第二十一話 夏の暑さと、小さな命の危機
七月。
桑畑は深い緑に覆われ、蚕棚では幼虫たちが元気に桑の葉を食べていた。
「記録では順調なんだけどな……」
グレン兄ちゃんが記録帳をめくって呟いた。
「うん。でも、今年は去年よりずっと暑い気がする」
私も汗をぬぐいながら答えた。
朝夕は涼しいけれど、昼間の気温はぐんぐん上がっていた。
＊＊＊
「最近、蚕たち、葉っぱ食べるのが遅くなってない？」
ミナ姉ちゃんが不安そうに言った。
「私も気になってたの。昨日から動きが鈍い子がいる」
メイナ姉ちゃんが蚕棚を指差した。
私は急いで近づいた。
「……確かに。食欲が落ちてる」
「湿度はどうだ？」
グレン兄ちゃんが、棚に吊るしてある毛玉湿度計を指さしながら尋ねた。
私は毛玉を軽く触った。
「うーん、ちょっとふわっとしてる。湿度は高めかな」
「温度は？」
グレン兄ちゃんが棚の脇に立てかけてある温度棒を確認した。
「昼間はかなり熱くなってた。朝夕は大丈夫だけど、昼間の急な上昇がきつい」
「やっぱり暑さのせいかもな」
「昨日、村の山側の畑で干ばつ気味だって話を聞いた」
タク兄が情報を付け加えた。
「マズいな…、早急に対策を考えないとな」
「ああ、父さんたちにも相談しよう」
＊＊＊
午後。
メイナ姉ちゃんが叫んだ。
「リィナ！ここの蚕、動きがおかしい！」
急いで駆け寄ると、数匹の蚕が葉の上でじっと動かなくなっていた。
「脱皮不全と、高温ストレス……かも」
グレン兄ちゃんが低く呟いた。
（まさか、こんなに早く被害が出るなんて……）
＊＊＊
夕方。ウチの家族とガイルおじさん一家が居間に集まった。
「今できる対策を考えよう」
父さんが真剣な顔で言った。
「まず、小屋の通気を良くしよう。蚕棚の周囲に風の通り道を作る」
「簡易の遮光も必要だな」
ガイルおじさんがうなずいた。
「俺と父さんで、桑の枝と布を使って作る」
「私も手伝う！」
ミナ姉ちゃんが手を挙げた。
「温湿度の記録を今まで以上に細かく取る。時間帯別に、だ」
グレン兄ちゃんが記録帳を叩いた。
「それと、メイナ姉ちゃんにもお願いして蚕の観察を強化しよう」
私も力強く言った。
「異常を見つけたらすぐ報告。今回は軽症で済んだけど、放置すると大変なことになる」
「「わかった」」
「あと、こんな方法もあるわよ」
台所から顔を出したのは、グレンの母、セラさん。
「うちの畑では、桑の根元に小石を置いてるの。土の乾燥を防げば、葉っぱの質も落ちにくいはずよ」
「それ、いい！今後、暑さが増せば、桑の生育にも問題が生じるかもしれないものね」
母さんが手を叩いた。
「明日、早速やってみましょう」
「……よし。これでできる限りの対策案は出たな」
父さんがみんなを見回した。
「今後のために、この記録と経験は絶対に無駄にしない！
力を合わせて何とか乗り切ろう」
「「はい！」」
＊＊＊
その夜。
対策に必要な作業の準備が終わり、みんなが一休みしている間――。
私はひとり、蚕棚のそばに立っていた。
（これでも足りなかったら、どうしよう……）
ふと、視線を上げると小屋横の桑畑が月明かりに照らされていた。
（小屋横の桑……）
この木は、家族と支援隊のみんなで最初に植えた木。
まるで女神さまが見守ってくれているように思えた。
私は桑の木の側まで行き、その幹にそっと手を当てた。
「どうか……この葉っぱを食べて、蚕たちが元気になりますように」
そっと祈りを捧げてみる。
桑の葉が夜風にそよぎ、さらさらと音を立てた。
＊＊＊
翌朝。
「リィナ、来て！」
メイナ姉ちゃんの声。
蚕棚に駆け寄ると、昨日元気を失っていた蚕たちのうち、数匹が桑の葉を食べ始めていた。
「えっ……？」
「なんで？」
「昨日、寝る前に小屋横の桑の葉を採ってきてあげてみたの。
新鮮な葉っぱなら食べてくれるかなって」
ミナ姉ちゃんが呟いた。
「…そしたら、食べ始めたの」
「対策が効いたのかな？」
私が呟くと、
「いや、それにしては効果が出るのが早すぎるだろう」
慌ててやってきた父さんが否定する。
「たまたま、食欲が出てきたとか……？あるいは、新鮮な葉ってのが良かったのかもな」
グレン兄ちゃんが首をかしげた。
「わからねえ。だが、食欲が出てきたんなら一安心だな」
タク兄が息を吐いた。
「そうだな。とりあえず食欲が出てきた蚕はこのまま様子をみるとして、
残りの弱ってきてる蚕は継続して要観察だ。いいな」
と、父さんのゲキが飛ぶ。
私は、静かに桑畑の方を見た。
（……本当に、たまたま？）
「念のため、この子たちの記録は細かく残しておこう」
私が言うと、みんながうなずいた。
「そうだな、きちんと記録しておいてくれ。
また万一同じようなことが起こった時、何かヒントを得られるかもしれないからな」
「「わかった！」」
ミナ姉ちゃんとメイナ姉ちゃんが声をそろえる。
「夏はこれからが本番だ。油断するなよ」
「「はい！」」
夏の朝の爽やかな風が、少し風通しのよくなった小屋の中を吹き抜ける。
今日も暑くなりそうだ。
