咲也・此花STEPS!! ２～訳ありフリーターだった俺が伝説の砂漠で一国一城の『にゃるじ』になるまで！～

STEP6.開戦は、動画の後で！

STEP6-3 ～親父の責任・１～

　ぐてーっと背もたれに身を預け、アズールはため息をついた。

「はああ。こりゃ、カンペキ俺の負けだわ。

　返さなきゃなんねえな、七瀬の印璽（いんじ）」

「……は？」

「俺さァ。賭けしたんだよ、吾朗ちゃんと。

　ナナちんとロクちんがもし、誰も殺さず事態を収拾できたら、こいつをかえしてやる。

　だがもし手を汚したなら、これを使ってナナちんを次の当主にする、てな」

　ヤツはふりかえり、にやりと笑った。

　それはすっかりあの晩の、極悪非道な笑い顔。

　やつの言葉が意味することは、ナナっちの破滅。

　バッドエンドに絶望したナナっちは、アズールにとらわれ、種馬として使われる。

　そして、生まれながらにヤツに仕える、強力な七人の騎士を作らされる。

　すなわち、七瀬が最も恐れていた事態が実現するということだ。

　サクが低い、低い声で言う。

「なるほどな。印璽を奪われていては正規の当主交代は――

　それによる、八番目誕生の回避という策は取れん。

　だが、それを明かせば七瀬は世に恥をさらし、大きく力を失うこととなる。

　七瀬の者たちを守るため、当主吾朗に残された道は、残された兄弟たちにスノーフレークス抹殺を命じること。

　万に一つの奇跡にかけるか……

　スノーフレークス、もしくは五人の息子たちの誰かを、戦いを通じて犠牲とするために」

　シャサさんもこわばった声で言う。

「でも、ナナっちとロクっちはそれを止めるためにと立ちふさがる。

　そして……」

　そして、兄さんたちの誰かを殺させられ、アズールの手に落ちる。

　奇跡を、起こすことができなければ。

「めちゃくちゃだ。そんなの、もはや賭けですらねーだろ!!」

「さーてね？」

「っていうかなんでナナっちなんだよ!!」

「ったりめーだろ。

　七瀬は下の子ほど力が増す。

　せっかく七番目（さいきょー）がいるんだ、わざわざ他のヤツを使うまでも……」

　そのとき、ヤツがはっと口をつぐんだ。

「サクやん！　みんな！　大丈夫だった?!」

　同時に自動ドアが開き、ナナっちたちが地下研究室に姿を現した。

　俺たちの無事を確認するや、顔をほころばせて走ってくるナナっち。俺も駆け寄る。

「それはよっぽどこっちのセリフだナナっちー!!

　みたぞ動画！　すげーよマジ！　イツ兄さんもちゃんと助けて！」

「ありがとう。サクやんたちのおかげだよ。

　スノーさんのもってた、心を伝えるチカラ。あれがあったからできたんだ。あれがあったから、みんなに助けを求めることができた。イツにいもだれも、死なせずにすんだ……！」

　手を取り合い、健闘をたたえあっていると、ナナっちの瞳に涙が浮かんだ。

　言葉にすることで、ほっとしたのだろう。

「まだ終わりじゃないぞ、奈々緒。

　無事に連れ帰らねばならん、スノーフレークスを」

「うん！」

　サクにやさしく肩を叩かれ、ナナっちは涙を拭いた。

　そしてくるっ、とアズールに向き直る。

　アズールはすでにソファーから立ち上がり、ナナっちと対峙する様子だ。

　長い手足をぶらぶらさせ、口元にはニヤニヤ笑いという余裕の構え。

「よーうナナちん。どーよ、俺サマの天才手腕？

“八番目の存在を知らされた七瀬は、当主サマを守るために赤ん坊を殺しにきた。”

　たとえそこに俺たちの裏工作があったとして、これは天下万民の“知る”事実だぜ。

　これまでの行いも大概ヤバかったしなァ。挽回とかほぼ無理ゲーじゃね？

　これで旧七瀬はなしくずしだ。お前の好きなようにできるぜ。どーとでも、な」

　そうのたまって、ヤツはナナっちに薄水色の何かを投げてよこした。

　大きさは赤ん坊のこぶしほど。卵形にも近い、すべすべとした六角柱。

　よく見ると、印面らしき一面にだけ、赤っぽいものがついている。

　おそらくだが、あれが七瀬の印璽。

　ナナっちが『使う』ことで、七瀬の当主は吾朗おじさんからナナっちに変更されるのだろう。

　その方法は、わからないが……。

「なっちまえよ、当主。

　つか七瀬を守りたいんならそれしか選択肢はねえぜ。

　いま世の中が受け入れる七瀬当主はお前だけだ。

　もしもお前が当主にならねえってなら、『スノーフレークス』は七瀬家当主の第八子として産声を上げ、やつの力が暴走し、この一帯は崩壊する。

　お前の親父はもちろん、ここにいるほとんどが水に召されるだろうな。

　……ま、お前とお前が守った何人かは助かるんだろうが。」

　アズールは先ほどまでの脱力っぷりはどこへやら、前以上の極悪笑いでナナっちに迫る。

“賭け”に勝ったら勝ったで、ナナっちを強制的に当主に据える。負けたら負けたで、印璽を持たせたナナっちを誘い、追い込み、当主にならせる。

　どちらにしても、ヤツの狙いはそれひとつ、だったということだ。

　なんて、狡猾なヤツだ。どこまでナナっちを苦しめれば気が済むんだ。俺は全力でヤツをぶん殴りたくなっていた。

　しかし、とうのナナっちは冷静だった。

　あくまで静かな表情で、アズールを見返す。

「七瀬がこのままのカタチでいいとは俺は思ってない。でも、こんな方法でなし崩しにするのはもっと間違ってる。

　俺はこれを、親父に返す。そして親父たち自身の判断で、七瀬を建て直してもらう。

　それが、七瀬の崩壊ならそれもよし。俺を当主にというなら、その言葉を聴いてから、話し合って決める」

「『八番目』誕生の神話、お前も読んでんだろ。

　当時の奴らが止めようとしなかったわけもない。総がかりで必死で止めようとしただろうよ。それでも、奴らは呑まれた。

『八番目』は神なんだ。人の子に制御できるモンじゃねえんだ、そのチカラはよ」

「やってみなくちゃわからないさ！」

「ダメだったときにどうセキニン取る？

　ユキシロやサツの誘導でヒトは逃げただろう。

　だが、この一帯を壊滅させたなら、七瀬に賠償金は払いきれねえぞ。

　よしんばユキシロの支援があったとして、家財一切を失って生きるのがどれだけしんどいか。しらねえお前じゃないと思うがな、“ナナキ”？」

「っ……！」

「おまえさ。……がんばってたよな。

　俺さいしょ、可愛いけれどバカな野郎だ、大概おヒマなボンボンだとしか思ってなかった。

　けどよ。その俺が、助けちまったんだぜ。

　おまえは、弱い立場の人間の苦しみを、無視できるような野郎じゃねえ」

　たたみかけるアズールが、その声音がとても、真剣に感じられた。

　これは演技だ。説得のための。わかっているはずだ。なのに、そうだと思い切れない。

「ぁ、……」

「ナナっち！」

　ナナっちが、小さく声を上げた。

　二度、三度。あえぐようにして――

「その責任はわしが取ろう」

　ナナっちを止めようとした、そのとき研究室に響いたのは、腹にずしりとしみる声。

　着流しをまとい、右腕を包帯でつって。

　ゆっくりと歩を進めてきたのは、ナナっちによく似た初老の男性。

　ナナっち以外の七瀬メンたちが、一様に最敬礼で迎える、そのひとこそ――

　七瀬家現当主、七瀬吾朗。

　朱鳥で一番怖いといわれる家の、トップに君臨する『王』だった。

「奈々緒。やるがいい。

　わしはお前を信じている。

　あれだけの力、そして優しさを示したお前なら、きっとやれると信じている。

　だが、もしもダメならば――」

　はらり。包帯が解かれて散った。

　七瀬吾朗は、両腕を広げ、水槽の前にその身をさらす。

「わしがすべて受け止める。

　そう、できればよし。

　できなければ、その瞬間にこの子は『当主の八番目の子』ではなくなる。

　いずれにしても、この地は、おまえたちは守られる」

「おやじ……!!」

「へぇぇ。それはそれはご立派なことで。

　でもいーんですかいダンナ。アンタが死んだら、『もと当主の子』らは『ただの七瀬』だ。この俺サマ相手に身を守ることなんざ、とってもとてもできねえぜ？」

「奈々緒には友がいる。

　ひとかけらの偏見すらもつことなく、側で愛し守ってくれた、最高の友が。

　そして、その男の仲間たちもここにいる。

　このひとたちならば信じられる。これまで、七瀬と三島以外を信じることがなかった、この七瀬吾朗でもな」

　そういって、七瀬吾朗氏は――ナナっちのお父さんは、俺に向けて一礼した。

「此花さん。そしてみなさん。

　奈々緒を、息子たちを。そして、七瀬の皆を。

“家族”をどうか、よろしくお願いいたします」

　俺のこたえは、もちろんひとつだ。

「わかりました。いえ、一緒に帰りましょう。

　俺もあなたに加勢する。

　俺はナナっちの“家族”のことを頼まれた。

　それには当然、実の父親も含まれてるんですから」

「っ……!!」

　吾朗おじさんが、何人かの黒スーツたちが、目を伏せる。

　その下に隠されたものを、今は見るまい。

　俺は顔を上げ、声を上げた。