出会い
人が魔法を発見したのはもう何十年も昔のこと。今や少なくともこの国の人間のほとんどが、何らかの魔法を使うことができるようになった。
それは素晴らしい発展をもたらすと共に、当然暗い闇を増大させた。
持つ者と持たざる者との間に広がる格差。繰り返される人体実験。いろんな思惑が重なって、闇はより深く、恐ろしいものへなっていった。
「透明人間を作るためにはどうすればいいか」
そんな糞くらいな命題を掲げた研究者のせいで、何百もの命が犠牲になった。
強制的な遺伝子の改良により、多くは生まれる前に命を落とした。魔法を行使できるかどうかが確定する幼年期まで生きているのが半分。魔法の上達速度が決まると言われる小年期まで生き延びていたのはごく僅かだった。
そして、その過程で生まれてきた「ゴミ」が俺だった。
幼年期でも、少年期でも、魔法の適正値を表す魔級は無能力者を表すＺ。
しかし、今現在俺の年齢は17。研究の生存率だけを考えれば極稀な成功例だった。けれど、それが魔級Ｚでは全く意味がなかった。わずかな確率に掛けて俺の監視をしていた者も先月その任を解かれ、俺は本当に無価値な人間となり、社会の荒波に放り込まれた。
とはいえ、俺が研究所から生まれてきたという事実が揺るぐことはない。経費の無駄遣いだという言われもない悪口を言われながらも、学費と最低限の生活費は研究所から支給されている。だから、ちゃんと学校にも通うことができるし、まともな飯も食うこともできている。
当然ながら、俺が通うのは専門的な魔法を身に着ける「魔法科」のある魔法学園ではなく、一般的な(もちろん魔法についての授業は実技も含めて課せられる)「普通科」高校だった。いくら自分の生い立ちが魔法と深く関わっていても、「期待値0」の魔級Ｚでは魔法科に通う価値はない。それよりも、教育費には事欠かないのだから、普通科に通って大学に進学し、どこかの企業に入った方がましだというのが俺の考えだった。
だらだらと下らないことを垂れ流しにしていたが、現在の時刻は午前7時45分ごろ。水曜日でもちろん休日ではない。故に、俺は現在登校中であることは想像の範囲内だろう。
きれいに舗装された近代的な歩道を歩く。秋が深まり、冬が顔を見せ始める神無月の末。遠くに見える山は紅葉し、空は突き抜けるように碧かった。
魔法の発達によって技術の革新は進んだが、それでもまだ、一部のモデル都市を除いて超近代的な建造物が立ち並ぶ近未来都市には至っていない。それでも、インターネットの即日配達サービスで野菜や果物だけでなく、デザートのようなより傷みやすいものを買うことも一般的になってきたし、交通網は情報回線と連動するように整備され、渋滞という言葉はほとんど死語になりつつある。
家から学校までは約十五分。特に運動をしているわけでもない俺は、あえて徒歩で通学している。
面倒な時もあるが、町の中で、少しずつ移り変わっていく景色を眺め、ぼんやりと考え事をしながら学校に行くのも悪くない。
そうやって勉強に追われながらも比較的平和な生活ができて、これでもよかったのかなと思うこともしばしばある。それでも、たった一度だけ犯してしまった罪深き行為は、常に俺の心を縛っていた。
「7時45分」というと、生徒の行き交いは意外と少ない。それに加えて俺が通っているのは少し中側の通りだから、余計に少ない。運が良ければ、誰にも会わずに学校にたどり着ける。つまり、静かな空気を満喫できるのだ。
けど、今日はそうではなかった。それどころじゃなかった。
突然、俺の目の前に女の子が落ちてきたのだ。
制服を着ているところから、見るからに高校生。しかも、この制服はこのあたりで有名な私立の魔法学園「白沢学園」のはずだ。俺の通う学校との距離も比較的近い場所に位置している。などと、そんな悠長なことを考えている場合ではない。俺は今、突然落ちてきた女の子に近づき、声をかける。
「すみません。大丈夫ですか」
当然、大丈夫ではないだろう。けれど、今の俺にはそう聞くこと意外に何もできなかった。
「た……す……て」
「え？」
「たす……け……」
よく見ると、この女子生徒は各所に傷を負っていた。魔法の発動を補佐する「カード」がびっしりと貼り付けられたアームガードまでつけている。ということは、何らかの魔法を使っていたのか。
俺は一瞬焦った。もしそうならば、この子は違反者だ。魔法の乱用は重い犯罪だ。それに、こんな早朝からこんな傷の負い具合から見ても、何らかの戦闘行為を行っていたころとは容易に見て取れる。と、ここで彼女の左足の太ももに異様な傷があるのが目に留まった。傷口は真っ赤に腫れ上がり、三日月に似た形で浮かび上がりつつある。
「お…………ねが……い」
それは見覚えのある印だった。俺にとっては、因縁の印だった。一瞬だけ、過去の記憶が頭の中を駆け巡り、その中に出てきた少女の顔が、今ここで倒れている女の子の顔に重なった。途端、怒りが込み上げてきた。けれど、それを理性で吹き飛ばした。そして、「覚悟」を決めた。体中の神経をとがらせて、あたりの気配を探った。もしどこからか俺のことを見ているとしても、今この瞬間から、俺のいるあたりは俺が作り上げた偽りの空間が支配する。魔級Ｚによる、異能が発動した。そして、今ここに理想の空間を作り上げて初めて、彼女に口をきいた。
「あんたは、このままじゃ死ぬ」
そう言った瞬間、少女の目が見開かれた。口を動かして何か言おうととするが、うまくいっていない。おそらく、今この人は相当な痛みに耐えているはずだ。それでも、絶望の色は見えなかった。瞳には、負けたくないという、強い意志のようなものが感じられる。
俺は、傷口に触れてみた。ひどい痛みが、俺の指先を直撃した。これはもう、間違いなかった。
「君はまだ、生きたいか？」
少女は首を縦に振った。
「なら、耐えてくれ」
俺は自分の荷物の中から、体育で使うはずだったタオルを取り出して少女に咬ませた。
「ごめんな。女の子相手に。けど、こうしなきゃダメなんだ」
そして、筆箱から取り出したカッターナイフで俺自身の手の甲を切りつけた。当然、傷口から血があふれ出た。俺は少女を抱き起して壁にもたれかけさせる。
「傷むからな。けど、生きたいなら我慢しろよ」
彼女の太ももにある三日月型の傷口に俺の手の甲を充てた。
「んんんんんんんんんん！！！！！！！」
「くっ！」
激痛が俺の手の甲を貫いた。けれど、彼女の方は全身に俺の手の甲と同じかそれ以上の痛みが襲い掛かっているはずだ。普通だったらショック死しているだろう。けど、少女は耐えていた。
少しずつ、痛みが和らいできた。慣れてきたからじゃあない。その原因が取り除かれているからだ。少女の方も同じようで、体の緊張が少しずつ抜けていき、俺の感じている痛みもが鈍い痛みに代わったころ、彼女は安心からか気を失ってしまった。
更新は週一回くらいかな？
今年中に完結できるように頑張ります！
