慎まし令嬢が目立ちたくない理由

第六部

２３，秘密を明かすとき

「しかしラウノア嬢。そなたとギルヴァ殿の関わりが私には不思議でならん。血は残っていないはずだ。そなたが彼の者の血縁であるというわけではないのだろう？」

　少しだけ迷った。しかしすぐにその迷いを払う。

　契約は成った。そしてギルヴァという人物と、それに関わり持つ者を見逃すとした決定を、今更に覆すことはできない。

「その、まさか、です」

「なに？」

「歴史上、その血は途絶えました。それは合っています。ただ……これはギルヴァ様も知らなかったことなのです。あの方は己の死後、己の血を引く者がいることを知りました。かの方の子も、わたしと同じようにギルヴァ様が顕現できた身でしたので」

「ふむ……。少々品がないが、遊びの激しい性格か？」

「違いますっ……！」

　マクライ王が顎に手をあて首を傾げる。ライネルも少々微妙な表情で、シャルベルも眉根が寄っている。

　駄目だ。ギルヴァが誤解されてしまう。きちんと訂正しなければ。

　すぐに否定してから、ラウノアは声音が荒くならないよう気をつけながら続けた。

「あの方には婚約者も妃もいませんでした。ですが……将来を誓い合った女性が一人いました。想いを交わして、妃になってほしいと伝え、その答えを受け……それを両親に伝え発表する前に戦が始まり、絶望的状況まで追い込まれ……首を刎ねられ死にました。誰も知らぬ秘された恋は、おかげで見つからなかったのです」

　憶えている。知っている。――だって、何度も夢で視た。

　彼女とギルヴァの楽しいひと時も。彼女の歪む表情も。最期まで想い、それでも己の役目を貫き通したギルヴァも。

　出てきた言葉の数々にシャルベルは僅か息を呑んでラウノアを見つめる。心の片隅にあった違和感が腑に落ちたように消えた。

（だからあの男にあんな感覚を覚えたのか）

　いつも不敵に笑って余裕気で。どこか威風や存在感を感じさせる態度。堂々と自信に溢れ、慣れたように側付きたちへ指示を出す様子。

　腑に落ちて、理解して、婚約者の秘密と苦労を思う。

「本人すら知らなかったことか……」

「……ギルヴァ様は心のどこかで願っておられたのだと思います。愛する人と一緒になって、家庭を築いて共に生きることを。それができないと分かって、それでも、生きていてほしかった。自分は一緒には行けないから、だから……顕現できるときには、その身の主を、彼女が守り抜いたものを、絶対に守ろうとなさる。あの方にとっては、今、それだけなのです」

　いつだってラウノアを優先するギルヴァ。時にはその意思よりもラウノアの幸せを優先していた。

　その根底にある想いが今になってシャルベルには理解できた。

　子がいたと、死んでから知ったというギルヴァ。愛する者を守ろうとしたギルヴァ。そしてその愛した者もまた、愛した人との間の子を守り続けた。

（ギルヴァが死んでからのほうが状況は悪かったはずだ。その中でその血がバレぬよう守り抜いたのか……。なんて女性だ）

　バレれば間違いなく女性も赤子も殺された。そういう連鎖だ。

　それを成し遂げ、今に繋がることがどれほどの奇跡か。痛感して身が震える。

「それでも、陛下はわたしの首を落とさぬとおっしゃいますか？」

　ふっと息を呑んだ。シャルベルががばりとラウノアを見れば、その覚悟の眼差しはまっすぐ王に向いている。

　マクライ王が最も理解しているはずだ。ラウノアという存在が公になれば、どれほどの混乱を生み、ラウノアがどうなるか。

　その目に、マクライ王は不敵に笑みを浮かべた。

「だから、かの契約があるのだろう？ いまさら千年前の血が出たところで、利用しようと動いたところで、それに扇動される者もおらん。それでも念のために封じるのは、そなたの保険でもある」

　父の言葉にライネルも息を吐いて「そうですね」と頷いた。

　王家が王家足りえるのはその血は勿論であるが、その行いでもある。血だけで決まるのならば、どんな愚王でも暗君でも遊び惚けて政治をしない阿呆でも王だと崇められることになる。

　民はそれほど血のみに敬意を払わない。貴族の中には簒奪に動く者も出てくるだろう。そうなってしまえば王家は代替わり。繰り返してしまえば血は意味をなさなくなる。

　胸の内に秘めるというマクライ王に、ラウノアは再度頭を下げた。

「さて。ではラウノア嬢。ライネルの件も合わせ、そなたが知ることを教えてくれぬか」

「分かりました」

　まず丸薬について。あれを作ったのはカーランだ。実際にはカーランの皮を被った別の者。その人物は魔力を込めた丸薬を作り、それを広めた。そしてそれが病の原因になった。

　カーランについては気にしつつも、ライネルは丸薬についてということで手を挙げた。

「魔力というのは、どういうものなんだ？」

「かつては誰もが持っていた力です。自然に宿る精霊たちの力とも言われ、母の胎内に宿る赤子に精霊が祝福を与える。それにより授かるとされ、その力で不思議な力を行使することができました」

「それが、カーランやギルヴァ殿のしていたあ(・)れ(・)なんだな？」

「はい。魔力は個人で『質』が異なります。他者の魔力が身の内に入れば、それは異物とみなされ、魔力同士がぶつかります。強いほうの魔力が勝利することが多いですが、それが入り込んできた魔力である場合、本来の魔力ではないので身体には毒なのです。身体を攻撃し、衰弱させます。……かつては皆が魔力を有していましたが、現在は、持つ者が圧倒的に少ない上、持っていても弱いものであることがほとんどです。丸薬を作った人物の魔力は現在では非常に稀、まずいない強さでした。それが欠片とはいえ丸薬として摂取してしまうと抗える者はまずいません」

　その結果が病だった。大きな被害を出した原因にライネルも眉根を寄せる。

　ラウノアが話せる範囲では知っていたシャルベルも、初めてこうして聞く話に納得できる部分が増えていく。

「では、回復者は魔力が強いということになるのか？」

「いえ……。わたしが、入り込んだ魔力を除去しました。とはいえ、元々弱っていた身体ですので、そこからの回復は非常に難しく……」

　ラウノアの語尾が下がる。察したマクライ王も「よい」とそっとそれ以上を止めた。

　病を発症すれば死しかない。しかし、ラウノアのその行動は、ほんの僅かとはいえ苦しむ者の希望に、一握りの回復者に繋がった。

「度々起こった殿下襲撃事件も、カーラン様が黒幕でした。しかし実のところ、あれはカーラン様ではなく、クロリスという、ギルヴァ様と同じ時代を生きた者です」

「ギルヴァのような者が他にもいると……？」

「違います。ギルヴァ様がわたしに顕現できる理由は血縁であるというのもそうですが、もう一つあるのです。クロリスはそれとは異なり、禁術を用いたのです」

「禁術というのは？」

　精霊の力。それによって使えるのが魔法だ。火を起こし、水を生み出し、風を操り、雷鳴を響かせる。

　自然に宿る自然の力。それがギルヴァたちの魔法だった。その魔法に人心に作用するものはない。回復や精神操作はそういうものだ。

「禁術というのは、自然の力を宿す精霊を歪め、人心に作用する魔法を生み出すこと。それは国で禁じられていたのです。精霊の力は自然のもの。私利私欲に用いてはいけないというのが国の方針でした」

「なるほど。かの国にそれほどの力がありながらなぜ容易く滅んだのかと疑問だったが、それを守っていた結果か……」

「はい。魔法は争いの武器ではない。……これは、議論となったものでもありましたが。ギルヴァ様はずっと守っておられました」

　民を守るには魔法を。敵を討つには武器を。

　最終戦に近づくほどに魔法を戦場で行使する者もいた。それでも、魔法は万能ではない。

「ここからはギルヴァ様の推測になりますが、クロリスはおそらく、ギルヴァ様をどうにか復活させ、国を取り戻したかったのでしょう。そのためにギルヴァ様の復活と自身が永らえる方法を禁術で研究した。その結果、クロリスは肉体と魂を切り離すことに成功したのだと思われます」

「肉体と魂を切り離す……？」

「はい。肉体は死んでも魂は死なない。彷徨って、適合する肉体に移る。例えば、元の身体の主がすでに弱っていて入り込んでくる魂に抵抗できないというような状況ならば、元の主を追い出してしまうこともできたのではないかと」

　突拍子もない話にシャルベルもライネルも唖然とするが、マクライ王は「なるほど」と興味深そうに僅か身を乗り出す。

「では、追い出された魂はどうなる？」

「それこそ禁術でも使わぬ限り、彷徨いでた魂だけが生きられることはありません。肉体を失えば、魂は消えるのではないかと。……ただ、どうやら例外が起こったようですが」

「例外？」

「……それは少し。今は置いておきます」

　少々言いづらそうにするラウノアに首を傾げつつも、マクライ王は顎に手を置くと僅か思案してから続きを促した。

　ライネルが視線を下げて瞳を揺らすのを一瞥してから、ラウノアは続ける。

「ギルヴァ様を復活させるなら現王家が邪魔になる。クロリスが殿下の命を狙ったのはそのためだと思われます。……わたしの魔力はギルヴァ様から受け継いでいるものなので、同じ『質』ということでギルヴァ様との関係を悟られ、同時に狙うことにしたのでしょう」

「魔力の『質』とは個人で異なるもの、ではなかったか？ ラウノア嬢がギルヴァ殿と同じというのはありえることなのか？」

「それには、ギルヴァ様がわたしの身に顕現できることと同じ要因があるのです。クロリスはそれを知らないので余計に関心を引いてしまいました。最終的にはギルヴァ様ご自身が対処なさるとのことで誘い出したのですが、そこに殿下が人質とされ、先の事に」

　ラウノアの説明が終わり、マクライ王とライネルは息を吐いた。

　頭の中を整理するように息を吐き、ライネルは一度天井を仰ぐと、頭を掻いてラウノアを見る。

「グレイシアが病に倒れた折、回復に寄与してくれたのはギルヴァ殿だったのか？」

「……はい。その……」

「その件に関しましては、私がラウノアがなにか知っているのではないかと怪しんでいたのです。グレイシア殿下が病であると知ればなにか動くかもしれない。そう思ってわざとラウノアの耳に入るようにしました。その結果、彼が動くことに」

「なるほど。おまえは婚約者を疑っていたわけか」

「今は全幅の信頼を向けております」

「あ、あのときはそのっ、仕方がなかったといいますか……！ わたしもおかしな行動をとったと思います……！」

「おかしくない。君は君にできることを精一杯やろうとしてくれただけだ」

　あわあわとするラウノアの隣でシャルベルは非常に落ち着いている。秘するべき本人がそんな状態でそうでない者が落ち着いている光景に、マクライ王もライネルも喉を震わせた。

「ラウノア嬢。陰ながらのその尽力、感謝する」

「俺もだ。ありがとう、ラウノア嬢」

「いえっ。ほんの微々たることですので」

　おかげで娘まで失わずに済んだ。いや、実際はグレイシア自身の回復力でもあるのだが、それを助けてくれたのは王家を憎んでいてもおかしくない人。

　その人がいなければグレイシアは助からなかった。皮肉で奇跡的な巡り合わせ。

「どのような因果があれ、そなたとギルヴァ殿はグレイシアとライネルを救ってくれた恩人だ。誠に感謝する」

「俺からも改めて礼を言う。ありがとう。この恩は決して忘れないし、仇で返すなど絶対にしない」

　息子と揃ってそう言うと、複雑な立場を持つ彼女は迷いと不安を残すように、けれど微笑んで頷いた。