妖刻のポラロイド

第2話 もののけ

どうやら俺は未来に来てしまったらしい！困ったもんだ！

「そんな訳ないでしょ！？」

時慶は立ち上がった。

囲炉裏の火が揺れ、影が壁に大きく映る。

「まあ、取り乱すのも無理はない」

住職は落ち着いた様子で湯呑みを置いた。

「明日、街へ行こう。嫌でも理解できるはずだ。それと……先ほどのもののけが残した言葉も気になる」

「……」

「今日はもう休め。考えても答えは出ん」

　だが、眠れるはずもなかった。

（もののけ……向こう側……未来……）

頭の中で言葉だけが渦を巻く。

あの怪物は、本当に人だったのか。

なぜ自分だけ声が聞こえた。

どうして突然見えるようになった。

そして――なぜ、自分が未来に。

考え続けるうちに、いつの間にか意識は沈んでいった。

　――翌朝

　時慶たちは山を下り町におりることにした。やがて木々が開けると……

「さあ、街が見えてきた。見てみろ、ここが――」

　時慶は息を呑み、目の前の光景の映りこんだ瞳を震わせた。

　コンクリートの高い建物がいくつも密集してどこまでも立ち並ぶ。遠くから活気溢れる騒音が薄らと耳に囁きかけてきた。

　別世界、その言葉がふさわしい。

「ここが――東京だ」

「す、すげえ。これが江戸だったのか、街がどこまでも広がってる……。本当に……俺、未来に来たのか……」

　頬をつねってもそれは現実である証拠となるだけであった。

「時慶」

住職が振り返る。

「ここに来た目的を忘れるな」

「……ああ。もののけの家族を探すんですよね」

「そうだ、行くぞ」

頭上には長く続く屋根。

左右には隙間なく並ぶ店。

見知らぬ匂い。

がやがやと騒々しい声で溢れていた。

「あぶなっ！」

人とぶつかりそうになり、慌てて避ける。

「落ち着け。きょろきょろしていると田舎者丸出しだぞ」

「そ、そんなこと言ったって……」

すると近くの八百屋の老人が笑った。

「ははっ、兄ちゃん渋い格好してるねえ！　最近の若いもんは昔を軽んじるが、そういう格好を見ると安心するよ」

　そう言って蜜柑をひとつ投げて寄越す。

「ほら、おまけだ」

「え、あ、ありがとうございます……」

「弟子か何かか？　頑張れよ」

　老人は豪快に笑いながら店へ戻っていった。

（この時代でも人情は変わらないみたいで安心するな。それにしても最近の若いもんはって100年後にもあるんだな……）

　少し肩の力が抜けた。

「時慶、次は例の家族だが、こっちで既に目星はついている。今日もいるといいが……」

　そう言い駅に行くと大きな声を出して紙を配っている母子がいた。

「誰か、この人を見た方はいませんかー！私の夫なんです！」

「あ、住職さん……」

「奥さん、少し話があります。場所を変えましょう」

　近くの喫茶店へと案内した。時慶は初めて飲む黒く苦い飲み物に思わず顔を歪ませた。住職はそれを見て笑ったあとシロップをいれてやり話を始める。

「まずはこちらを」

　そういって差し出したのは1枚の写真だった。

「……！これは――」

　その写真は家族3人が写った写真だった。子供は写真より成長していたが彼女らのようだ。

「これは貴方の探している夫の物ですよね。森で見つけました」

「よかった……。きっとどこかで生きてるのよ。あの人、方向音痴だから――」

　住職は静かに言った。

「……奥さん。あなたの夫は、既に亡くなっています」

　空気が凍った。

「山でもののけとなっているのが発見されました。軍からも聞かされていたはずです。戦争で――」

「ふざけないで！」

　女が立ち上がる。

　椅子が激しく音を立てた。

「まだ生きてる！あの人は帰ってくる！もののけなどいない！わかったような口を――！」

「最後に、伝言を預かっています」

　住職が静かに時慶を見る。

「時慶君」

「……はい」

　時慶はまっすぐ女を見た。

「あの人は言ってました。『俺は死んだと伝えてくれ』って」

　女の肩が震える。

「そして――」

時慶は、最後の言葉を投げた。

「『愛している』って」

「ふざけるな！そもそももののけなど信じられるか！オカルト坊主め！」

次の瞬間、女は顔を覆って崩れ落ちた。

隣の息子が必死に頭を下げる。

「……ありがとうございました。本当は、母さんもわかってたんです。でも、信じたかっただけで……写真だけでもみつかってよかったです」

　声は震えていた。

店を出るころには、空は赤く染まり始めていた。

烏の鳴き声が遠く響く。

「この街は、日々すさまじく変わっていく」

住職がぽつりと言った。

「だが、その速さについていけなくなる人間もいる。もののけとは、そういう想いの残骸でもあるんだ」

「……」

「私は祓える。だが、それだけだ。望みを果たしてやらなければ、奴らはまた戻ってくる」

時慶はゆっくり拳を握る。

「……だったら俺の役目は、もののけを救うことなのかもしれません」

住職が目を細めた。

「覚悟はあるか？」

「はい、あります」

紬の言葉が脳裏をよぎる。

（俺にしか……できないこと）

　その瞬間、紅くなった空に悲鳴が響いた。

「きゃああああっ！！」

　急いで声の方に駆けつけるとそこには一人の少女がいた。河川敷、片足を掴まれ川へと引きづりこまれている。

　「そこのもののけ！俺はお前らの言葉がわかる！望みを言ってくれ！」

［……橋の下に、手紙がある］

「手紙？」

［届けてくれ……。宛名は、まだ残ってる……。中身は見るなよ。恥ずかしいからな……］

時慶は頷いた。

「破！！」

　前と同じかけ声でもののけは砂のように散り、川を流れていった。

　少女に怪我はないか、と話しかけるやいなや言葉を失う。

「……！――紬(つむぎ)？」