４８話（番外編 王妃の思惑）
王の死は、王都に衝撃をもたらした。
しかし、それ以上に大きかったのは、その後に訪れた変化だった。
王妃が実権を完全に掌握してしまった。そうなると、彼女を抑えられる者はいなかった。
最初に手が下されたのは、王の側室たちだった。
彼女たちは王都から遠く離れた領地へと送られ、事実上の幽閉生活を強いられた。
この国では、王の血を引く者すべてに継承権があった。それは、正妃の子であろうと、側室の子であろうと関係はなかった。
だからこそ、王妃にとって、側室の子は必ずや『排除すべき存在』だった。
中でも標的となったのは、ただ一人、男児を持つ側室だった。
彼女は、南の地へと送られた。そこはまさに灼熱の大地だった。
作物もろくに育たない、やせた土地。
そんな、名ばかりの『公爵領』を与えられ、そこを治めるよう命じられた。
しかし、その大地は人が生きるにはあまりにも過酷だった。
側室は元々身体が弱く、そんな過酷な環境に耐えきれず、まもなくして命を落とした。
残されたのは、若き息子だった。
ザクセン公爵家当主、ライナーは、まだ若く、経験も浅かったが、彼は逃げ出さなかった。
贅沢を一切せずに、自ら畑を耕し、民と共に汗を流した。
税を下げ、試行錯誤を繰り返しながら、暑さに強い作物を育てる方法を模索し続けた。
いつしか、その努力は実を結び、領民たちはかつてない活気に溢れた生活を手にした。そうして、自分たちにその変化をもたらしてくれた彼を、心から慕うようになっていた。
一方王都では。
王太子の振る舞いは、日に日に目に余るものとなっていた。
その日もまた、王宮の廊下を歩く彼の隣には、一人の令嬢の姿があった。
伯爵家の令嬢、マリアナだった。
華やかなドレスに身を包み、わざとらしく王太子の腕に手を絡めるその姿は、周囲の視線を集めていた。
いや、集めていたというよりも、見せつけていた、と言った方が正しいのかもしれない。
「あら、エミー様。ごきげんよう」
すれ違いざま、マリアナは足を止め、くすりと笑った。
その声には、あからさまな嘲りが感じられた。
「毎日こんなに朝早くからお勉強だなんて、大変ですわね。さすがは辺境伯令嬢、田舎育ちは真面目でいらっしゃるのね」
くすくす、と取り巻きたちが笑う。
王太子も、それを咎めることはなかった。
むしろ面白そうに眺めているだけだった。
「辺境伯領なんて、何もないのでしょう？ そんなところでお育ちになってきっと、寂しかったでしょうに」
追い打ちのように投げかけられる言葉。
しかし、堂々と顔を上げたエミーの表情に、怒りはない。あるのはただ、『面倒くさい』という退屈な感情だけだった。
「そうですね。確かに、華やかなものは少ないかもしれません」
エミーはゆっくりとマリアナの顔を見つめた。
「ですが、その何もない場所があるからこそ、守られているものもございますの」
その場の空気が、わずかに変わった。
「外敵を防ぎ、国を守る者がいるからこそ、王都の平和がある。それでも何もないと仰るのであれば」
エミーはわずかに首を傾げた。
「それは少し、お勉強が足りていないのではありませんか？」
そう言って、ほんの少しの笑みを浮かべた。
「なっ！」
マリアナの顔が、みるみる赤くなる。
しかし、その前に口を開いたのは王太子だった。
「おい、言い過ぎだろう。マリアナは悪気があって言ったわけじゃない」
（あら？ 悪気だけしか感じなかったわ。明らかに、彼女を庇う言い方ね）
エミーはその様子を見つめ、すっかり慣れてしまった、ため息をついた。
（やはり、この方は、何も見ていない、何も学ばない、ただのお馬鹿さんなのね）
すると、そのやり取りを見ていた王妃が、ゆっくりと近づいて来た。
「まぁ、そんなこと、どうでもよろしくてよ」
どこか愉快そうに微笑んでいる。
「あら、王子にやきもちかしら？ 王族ともなれば、女性の一人や二人、側に置くのは当たり前のこと」
その言葉に、周囲の空気が凍りつく。
しかし、王妃は構わず続けた。
「正妃としての立場を守りたいのなら、そうね」
ちらりとエミーに視線を向ける。
「早く、男の子を産むことね。このわたくしのように」
あまりにも当然のように言い放たれた言葉。
そこには、配慮のかけらもなく、遠慮すら感じられない。
それは、ただの事実として突きつけているだけだった。
エミーは一瞬だけ目を閉じたが、すぐに顔を上げた。
「ご忠告、ありがとうございます。王妃様。ですがまだ、わたくしたちは婚約中の身ですので」
（あー気持ちが悪い。それにこんな男にやきもち？ 心外もいいところだわ）
心の中でそう思いながら、表には一切出さず、丁寧に一礼するその姿は、どこまでも優雅で、それでいて誰にも屈しない強さを秘めていた。
その場にいた誰もが、気づかぬうちに息を呑む。
誰が、本当に気高いのか。
その答えは、あまりにもわかりきっていた。
