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戻れない方へ

夜が明けて、朝になっても私の身体を重たいままだった。

シナリオ通りに進むのなら今日は彼女、エレノアと会うことになるだろう。

アカデミーのメインストリートを歩きながら、私は周囲の視線を扇子で遮る。

このアカデミーのどこかに、ストロベリーブロンドの髪を持つ彼女がいる。

ゲームのシナリオ通りなら今日この場所で。

私は彼女と運命的な、あるいは絶望的な対面を果たすはずだった。

その時、視界の端に見覚えのある人影が映った。

講師として歩く端正な背中。

ルーカス先生だ。

特に意識したわけでもない。

けれど彼は歩調をわずかに緩め、結果として私と同じ速度で歩く形になった。

並んでいるというより、同じ流れに乗ってしまった、という方が近い。

───近い。

触れてはいない。

それでも昨夜の彼の気配が消えない。

「顔色が優れませんね」

視線は前を向いたまま穏やかな声が落ちてくる。

「無理はなさらないことです。新生活は思っている以上に負担になります」

「……問題ありませんわ。ご忠告感謝いたします」

即答する筈だったのにわずかに遅れたのが自分でも分かった。

ルーカス先生のことだ、その事実に気づいただろう。

でも彼は「そうですか」とだけ答え、それ以上は踏み込んでこなかった。

彼はただ、私と歩幅を合わせただけだった。

───その時だった。

「あの……すみません！落とし物をされましたよ！」

背後から響いたのは、噴水の水しぶきのように澄んだあまりにも澄んだ無垢な声だった。

振り返った瞬間、私の思考は停止した。

陽光を浴びてキラキラと輝くストロベリーブロンドの髪。

春の空を切り取ったような曇りのないアクアマリンの瞳。

そこに立っていたのはまだ制服に着慣れない様子の、けれど圧倒的な光を纏った少女、エレノアだった。

彼女の手には私が落としたのであろう、夫との思い出の刺繍を模して作らせたハンカチが握られている。

「これとっても綺麗な刺繍ですね！大切にされているものだと思って、つい追いかけてしまいました」

エレノアは屈託のない笑みを浮かべ、私にハンカチを差し出した。

眩しいというより、何も濁っていない彼女に、胸の奥がざわついた。

直視できなかった。

彼女の瞳には、私のような前世の未練も何1つ映っていない。

ただ純粋な善意だけがそこにある。

彼女がヒロインとしてフレデリックを始めとする攻略対象達を“浄化”していくのだとしたら、私の居場所は、やはりこの光の届かない泥濘の中にしかないのだ。

「……ありがとう」

彼女の光に呑まれ、気づけば小さく言葉が出ていた。

ほんの一瞬私の仮面が、揺らぐのを感じた。

───いや、ダメだ。

私はラスボス悪役令嬢なのだから。

指先に触れかけたその手を、わずかに止める。

「……拾っていただいたことには、感謝しますわ」

私は冷淡に言い放ち、彼女から視線を外してハンカチを奪い取るように受け取った。

エレノアは一瞬、私の冷たい態度に戸惑ったように瞳を揺らしたが、すぐにまた柔らかな微笑みを浮かべた。

「あの、私はエレノアと申します！特待生として入学して……もしよろしければ、お名前を──」

「名乗る必要はありません。身分の差を弁えなさい、平民」

私が言い捨てると、周囲の生徒たちがざわめき出した。

アリシアは悲しげに眉を下げたが「失礼いたしました」とだけ言って小さく頭を下げた。

その瞳に嫌悪の色も反発の色もなかった。

ただ少し戸惑っているようだった。

それは私を責めるわけでも拒むわけでもなく、むしろ、私の内側に潜む何かを感じ取ったかのような表情だった。

私は視線を切り、そのまま歩き出した。

そうして背後に残る気配を全て振り払おうとしたのに、足音が一拍遅れて重なる。

「…今のは随分と手厳しいですね」

少し遅れて私の隣に並びそう言うルーカス先生の声は、少し愉しげですらあった。

「当然です。秩序を守るのは貴族の義務ですもの」

前だけを見据えて答える私に「ええ、そうですね」と同意する先生。

彼には何もかも見透かされているような気さえしてくる。

「…先程からずっと私の近くにいらっしゃいますけど、講師が生徒に不用意に近づくものではありませんわ」

牽制のつもりだった。

「失礼しました」

そう言いながらも先生は距離を変えない。

そして一瞬だけ、ほんのわずかに彼の指先が手袋越しに触れる。

意図したのか偶然なのか分からない程のかすかな接触。

「しかし彼女は特待生。…少々強く出すぎたのでは？」

「……そうかしら」

問い返しながらも自分の中の答えは変わらない。

違う、あれは正しい距離だ。

そうでなければならない。

そうでなければ───

だって私はラスボス悪役令嬢なのだから。

「いいえ、先生。やはりあれでよろしいのです」

言い聞かせるように私は答えた。

ルーカス先生はそれ以上何も言わなかった。

ただ、わずかに口元を歪めるだけ。

その意味を問いただす勇気はなかった。

フレデリックの光、夫への追憶、そしてルーカス先生の深淵。

3つの熱に挟まれながら、私は少しずつ傾いていく。

「……そうよ。私は、これでいいの」

握りしめたハンカチの刺繍が、指に食い込む。

ヒロインが世界を救う物語の裏側で。

私はまだ“悪女になりきれていない”ままだ。

でも私は救いようのない悪女として、ここ迷宮を最後まで歩き抜いてみせる。

私は確実に、戻れない方へと歩き出していた。