呑む中、マリアナは、わざとらしく小首を傾(かし)げた。

「あら、そんな風に責められても困ってしまいますわ。殿下はエミー様との会話はつまらない、そう仰って私を望まれたのですもの」

　マリアナは、さも愉快そうに貼り付けたような笑みを浮かべた。しかし、その言葉はこの場の空気すら読めていない、あまりに幼く、そして傲慢なものだった。

　すると、アンソニーが鼻で笑った。

「つまらない、ね。なるほど。エミーの話を理解できるだけの知性すら、殿下は持ち合わせていらっしゃらないということか。お勉強が大嫌いだと有名なお方ですからね」

　その声には、隠そうともしない皮肉が、滲んでいた。

「常識や立場、そして自覚、そのような言葉はご存知ないようですな」

「お兄様」

　エミーが、一応の体裁を保つように制止する。しかしその顔には、兄が自分のために怒ってくれていることへの、感謝の気持ちが溢れていた。

　すると、周囲の視線が、じわりと王太子たちへと向けられた。

　皆から見られている。評価されている。

　その事実に、マリアナの笑みがわずかに強張る。

　それでも王太子の方は、まったく気づかない。

　それどころか、火に油を注いだ。

「大げさだな。たかが一晩のことだろう」

　そう軽く言い放ったその瞬間だった。

　エリックが、ゆっくりと口を開いた。

「たかが一晩か」

　低くいが、よく響き渡る声だった。

「その一晩の振る舞いが、どれほど多くの者に見られているか、殿下はご存じないようだ」

　王太子の表情が、わずかに曇る。

「国とは、殿下」

　エリックは王太子を睨んだ。

「積み重ねで成り立つものですよ」

　それは逃げ場のない言葉だった。

「信頼も礼儀も、積み重ねてこそ意味がある。それを蔑(ないがし)ろにする者に、国は、預けられぬ」

　その一言が、静かに波紋のように広がる。

　広間は、完全な沈黙に包まれた。

　それにはさすがの、王太子の顔が、歪んだ。

「少々、言い過ぎではないか」

　王太子の絞り出すような声だった。

　しかし、その言葉には先ほどまでの余裕はなかった。

　その時だった。

「もうよろしいでしょう」

　いかにも面倒くさそうな声が響いた。

　その声は、王妃だった。ゆっくりと近づき、その場を見渡す。

「今宵は祝宴の席。あまり騒がしくするものではありません」

　表向きは穏やかだが、その表情は冷たかった。

　そしてその目はまっすぐに、エミーへと向けられた。

「それに……立場というものは、自らで守るもの。それさえ守れないのであれば、それまでのことです」

　突き放すような言葉を、エミーは冷静に受け止めた。

「……はい」

　そして、王妃をまっすぐに見た。

「その通りでございます、王妃様。ですから、わたくしも、わたくしの立場を、守らせていただきます」

　その言葉に、再び、空気が張り詰めた。誰もが、その続きを待っている。

　エミーはゆっくりと顔を上げ、今度は王太子に向き直った。