ラスボス悪役令嬢になりました。喜んで無惨な最期を受け入れます。

第二章

継承宣誓式

王都、大聖堂。

そこでは今、無数の祝福の鐘が鳴り響いているはずだ。

遠く離れたこの北方の地にまで、風に乗ってその荘厳な音色が届いてくるような錯覚に陥る。

今日は、第二王子アレンの継承宣誓式。

民衆は歓喜に沸き貴族たちはこぞって喝采を送り、王都全体が目も眩むような祝福の色に染まっていることだろう。

新しい時代の幕開け。

春の光。

希望の兆し。

───本来ならば。

あの場所に立つべきだったのは、フレデリックだった。

私は、馬車の窓の外をじっと見つめる。

視界の先には、どこまでも果てしなく白銀の雪原が広がっていた。

色がない。

音もない。

ただ、圧倒的なまでの“白”。

まるで世界そのものが、呼吸を止めて静かに凍りついているみたいだった。

王都を発ってから、もう何日が過ぎただろうか。

街を離れ人を離れ、文明の気配さえも希薄になっていく。

それなのに。

不思議なことに私の胸は、王都にいた頃よりもずっと軽やかに息を刻んでいた。

「つらいか？」

隣から、耳に心地よい声が響く。

私はそちらを見ることなく、小さく首を振った。

「……いいえ」

静かな吐息が、硝子窓を白く曇らせる。

「不思議と、落ち着きますの」

それは、嘘偽りのない本心だった。

王都にいた頃は、常に誰かの視線に晒されていた。

恐怖、警戒、憐憫、あるいは剥き出しの好奇心。

誰もが私を一人の人間としてではなく「白銀の令嬢」「災厄」「怪物」……そんな名で呼んでいた。

少しでも感情を乱せば周囲の空気が凍りつき、私の内側から冷気が漏れ出す。

そのたびに人々が怯え、距離を置く。

それを見るたび、自分自身が人ではない“何か”へと変質していく感覚に心が削られていった。

誰もが恐怖を隠そうともしなかった。

恐れていたのだ。

レティシア・トムソン・イーデンという人間ではなく。

“現象”としての私を。

卒業式の日の光景が、鮮明に蘇る。

静まり返った講堂。

逃げるように逸らされる視線。

私の手が触れた瞬間に凍りついた卒業証書。

『王家管理下へ移送』。

『西方離宮における無期限静養』。

あれは静養などという甘いものではない。

隔離であり、永久監禁だ。

国家による管理という名の封印。

私はあの日、人としての未来を、完全に失ったのだ。

「……」

胸の奥が、じわりと鈍く痛む。

もしあのまま私が王都に残っていたら、どうなっていただろう。

きっと、少しずつ心が壊れていったに違いない。

感情を削り取られ、自由を奪われ、最終的にはただの“生きた封印”として地下深くへ埋もれていったかもしれない。

そう考えれば、今こうして北へ向かっていることは、望みうる最高の結果なのだろう。

それでも。

私は、隣に座る彼へ視線を向けた。

フレデリックは、穏やかな表情で静かに本を読んでいる。

窓から差し込む薄明かりが、その端正な横顔を優しく照らしていた。

静かで満ち足りていて、まるで何も失っていないかのように見える。

けれど、そんなはずがない。

彼は王位を捨てた。

未来を、栄光を、これまでの人生のすべてを。

全部、私のために。

その重すぎる事実が、今も私の胸を締めつける。

「……今日は、継承宣誓式でしたわね」

ぽつりと零れた独り言に、フレデリックは顔を上げ、小さく頷いた。

「ああ」

「今頃、王都は賑やかでしょうね」

「だろうね」

短い会話。

その後に続く静けさが、逆に苦しかった。

本来なら。

今頃彼は、祝福の鐘に包まれ民衆の熱狂的な歓声を浴びながら、新しい王になるべく輝かしい一歩を踏み出していたはずなのに。

それなのに今、彼は雪原を進む馬車の中にいる。

私という“怪物”を連れて。

私はそっと目を伏せた。

「……私がいなければ」

掠れた声が、足元へ落ちる。

フレデリックが、わずかに眉を寄せた。

「レティ」

「貴方はきっと、立派な王になれましたわ。誰よりも」

誠実で、優しくて、どこまでも真っ直ぐな人。

アレン殿下も素晴らしい王になるだろう。

けれど、フレデリックだってそうだった。

民を愛し、国を守り、光の中に立つ資格を誰よりも持っていた人。

なのに、その輝かしい未来を私が壊してしまった。

「……まだそんなこと言うんだ」

困ったように、フレデリックが笑った。

私は視線を逸らす。

「事実でしょう」

「違うよ」

穏やかな、けれど力強い否定。

「私は、自分でこれを選んだんだ」

「でも」

「君を置いて王になるくらいなら、たぶん私は、王になった後で内側から壊れてた」

一瞬、息をするのを忘れた。

彼の声音は、どこまでも凪いでいた。

「君が苦しんでいるのを知りながら、それを見捨てて平然とした顔で玉座に座る。そんな自分を、たぶん私は一生許せなかったと思う。一番嫌いな人間になっていたはずだ」

馬車が大きく揺れる。

沈黙が降りた。

窓の外では、静かに雪が降り積もっている。

白。

どこまでも、白。

冷たいはずの世界なのに、私の胸の奥だけが、不思議な熱を帯びていた。

「……馬鹿な方」

小さく呟くと、フレデリックが楽しそうに笑った。

「知ってる」

「本当に、救いようがありませんわ」

「でも君、そういう僕のこと嫌いじゃないだろう？」

私は思わず、噴き出してしまった。

「……自惚れです」

「否定が弱いな」

「うるさいですわ」

小さく、笑い合う。

その時間は、これまでに経験したことがないほど穏やかだった。

王都では、こんなふうに心から笑うことなんてできなかった。

何かに怯え、何かに絶望していたから。

壊れることに。

傷つけることに。

そして、愛されることに。

けれど今は、世界から切り離された雪の中で、誰にも見られず誰にも恐れられず、ただ彼だけが隣にいる。

「……変ですわね」

私は、窓の冷たい硝子へ額を預けた。

嫌な冷たさではない。

むしろ、熱を持った頭を心地よく冷やしてくれる。

「何が？」

「王都では、あんなに春を望んでいたのに」

白銀の世界を見つめる。

静かな冬。

誰もいない、世界の果て。

「今は、この冬の方が落ち着くなんて」

自分はきっと、冬に属する人間なのだろう。

暖かな陽光の中では、生きていけない。

そう思っていた。

けれど。

「それなら」

フレデリックの声に、私は顔を上げた。

彼は、冬の陽光のように静かに笑っていた。

「私も冬に行くよ」

その言葉が、胸の奥に張り付いていた最後の氷を溶かしてくれた気がした。

馬車は進む。

王都から遠く。

光から遠く。

誰もいない、白銀の果てへ。

それでも。

もう以前ほど、怖くはなかった。